Дома Тэль сначала снял китель, потом ушел мыть руки, всячески оттягивая начало разговора. Я не стала его торопить. Если уж он сам предложил поговорить, несколько минут ничего не решат. Когда вернулась с кухни, где поставила чайник, эльф сидел в кресле, сосредоточенно глядя перед собой.

— Присядь, пожалуйста, — попросил он.

Честно говоря, после этого я немного струхнула. Это что ж он мне такого сногсшибательного рассказать собирается? Однако спорить не стала и, подтянув левитацией стул, молча уселась на него верхом напротив мужа.

На миг он прикрыл глаза, собираясь с духом, после чего выдал:

— Я больше не мужчина.

— В каком смысле? — опешила я, пытаясь приструнить пошедшее вразнос воображение.

Его, конечно, всего полтора дня не было, но тут медицина на совсем других принципах работает. Или…

— Помнишь, я рассказывал, что тот Владыка, для которого создали подавитель, так больше и не женился? — не дал мне напридумывать еще больших ужасов Тэль.

— Да.

— Ходили слухи о том, что причиной этого была потеря мужской силы, но в официальных записях ничего о подобных последствиях не было. Поэтому я был уверен, что все это просто досужие домыслы. Вот только это я врач и понимаю важность подобных сведений, а мой предшественник, по всей видимости, приказал скрыть информацию, чтобы сохранить в тайне свое бессилие.

— Погоди, но ты же столько раз опасался, что реакция будет слишком сильной. Значит, она все же была.

— В том-то и дело, что больше опасался. Да, тогда ощущения присутствовали, пусть и не ярко выраженные, но последние месяцы их уже не было. Видимо, сказался накопительный эффект.

— А уши? — вспомнила я. — Что будет, если я их потрогаю.

— Ничего.

— Откуда ты знаешь?

— Думаешь, я это не проверил? — мрачно хмыкнул эльф.

— А с кем это ты такое проверял? — нахмурилась я.

По сердцу при этом как будто клинками крест-накрест полоснули.

— Вейлер привел динамическим телепортом жрицу любви с завязанными глазами. До недавнего времени он был единственным, кто знал о проблеме. Она понятия не имела, к кому и зачем идет. И уж если даже одна из лучших профессионалок вообще ничего не добилась…

— Но почему ты сразу мне все не рассказал? Неужели думаешь, я бы тебя не поддержала?

— Я был в шоке. Понимаешь?

— Понимаю. А теперь просто представь, что мы поменялись местами. Что это ты ждал меня после свадьбы на брачном ложе, а я сказала «отдыхай» и исчезла в неизвестном направлении, ничего не объясняя.

— Таль, с тобой ведь ничего подобного не могло произойти чисто физиологически.

— Дело не в причине. Может, у меня именно в этот день женское недомогание началось бы. Но тот, кого бросили, ничего об этом не знает, ведь ему, то есть в данном случае мне, ничего не объяснили. Ты представляешь, каково это, когда тебя бросают сразу после свадьбы? После того, как мы ждали ее три с половиной года.

— Прости. Я не хотел делать тебе больно. Просто все еще надеялся, что это временно. Я ведь до последнего не рисковал, только в день свадьбы подавитель пить перестал. Думал, вскоре отпустит. А теперь просто не представляю, что делать. Даже черная магия не помогла, я ведь специально на старый континент ходил, чтобы Майран попробовал что-то сделать.

— Тэль, посмотри на меня, — попросила я. — Я люблю тебя и буду любить несмотря ни на что.

Он слабо улыбнулся, но на лицо его тут же снова набежала тень.

— А дети? Я ведь теперь не могу подарить тебе счастье материнства. Да и угроза прерывания рода снова выходит на первый план. Если об этом узнают, я не исключаю попытки переворота. А через какое-то время обязательно появятся вопросы, если у нас не будет детей.

Я вздохнула, только теперь осознавая всю глубину проблемы. И дети… Почему-то я считала, что они у нас появятся далеко не сразу, ведь маги и эльфы живут несколько столетий. Куда торопиться? А вот Тэль, скорее всего, был другого мнения. Как ни странно, об этом мы с ним ни разу не говорили, каждый считал свое мнение само собой разумеющимся. А теперь даже не знаю… Кажется, я тоже в шоке.

— И что теперь? — негромко произнесла я. — Ты так и будешь избегать меня?

— Я тебя не избегаю.

— Тогда почему мы ночью не вместе?

— Я же тебе все объяснил! — возмутился эльф.

