Стоило нам с Роуэном переступить черту, отделяющую сумрак коридоров от залитого серым светом песка арены, как пространство вокруг нас болезненно искривилось. Оглушительный рев трибун мгновенно стих, словно его отрезало невидимым занавесом. Воздух пошел маслянистыми пятнами, и реальность поплыла, трансформируясь под воздействием мощнейших магических плетений.

Плотный, липкий туман окутал нас, скрывая и небо, и зрителей. Когда он рассеялся, я обнаружила, что мы стоим в узком проходе между циклопическими стенами из грубого серого камня. Стены уходили высоко вверх, теряясь в белесой дымке, а под ногами вместо песка теперь была холодная, потрескавшаяся плитка.

Первый этап начался. Каменный лабиринт.

— Держись ближе, — коротко бросил Роуэн, вскидывая руки. Вокруг его ладоней уже закручивались тугие воздушные вихри, работающие как радары. — Я чувствую движение в двух коридорах от нас.

Мы двинулись вперед. Тишина лабиринта давила на уши, прерываемая лишь нашим участившимся дыханием и шорохом подошв. Я чувствовала, как серебряный ворон на моей груди мерно пульсирует, согревая кожу. Эта магия была чужой, властной и бесконечно надежной - частица Кайдена, которая теперь охраняла мое сердце.

Мы свернули за угол и замерли.

Впереди, преграждая путь к следующему повороту, стояла Изи. Её идеальная прическа не растрепалась даже в этом хаосе, а на губах играла та самая торжествующая усмешка, которую я так ненавидела. Рядом с ней стоял высокий, плечистый старшекурсник с факультета Огня - его ладони светились ярко-оранжевым, а в глазах плясали искры.

— Какая удачная встреча, Спарк, — пропела Изи, изящно взмахивая рукой. — Я надеялась, что именно мне выпадет честь вышвырнуть тебя с этого турнира на глазах у твоего... покровителя.

— Попробуй, Изи, — я вскинула ладони, чувствуя, как магия Жизни послушно отзывается, превращаясь в тугой, вибрирующий узел силы. — Роуэн, сейчас!

Воздушник среагировал мгновенно. Он резко хлопнул в ладоши, выпуская волну сжатого воздуха, которая должна была сбить противников с ног. Но огневик оказался быстрее - он выставил перед собой ревущую стену пламени, в которой воздушный таран Роуэна просто захлебнулся.

— Слишком медленно, неудачники! — крикнула Изи. Она ударила магией Воды, создавая из воздуха острые, как бритвы, ледяные копья.

Я резко выставила руки вперед.

— Железный дуб!

Из щелей между плитами с оглушительным треском вырвались толстые, переплетенные корни. Они мгновенно выросли в плотный, непробиваемый щит, принимая на себя удар ледяных пик. Те с сухим звоном рассыпались в пыль. Но пламя напарника Изи уже лизало мою защиту, пытаясь превратить дерево в угли.

— Роуэн, вакуумный капкан на огневика! Я займусь ей! — крикнула я, чувствуя, как от напряжения в висках начинает пульсировать кровь.

Мы работали как единый механизм. Роуэн взмыл чуть выше, концентрируя потоки вокруг головы парня, отсекая ему кислород, чтобы погасить пламя. Я же, используя секунду заминки, выпустила Лириодендрон. Паразитическая лоза змеей метнулась под ноги воднице, стремясь спеленать её по рукам и ногам.

Дуэль превратилась в яростный танец стихий. Огонь, вода, воздух и ядовитая зелень сплетались в хаотичный клубок прямо в тесном коридоре. Стены лабиринта содрогались от наших ударов.

И вдруг... земля под ногами гулко ухнула.

Это был не магический выброс огневика и не воздушный таран Роуэна. Глубокий, механический скрежет прокатился по всему лабиринту. Прямо на наших глазах глухая каменная стена, разделявшая коридоры, начала стремительно опускаться вниз, уходя под плиты, а соседние блоки пришли в движение, меняя геометрию ловушки.

Турнир не стоял на месте. Арена перестраивалась, открывая новые сектора.

— Назад! — крикнул Роуэн, хватая меня за плечо и отдергивая от оседающей стены, из-за которой хлынул поток густого, едкого желтоватого тумана.

