Праздник в замке вампиров, который начался на следующий день прямо с утра, удался на славу. Там были не только Юные маги, все вампиры и Элтар, но еще и Кайден с Линарой, и отпрошенный Райнкардом из училища Райн младший, и даже староста деревни с охотником, соглашавшимся при необходимости побыть донором.

Поначалу все собрались в гостиной, где стол был буквально погребен под горой всевозможных фруктов с обоих континентов. Вообще-то их планировалось разложить по вазочкам и корзиночкам, но вскоре выяснилось, что на столе те категорически не умещаются. Решили расставить часть по всей комнате, но посуду для этого требовалось частично заменить, и фрукты сгрузили на стол, а получившаяся горка всем так понравилась, что ее просто дополнили теми, что еще были в вазочках, и оставили как есть. Естественно, самыми вкусными при этом казались именно те фрукты, что находились в основании горки, но добыть их оттуда было делом непростым, что само по себе быстро превратилось в забаву.

При этом сначала Райн младший взахлеб рассказывал о своей учебе в школе гвардейцев, из-за чего Вадер искренне порадовался, что в свое время туда не поступил. Обучение оказалось действительно жестким, и я еще сильнее зауважала тех, кто способен его пройти. При этом сам мальчишка был в полном восторге, тем более что, несмотря на свой юный возраст, он оказался одним из лучших на первом курсе. Хотя и не самым лучшим, что тоже было неплохо, поскольку давало Райну стимул для дальнейшего развития.

Потом Стерх начал понемногу рассказывать про себя. Поначалу отношения с сослуживцами складывались непросто, его сторонились, а то и откровенно шарахались. Но проставляемая вампиром после дежурства выпивка и начинавшиеся после нее разговоры за жизнь постепенно примирили окружающих с торчащими над губой сослуживца клыками, а мастерство владения оружием помогло заслужить уважение соратников.

Легче же всего адаптация на новом месте прошла у Глена, чему помогло не столько покровительство Андрея Ивановича, сколько случай. Не прошло и двух декад с того дня, когда вампир появился в деревне, как он уже спас детей. Обычно Глен старался не выходить лишний раз со двора, чтобы не пугать местных жителей, но услышав доносящиеся снаружи крики, выглянул посмотреть, что происходит, и дальше действовал уже не раздумывая.

По деревенской улице несся конь. Здоровенная боевая зверюга с притороченными к седлу походными сумками, мечом в ножнах и почему-то без всадника. Морда животного была в пене, взгляд шальной, но это все разглядели уже позднее, потому что игравшие посреди дороги дети лет трех-четырех бросились бежать не в стороны, а прочь от стремительно надвигающегося животного, и до момента, когда конь на всей скорости налетит на них, оставались считанные секунды. Так быстро Глен не двигался еще никогда, он даже не подозревал, что вообще так умеет. Оказавшись между малышами и конем, он инстинктивно зашипел и выставил перед собой согнутые в локтях руки. Конь встал на дыбы и попытался ударить непонятного двуногого копытами, но вампир перехватил его за передние бабки и несколько секунд удерживал в таком положении, больше ничего не предпринимая, пока животное не покорилось.

Сбежался народ, похватали плачущих с перепугу детей, увели коня. Глен на негнущихся ногах дошел обратно во двор и, усевшись на землю, привалился к забору. Минут через двадцать туда заглянул один из местных охотников.

— Ты это, как там? Не ранен? — настороженно посмотрел он на вампира.

Глен отрицательно помотал головой.

— Ну, это, я чего пришел-то… За дочку тебе спасибо. Ежели чего нужно будет, ты это…

— Встать помоги, — попросил помощник кузнеца. — Я так напугался, что ноги теперь не держат.

— А, ну так это, я сейчас… А, может, все-таки надо чего? Я за дочку все что хочешь. Если кровь нужна, я того…

— Да не нужна, отмахнулся от него Глен. Говорю же, не ранен я, перенервничал просто.

Эта история быстро разнеслась по всем окрестностям, и к вампиру начали присматриваться, а присмотревшись, и просить о помощи. Кому балку поперечную для замены на крышу поднять подсобить, кому столбы в землю поосновательнее вбить, деревенский обоз с продуктами до замка проводить, пацаненка в лесу заплутавшего с охотниками искать пойти. Найти его, они, к слову, так и не сумели, тот вернулся утром сам и потом всем рассказывал, что нашел пещеру с прикованным вампиром. Поскольку с появлением Глена в вампиров играла половина детворы, а истории про них придумывали так и вовсе все, ему, естественно, не поверили. Всыпали по первое число за то, что шлялся невесть где, и на месяц запретили выходить со двора, благо в огороде работы хватало.