— Ты объяснил мне, что мы не сможем иметь детей, и это беда, которую нам предстоит как-то пережить. Но прости, я не понимаю, почему это не дает нам быть вместе. Днем ты занят государственными делами, да и я не бездельничаю, но что нам мешает проводить ночь в одной постели, ощущая тепло и поддержку друг друга? Ведь раз свет творения соединил наши судьбы, мы теперь одно целое. Разве не так?

— Для тебя это настолько важно? — устало посмотрел на меня Тэль.

— А для тебя нет?

— Пойми, мне тяжело быть рядом, ведь сердцем и разумом я хочу быть с тобой, а тело ничего не ощущает.

— Пойдем, — я потянула его за руку, и эльф не стал сопротивляться, поднявшись из кресла.

Когда привела его в спальню и начала расстегивать пуговицы на рубашке, он натужно выдохнул и отвернулся, глядя в сторону, но останавливать не стал.

— А теперь снимай рубашку и ложись на живот, — велела я, закончив с доступными пуговицами.

— На живот? — озадачился Тэль. — Зачем?

— Ложись, узнаешь. Или ты мне не доверяешь?

Когда развернулась, достав из маникюрного набора, попавшего в этот мир вместе со мной, небольшую деревянную палочку, эльф уже лежал на кровати, подложив руки под голову.

— А теперь читай, — начала я водить ему по спине, выписывая замысловатые эльфийские буквы.

— Я. Т, е, тебя. Л, ю, люблю.

Когда произносил последнее слово было слышно, что Тэль улыбается. Он перевернулся на бок и, притянув к себе, коротко поцеловал.

— Я тоже тебя люблю.

— Приятно было, когда я на спине писала?

— Да.

— Ну вот, а говорил, что ничего не чувствуешь.

— Это же совсем другое, — тут же сник эльф.

— Знаю. Но это все равно значительно больше, чем ничего. Вот так и с совместной ночевкой. Я просто хочу быть с тобой.

— Прости, что сделал тебе больно. Я не хотел.

— Чайник! — вспомнила я и, подскочив как ужаленная, бросилась на кухню.

Потом мы пили отвар, по очереди принимали душ и укладывались спать. Было так необычно, что больше нет необходимости поддерживать дистанцию, и можно заснуть на плече у любимого мужчины. Я, наконец-то, чувствовала себя почти счастливой. Почти. А вот Тэлю, похоже, было не по себе.

Утром мы оба проснулись, когда у меня на руке завибрировал отсчетчик.

— Зачем так рано? — удивился муж. — Ты же любишь с утра поспать.

— Потому что тренировку никто не отменял.

Я чмокнула его в нос и побежала умываться.

— Какую тренировку? — пошел он вслед за мной.

— Утреннюю. С телохранителями. Да ты спи, я через час вернусь, и вместе позавтракаем. Или, если хочешь, можем на официальный завтрак выйти. Я успею.

— Ты продолжаешь тренироваться с телохранителями?

— Да. А ты против? — напряглась я.

— Скорее, удивлен. Пойду посмотрю, пожалуй, что у вас там за тренировка. Может, и мне стоит поучаствовать.

— Эмм… — замялась я. — Ты же не боевой маг, не стоит, наверное.

— Ты меня недооцениваешь! — приосанился эльф.

— Ну, как знаешь, но, если из-за тебя мне больше приходить не разрешат, я тебя покусаю. Может быть даже за уши!

Судя по озадаченному выражению лица, этим Владыке еще никогда не угрожали. Я рассмеялась и бодрым шагом отправилась к телепорту.

Хвала свету творения, Тэль все же ограничился ролью зрителя, хотя телохранители и при этом заметно нервничали. Особенно когда после тренировки Владыка отвел Вейлера в сторону и о чем-то разговаривал с ним почти десять минут.

— Вот зачем ты охрану кошмаришь? — попеняла я ему за завтраком. — О чем вы там говорили?

— Никого я не кошмарю. Просто поинтересовался, не считает ли Вейлер необходимым и мне организовать тренировки. Отдельные. Он согласился.

— Ничего себе! А посмотреть можно будет?

— Тебе и Майрану, когда вернется, можно и нужно даже поучаствовать.

— Здорово! — обрадовалась я и тут же заподозрила неладное. — Но мне ведь можно будет и дальше по утрам с телохранителями тренироваться? Я как-то уже привыкла.

— Можно, — рассмеялся Тэль. — Угораздило же меня жениться на боевом маге.