Изи и её напарник тоже отскочили, тяжело дыша и не сводя с нас настороженных, злых взглядов. Но дуэль пришлось прервать.

Из желтоватого марева раздался леденящий душу рык, от которого завибрировали камни под ногами. Туман разорвался, и на расширившуюся площадку выпрыгнули три огромные твари. Это были боевые фантомы высшего порядка, созданные иллюзионистами Академии специально для первого этапа - Песчаные Мантикоры. Сотканные из уплотненной магии земли и ветра, с львиными мордами и скорпионьими хвостами, с которых капал иллюзорный, но от этого не менее опасный парализующий яд. Если он коснется кожи - участник выбывает.

— Иллюзии четвертого уровня! — взвизгнула Изи, её аристократическая спесь мгновенно слетела. Для первого курса это было запредельно сложно.

Мантикоры не стали разбираться, кто из нас с какого факультета. Первая тварь с ревом бросилась на огневика. Парень в панике выбросил вперед обе руки, создавая стену ревущего пламени, но мантикора, состоящая из тяжелого песка и магии, просто пробила огонь своим массивным телом, сбивая старшекурсника с ног.

Две другие синхронно повернули уродливые морды к нам с Роуэном.

Я почувствовала, как серебряный ворон на моей груди ощутимо нагрелся. Артефакт Кайдена реагировал на агрессивную магию, пульсируя в такт моему бешено колотящемуся сердцу. Эта ровная, теплая пульсация странным образом прочистила разум, выметая липкую панику. Я вспомнила изнуряющие часы тренировок на дальнем полигоне.

— Роуэн! Третий протокол! — скомандовала я. Мой голос прозвучал звонко и абсолютно спокойно.

Воздушник понял меня с полуслова. Он оттолкнулся от земли, взмывая в воздух на добрый метр, и раскинул руки, собирая вокруг нас плотный, ревущий вихрь.

Мантикоры прыгнули одновременно, целясь ядовитыми жалами нам в грудь.

Моя магия Жизни отозвалась мгновенно, горячей волной скатившись от плеч к кончикам пальцев. Я с силой ударила ладонями по каменным плитам. Из микроскопических трещин с оглушительным хрустом вырвались не просто лозы, а целые заросли стеклянного папоротника. Его полупрозрачные, бритвенно-острые листья сверкнули в тусклом свете арены.

— Давай! — выкрикнула я, обрывая подпитку стеблей.

Роуэн резко свел руки вместе. Воздушный вихрь подхватил хрупкий стеклянный папоротник, срывая острые листья и превращая их в смертоносную, бешено вращающуюся шрапнель. Поток воздуха разогнал растительные лезвия до скорости арбалетных болтов и ударил прямо в морды летящим на нас иллюзиям.

Раздался визг, больше похожий на скрежет металла по стеклу. Шрапнель изрешетила плотные магические тела мантикор, не давая им даже приземлиться. Иллюзии замерцали, пошли рябью, заскулили и с глухим хлопком осыпались на плиты кучами обычного, безобидного песка.

Я тяжело выдохнула, утирая пот со лба. Наша связка сработала идеально. Несколько недель до кровавых мозолей полностью окупили себя в эти десять секунд.

Но расслабляться было рано. Сзади раздался отчаянный вскрик Изи.

Её огневик лежал на плитах, парализованный ударом хвоста третьей мантикоры, - над ним уже зажегся красный маркер дисквалификации, означающий, что дежурные целители заберут его с арены. Сама водница, бледная как смерть, отступала к глухой стене, отстреливаясь слабыми ледяными дротиками. Тварь легко отбивала их мощными лапами и медленно, издевательски наступала на девушку, готовясь к финальному броску.

Роуэн плавно опустился на землю рядом со мной и вопросительно посмотрел на мантикору, а затем на меня. По правилам Турнира мы могли просто развернуться и уйти в открывшийся коридор, оставив соперницу на растерзание иллюзии. Это означало бы её немедленный вылет. Минус серьезный конкурент, плюс злорадное удовлетворение за все её издевательства с начала года.

Изольда вжалась спиной в камень и перевела на меня затравленный взгляд. В её глазах плескался страх и унизительная, отчаянная мольба о помощи. А я мучительно думала в эту секунду.

Оставить её на или вступить в бой, потратив драгоценный резерв?