Райн, кстати, сказал, что от крови Глен зря тогда отказался, и ноги его не держали не только из-за того, что перенервничал. Ускорение, которое он сумел использовать, потребовало от молодого вампира слишком много сил, и их необходимо было восстановить. А кровью, особенно человеческой, это сделать проще всего. После же рассказа о пропавшем и вернувшемся мальчике Райнкард надолго задумался.

— Считаешь, он правда мог встретить вампира? — подсела я к нему и протянула на открытой ладони прихваченную горсть мелких ягод, предлагая угощаться.

— Вряд ли, — качнул головой мужчина. — Во всяком случае, встречу с живым вампиром сам он не пережил бы.

— Но тебя все же что-то в этом рассказе смущает?

— Помнишь, я говорил, что изредка чувствовал одного из сородичей? Или мне только казалось, что чувствовал.

— Да, помню. Ты еще пытался его найти.

— Верно. И направление, которое мне удалось отследить, совпадает. Но в тот период, о котором рассказывает Глен, я ничего такого не ощущал. Возможен вариант, что вампир уже мертв, поэтому я его больше не чувствую, а мальчишка остался жив. Но тогда и говорить больше не о чем.

— А я бы все-таки проверила. Давай как-нибудь выберем день, сходим в гости к Глену с Андреем Ивановичем и заодно расспросим паренька. У меня же там реперная точка есть.

— Да я могу и через замок. Договорюсь уж как-нибудь с его владельцем.

— Ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Не хочу тебя обременять. Ты и так совсем замотанная.

— Вот и будет повод устроить себе выходной. Ну Райн, это же так интересно! А если там и правда еще один вампир?

— Прикованный в пещере? — хмыкнул хозяин замка.

— Ага! И мы его спасем.

— Если он жив, тебе нельзя к нему приближаться.

— Почему?

— Зов. Вампир должен быть очень древним, а зов его, соответственно, мощным. Теоретически мы способны при необходимости впадать в спячку, что ли. При этом все жизненные процессы замедляются почти до полной остановки. Но лично я так не умею, только читал об этом когда-то. Так вот, если вампир прикован и ослаблен настолько, что не может вырваться, кормится он в те редкие моменты, когда выходит из спячки, а это происходит, когда рядом появляется потенциальная пища. Дальше он приманивает ее зовом, удерживая рядом с собой и раз за разом напиваясь кровью, пока жертва не погибает, после чего вампир снова впадает в спячку.

— И как сопротивляться этому зову?

— Никак.

— Что, прям совсем никак? — усомнилась я.

— Хочешь попробовать?

— Давай.

— Пойдем.

— Куда?

— Подальше от остальных, чтобы их тоже не накрыло.

— Пошли.

Отправились мы в подвал, где в одной из комнат все еще болтались кандалы на цепях, которыми во время имитационной тренировки был прикован пленник. Райнкард взялся за цепи руками и предложил:- Поиграем в освобождение вампира?

— Хорошо смотришься, — оценила я натянувшуюся при этом на мышцах груди рубашку.

Фигура у вампира вообще была великолепной.

— Готова?

— Ну, зови, — усмехнулась я и в следующий миг осознала, что стою вплотную к вампиру, а он держит меня за запястья.

— Извини, — хрипло произнес мужчина, — я не хотел. То есть хотел, просто не думал, что настолько скажется.

— Что произошло? — ошарашенно произнесла я, разглядывая наполовину расстегнутую рубашку вампира и наливающийся на его шее засос.

Мамочки! Это что же тут было-то⁈ Видимо, этот вопрос очень явственно проступил на моем лице.

— Ничего такого. Просто мне хотелось вовсе не крови, вот зов и получился специфическим. Извини, я не думал, что так произойдет. Пойдем к остальным.

— Да. Нет, стой!

Так, засос — это, по сути, обычный синяк, значит и лечение как при сильном ушибе. Усиление кровообращения, регенерация, холодок, и вот уже на шее застегнувшего рубашку вампира не осталось никакого следа.

— Райн, но неужели нет вообще никакой защиты от зова? — потрясенно произнесла я, когда мы шли обратно. — Я ведь вообще себя не контролировала, даже не помню, что происходило.

— Только расстояние. Зов эффективен лишь на небольших дистанциях и предназначен для того, чтобы жертва не сопротивлялась. Уже в пятнадцати метрах от вампира те, кто понимают, что происходит, могут ему противиться. Чем сильнее воля жертвы, тем больше у нее шансов спастись при достаточной изначальной дистанции.