— Ничего не знаю, ты знал на что шел, — радостно заявила я и сразу поняла, что зря это сказала.

Ну вот кто меня за язык тянул? Тэль сразу перестал улыбаться и даже как-то осунулся. С подавителем этим он тоже думал, что знал, на что шел. А все моя дурацкая идея с замужеством после окончания академии. Но кто же знал тогда, что у эльфов все так сложно. А я как чувствовала последнее время, что что-то не так, но как ни старалась, все равно не успела отвести беду. Даже не представляю, что теперь делать. Хотя…

— Тэль, слушай, а тот кустик, который Райн принес, тебе помочь не может? Из него же вроде универсальное противоядие делают.

— А при чем тут противоядие? — удивился эльф. — Меня же не отравили.

— Ну, не знаю. Передозировка лекарств тоже в каком-то роде отравление.

— Дело не в передозировке. Но на всякий случай попробовать стоит, мало ли. Твои идеи часто срабатывают, даже если в это больше никто не верит.

Мне очень хотелось сказать ему, что все будет хорошо, но никакой уверенности в этом не было, а если Тэль почувствует фальшь в словах, будет только хуже. Поэтому, обняв, поцеловала мужа в краешек губ, как мы обычно делали это до свадьбы, и ушла собираться на службу.

Сегодня мне предстояло провести, наверное, самое непростое из всех собеседований с кандидатами. Было искушение свалить это бремя на Талира, но я понимала, что в таком случае в будущем проблем точно не избежать, и лучше сразу расставить все по своим местам.

— Ах, вот в чем дело, — ухмыльнулся вошедший Грайнд. — Отыграться, значит, решили?

— Присаживайтесь, — спокойно предложила я тоном, больше похожим на приказ, поскольку заранее настраивалась на любое развитие событий.

В одном он прав. Теперь именно я тут главная, и именно я буду задавать тон нашей беседы.

Грайнд глянул на меня с ироничным прищуром, но все же отодвинул стул и сел, выбрав самый дальний. Даже смешно. Ну не думает же он, в самом деле, что я его покусаю?

— Как дела у вашего сына?

— А вот это не ваше дело! — тут же вспыхнул мужчина, с трудом подавив порыв встать и, по всей видимости, уйти отсюда.

— Ну почему же? Любое лечение стоит денег, а значит, дополнительный заработок вам будет кстати. Разве не так?

— Хотите знать, как дела у моего сына? — зло процедил эльф. — Он умирает.

Я на миг прикрыла глаза, поняв, что идея зайти с этой стороны была крайне неудачной.

— Мне жаль. Если хотите, я попрошу Владыку лично его осмотреть. Он очень хороший врач и иногда работает с особо сложными случаями. Не знаю, правда, поможет ли это чем-нибудь, но хуже ведь точно не будет.

— Хорошо. Если для этого нужно вступить в службу быстрого реагирования, я вступлю.

— Это не связано. Я не использую и никогда не стану использовать жизнь ребенка, как объект для торга. Просто принесите мне что-нибудь, что я смогу показать Тэлю, когда буду его просить. Историю болезни или что-то в этом роде. Сама я ничего толком объяснить ему не смогу, даже если вы мне сейчас в подробностях все расскажете.

— Спасибо, — негромко произнес Грайнд.

Из него как будто стержень выдернули. Сразу стало видно, как он устал от бесконечной и практически безрезультатной борьбы за жизнь сына.

— Значит, договорились. Документы можете сюда принести, а сейчас давайте к делу. Наши отношения не сложились с самого начала, однако ваше досье оказалось одним из самых перспективных среди тех, что прошли через мои руки. Честно говоря, я была немало удивлена, увидев там ваше имя. Я не собираюсь ни на ком ни за что отыгрываться, но и включать вас в свою группу не стану. Поэтому ваша кандидатура изначально рассматривается только для второй группы.

— А кто в ее составе? — поинтересовался Грайнд, когда я сделала пауза.

— Это пока не определено. Большинство кандидатов рассматриваются в службу в целом, а по группам будут распределены позднее.

— Ясно. Можно просьбу?

— Я вас слушаю.

— Включите с состав службы быстрого реагирования Дранта.

— Зачем? — искренне удивилась я. — Он неплохой маг, но до уровня этой службы однозначно не дотягивает.

— Как и вы. Потому что вам обоим еще набираться и набираться опыта. У него и раньше правильный настрой был, потому я взял его в группу и натаскивал несколько лет. А после охоты у Острого хребта он вернулся другим. Стал мыслить иначе. Вы когда-нибудь слышали о боевых стихийниках?