— То есть, если тот мальчишка находился на достаточном расстоянии и имел сильную волю, то мог видеть и живого вампира?

— Не мог, Таль. Дети легче поддаются зову. Думаешь, почему нас так ненавидят? Жертвами смертельно раненых вампиров чаще всего становились дети. Их можно приманить даже на расстоянии нескольких сотен метров.

А вампир в таком состоянии не контролирует себя и убивает. Об этом Райн уже рассказывал. И любой подобный случай перечеркнет все, что сейчас сделано для ассимиляции их расы.

— А магическую защиту от зова найти не пытались?

— Не знаю. Вампиры в этом точно были не заинтересованы, — усмехнулся мой друг.

— Ну да, что это я. Наверняка кланы делали все возможное, чтобы такого не произошло. А как ты смотришь на то, чтобы провести подобные исследования сейчас?

— Это каким же образом? — нахмурился Райнкард. — Хочешь меня эльфам на опыты сдать?

— Ну почему сразу эльфам? Я вообще-то Кайдена имела в виду. И, естественно, все только с твоего согласия.

— Я подумаю, — решил свернуть тему мужчина, и мы вошли в гостиную к остальным, где как раз собирались нагреть пруд и пойти купаться.

Время до вечера пролетело незаметно. Тэль напомнил мне про приглашение Райна в службу быстрого реагирования, и тот снова обещал подумать. А еще мы играли в немагические прятки по всему замку, магические догонялки во дворе, я делала с Кайденом и Эрином парный подлет, а завуч, в свою очередь, с Мареком и Линарой. Мужчины провели тренировочные поединки на мечах, в которых разрешили поучаствовать и Рейсу, а Мира с Линарой ушли о чем-то шептаться на кухню.

Потом мы провожали всех телепортом по домам, начиная с Райна младшего. И только когда даже местные ушли в деревню, Тэль сообщил вампиру, что у нас для него припасен сюрприз, и предложил отправиться ко мне домой. Ничего против продолжения празднования у нас в гостях Райнкард не имел, и вскоре мы уже выходили из динамического портала у меня дома, где витал необычный сладковатый и очень приятный аромат. Тэль подошел ко мне сзади и обнял, а я почувствовала, как от его прикосновения по телу расходится приятное тепло.

— Пойдем в спальню? — едва слышно прошептал он мне на ухо.

Я кивнула, взяла вампира за руку и потянула его туда. Он не сопротивлялся, хотя на лице Райна явственно читалось непонимание. Там муж снова обнял меня сзади и, отведя волосы в сторону, начал целовать шею. В голове шумело, хотя за день я не выпила ни глотка алкоголя, сознание отступило, давая волю инстинктам. Я потянулась к Райну и начала расстегивать его рубашку.

— Что ты делаешь? — сглотнув, хрипло произнес он, но остановить не пытался, наоборот, шагнул ближе и положил руки мне на бедра. — Таль, ты уверена? Не играй со мной. Или все, или ничего.

Что было дальше, я помню смутно. Руки мужчин на моей коже, переплетение тел, стон, срывающийся с моих губ, рычание Райна, горячее дыхание Тэля. Я утонула в ощущениях, не рассуждая о том, что мы делаем, просто существуя здесь и сейчас, не думая ни о прошлом, ни о будущем, сливаясь в одно целое эмоциями и растворяясь в них.

А потом наступило утро, и первым, что я увидела, открыв глаза, был сидящий в кресле у кровати и задумчиво смотрящий на меня Тэль. То есть не на меня, а на нас с Райном, поскольку на моем бедре лежала мужская рука. И вот тут меня накрыло осознанием произошедшего.

— Таль, успокойся, все нормально, — негромко произнес Владыка.

Я посмотрела на него и убедилась, что ничего не нормально. За такой вот нейтральной маской он прячется всегда, когда скрывает собственные эмоции.

— А-а-а… Это что вчера такое было? — зевнув, зашевелился позади меня Райнкард.

— В смысле? — повернулась я к нему, чувствуя, как в душе поднимается паника.

Что же мы натворили⁈

— Мне показалось, что ты вполне знал, что делать, — ехидно прокомментировал эльф.

— Да я не про это… Нет, я, конечно, понимаю, что долгое воздержание, любимая женщина и все такое, но так мозги отшибать все равно не должно.

— Ах, вот ты про что, — рассмеялся Тэль. — Ну, я не был уверен, что все пройдет гладко, и решил подстраховаться, оставив в спальне приоткрытый флакон с афродизиаком, когда мы уходили. Концентрация, правда, получилась несколько выше стандартной, но для здоровья это безвредно, гарантирую.

Я возмущенно уставилась на мужа. Подстраховался он, понимаете ли! Дозировка у него выше стандартной получилась! А нам троим мозги в результате вчера напрочь отключило.

Подозрительно принюхавшись и прислушавшись к себе, я убедилась, что сейчас никаких странных порывов не ощущаю. Наоборот, есть острое желание поплотнее замотаться в одеяло, натянув его до подбородка, что я и сделала, тут же ойкнув и зажмурившись. Оставшийся без одеяла обнаженный вампир предстал в своей первозданной красе. Вот только сейчас и у него мозги соображать не отказывались.

— Ты о чем вообще думал? — накинулся он с упреками на Тэля. — Ладно Таль, она наверняка не знает, чем это грозит, но ты-то должен понимать, что эльфы такого не простят. Если станет известно…

— Не станет, — жестко оборвал его Владыка. — Если ты, конечно, сам не начнешь об этом болтать.

— О чем не знаю? –подозрительно поинтересовалась я.

— Если станет известно, что Владыка настолько сблизился с вампиром, что делит с ним постель и жену, его просто убьют. Захотят, чтобы ими правил другой, пробормочут под нос традиционную фразу где-нибудь у себя дома или в садочке, и когда количество таких пожеланий превысит некое критическое значение, он умрет. Это невозможно остановить, невозможно даже узнать, кто бормотал, а кто нет. Хватит одного слуха, чтобы этот идиот свалился от недомогания, которое невозможно вылечить, и ушел в свет творения через двое суток.

— Тэль, это правда? Зачем ты вообще тогда все затеял?

— Так, давайте все успокоимся, — поднял ладони в защитном жесте эльф. — Во-первых, как я развлекаюсь в постели, никого не касается, пока это не затрагивает интересы других эльфов. Да, то что Райн вампир, является значимым фактором и затрагивает интересы эльфов, но тут важен факт огласки, которой не будет, и это во-вторых. Сейчас важнее другое. Вы хотите встречаться так и дальше?

Я открыла рот, молча глотнула воздуха и закрыла не только рот, но и глаза. Может, я сплю, и мне все это снится? Мы только что говорили, что он из-за проведенной Райном с нами ночи может погибнуть, и тут же спрашивает, хотим ли мы повторять это раз за разом.

— Предположим, да, — произнес Райнкард.

— Нет! — возмущенно уставилась я на него. — Я не хочу рисковать жизнью ни одного из вас, тем более ради… вот этого.

Я невольно снова зацепилась взглядом за обнаженное тело вампира.

— Погоди. Я хочу узнать, к чему он ведет, — пояснил Райн. — И как вообще все это себе представляет.

— Я согласен продолжить подобные встречи при условии, что если однажды я действительно получу проклятие Владык, то вы двое проведете вампирский ритуал бракосочетания. Поскольку этот ритуал основан на крови, есть шанс, что он окажется сильнее эльфийского и наш брак будет расторгнут.

— Что⁈ — окончательно опешила я. — Ты думаешь, что я брошу тебя в такой ситуации? Да как ты вообще…

— Тебе это зачем? — спокойно поинтересовался вампир. — Думаешь, после твоей смерти ее тоже устранят?

— И это тоже, — кивнул Владыка. — Но еще больше я боюсь, что из-за слишком сильной идентичности наших аур проклятие Владык ляжет и на Таль. Поскольку оно действует не моментально, за двое суток есть шанс вывести ее из-под влияния магического закона. Ведь он распространяется только на эльфийских Владык, не затрагивая никого другого. Даже правящих повелителей.

— А были прецеденты, когда Владычица тоже погибала? — нахмурился Райн.

Я же просто была в шоке и очень хотела проснуться.

— Не было. Но двое из Владык на момент гибели не были женаты, один женился еще повелителем, поэтому соответствующий ритуал они с супругой не проходили, и только один случай можно считать подходящим. Владычица осталась жива после смерти мужа, правда, ненадолго, но магия там была ни при чем. Однако, Таль пропускают настроенные на меня барьеры, и она смогла уйти на Путь, поэтому я хочу перестраховаться. Принятые мной решения не должны стоить жизни ей.

— А мое мнение тебя вообще не интересует⁈ — возмутилась я. — Мы еще только год как женаты, а ты уже способ развестись нашел!

— Я просто понял, что каждый раз, принимая непростое решение, стал думать о том, не приведет ли оно к проклятию Владык, не погубит ли оно тебя. Это неправильно, Таль. Так быть не должно.

— Разговоров о браке с другим, вот чего быть не должно! Райн, прости, пожалуйста, что мы тебя в это втянули! Я, честное слово, не знала, что он такое задумал.

— Начнем с того, что я вообще, когда предлагал Таль выйти за меня замуж, имел в виду светский брак, а не ритуал, — заметил вампир. — Ты разве не знаешь, что в результате него супруги становятся зависимы друг от друга? Связанные ритуалом не способны жить друг без друга, и это не просто красивая фраза. Его даже в кланах проводили нечасто.

— А то у вас сейчас не так, — хмыкнул эльф. — Один от горя чуть не умер, когда узнал, что Таль выбрала меня, другая в полуживом состоянии под нашествие первой категории лезть собиралась.

— Это не то же самое, — качнул головой Райнкард.

— Это лучше, чем умереть от проклятья. Будь у меня способ спасти себе жизнь от него, я бы им воспользовался. Таль, послушай меня. Я не думаю, что такое может произойти в ближайшее время, просто хочу быть уверен, что тебе ничего не грозит. И если я погибну, именно тебе придется позаботиться о наших детях, помочь им удержать страну от смуты, пусть уже и не в качестве Владычицы эльфов.

Я натужно выдохнула и вместе с одеялом ушла в душ. Все это просто не укладывалось у меня в голове. А когда вернулась, мужчины уже завтракали на кухне, обсуждая представление вампира в качестве тени Владыки на предстоящем маскараде.

— Погоди, какой бал-маскарад? — озадачилась я. — В расписании такого же вроде не было.

— Добавили, — кивнул эльф. — Через семнадцать дней на старом континенте пройдет.

— А это не перебор? — с сомнением произнес вампир. — Великий Владыка — слишком значимая фигура в вашей истории.

— Райн, ну ты же не пытаешься выдаться себя за него, это всего лишь маскарад. Зато представь, в каком все будут изумлении, когда выяснится, что под этой личиной не я. А они уже глазки построить и полебезить успеют, некоторые, наоборот, мое раздутое самомнение обсудят и даже осудят. И тут такой сюрприз.

— Любишь ты подданных шокировать.

— Ничего, им полезно, если не часто, — усмехнулся Тэль. — К тому же в конце бала будет распознание, а не просто снятие мороков. Это поможет легче воспринять тот факт, что весь вечер среди них находился вампир, и объявление о том, что ты являешься моей тенью.

— А что за распознание? — заинтересовалась я и пристроилась в торце стола, так и не решившись ни подсесть к мужу, ни расположиться напротив него, где сейчас на моем обычном месте сидел вампир.

— В конце бала в центре залы устанавливают артефакт, сопоставляющий ауру взошедшего на него с заложенным списком приглашенных, и если произносится верное имя, на опознанного изливается поток света. Обычно это довольно весело.

— А если никто не угадывает?

— На усмотрение опознаваемого, — пожал плечами эльф. — Может снять личину, а может так и остаться неузнанным.

— Я так понимаю, у меня этого выбора нет, — хмыкнул вампир.

— Конечно, нет, — не стал отрицать эльф. — Мы-то тебя опознаем.

— А сам ты кем будешь?

— Окамом.

— Кем? — опешила я.

— Этот человек достоин того, чтобы его знали в лицо, — пояснил свой выбор Тэль.

— Мне ты тоже образ уже выбрал?

— Ну… есть один вариант, но только если ты сама не хочешь перевоплотиться в кого-то конкретного.

— Только не в ту эльфийку, которую я на турнире изображала. Она мне еще в прошлый раз надоесть успела.

— Я хотел бы, чтобы ты пришла на бал в образе моей матери, — попросил эльф и неуверенно посмотрел на меня.

В первый миг я опешила от такого заявления, а потом у меня в голове что-то щелкнуло и все встало на свои места. Неожиданно назначенный маскарад, опознание, о котором я раньше даже не слышала, и предложенный образ сложились в законченную картину. Айн тоже будет на этом балу, Тэль сделает так, что тот просто не сможет не явиться, и там у Владыки появится возможность проверить свои подозрения. Значит он все-таки догадывается, кто именно вернулся со мной с Пути, просто боится поверить. И еще больше боится ошибиться.

— Хорошо, я сделаю, как ты просишь.

— Ну у тебя и фантазии. Не подозревал, что ты такой извра… — Райн осекся на полуслове под взглядом эльфа. — Да ладно тебе, шучу я.

Закончив с завтраком, Райн при помощи открытого Тэлем портала ушел готовиться к очередному походу, да и нас с Владыкой ждали дела после устроенного вчера редкого выходного.