— Нет. Они вроде бы только погодники.

— Вот то-то и оно, никто не слышал. Тем более о тех, чья основная стихия земля. А у него после возвращения в голове будто перевернулось что-то. Сначала резчику ногу камнями зажал, выиграв нам секунду перед атакой. Потом крутой склон оврага изломанной трещиной расколол, когда нам срочно наверх выбраться понадобилось. А недавно мы сразу на три норы харнов нарвались. Точнее, нашли одну, начали их выкуривать, а они как повалили еще из двух неподалеку. Если бы Дрант их не обвалил почти сразу, даже не знаю, как бы отбивались.

— А откуда же их столько взялось? Насколько я знаю, несколько стай обычно вместе не селятся. Им просто кормовой базы не хватает.

— Обычно не селятся, — подтвердил эльф. — Их кто-то с привычных мест согнал, а там, где мы их нашли, как раз заимки по сбору грибов разбросаны. Две семьи к тому времени сожрать успели.

— Харнов зачистили?

— Да. И внешнему патрулю доложили, чтобы они посмотрели, кто их с насиженных мест согнать умудрился. Ну так что насчет Дранта?

— Я посмотрю его дело и побеседую с ним. Большего пока обещать не могу.

Потом мы обсуждали с магом то, как будет функционировать СБР и как это будет совмещаться с его службой. Да и вообще беседа текла довольно легко, мы даже отвара с печеньями попили, а я поверила в то, что, если уж с ним все прошло удачно, со всем остальным и подавно справлюсь.

Вечером после ужина я заметила, что Тэль совсем не в настроении. Понятно, что проблемы со здоровьем ему радости не добавляют, но сегодня он слишком уж угрюм.

— Что-то случилось? — я подошла сзади и начала перебирать его распущенные волосы.

— Нет. С чего ты взяла?

— Просто ты сегодня какой-то особенно грустный.

Эльф вздохнул.

— Не хочешь рассказывать?

Он еще какое-то время посидел молча, а потом попросил:

— Давай будем ночевать вместе не каждый день.

Я замерла и вынуждена была до боли закусить губу, чтобы не расплакаться. Эльф не мог этого видеть, но, кажется, все же почувствовал.

— Понимаешь, мне очень тяжело чувствовать свою беспомощность, когда мы с тобой в постели. Я не хочу тебя ранить, да и никогда не хотел. Но, пожалуйста, давай будем ночевать вместе хотя бы через день. Для меня это очень тяжело.

— Как скажешь, — тихо пробормотала я и ушла в душ, чтобы он не видел текущих по лицу слез.

Засыпала я одна, а вот когда завибрировал отсчетчик, будя на утреннюю тренировку, за талию меня уже обнимала чья-то рука. Я дернулась, пытаясь одновременно сесть и развернуться. Локоть при этом ударился обо что-то твердое.

— Эй! — возмутился Тэль, потирая лоб.

Фу-у-ух. Хорошо хоть удачно попала, а не в глаз, например.

— Прости, пожалуйста, я не хотела… Погоди, но ты ведь вчера к себе ночевать ушел. Я точно помню.

— Ушел, — подтвердил эльф, потягиваясь всем телом. — Но, оказывается, без тебя мне теперь гораздо хуже засыпается. Не так уютно, что ли.

— Во-о-от! А я что говорила!

— Ты лучше скажи, чего так напугалась.

— Ну как, засыпала же я одна, а тут просыпаюсь неизвестно с кем в обнимку.

— И что? Кто это может быть, кроме меня?

— Прошлый раз, когда я засыпала одна, а проснулась непонятно с кем, это оказался Эльдоран, — напомнила я.

— Нет, я его все-таки прибью, — простонал Тэль. — Вечно из-за него проблемы.

— Тебе больно? Прости меня, пожалуйста.

— Ну, даже не знаю, — шутливо нахмурился эльф, не пряча при этом улыбки. — Чтобы заслужить прощение, тебе придется написать на мне тысячу слов о том, как сильно ты меня любишь.

— А ты на мне напишешь?

— Конечно. Только намного, намного больше. Ведь тебе было из-за меня больно намного сильнее.

— Договорились, — улыбнулась я. — Можно приступать?

— Сейчас? А как же тренировка?

— Разок могу и пропустить.

— Ну уж нет. Я тебя знаю, потом обязательно пожалеешь. Так что сейчас быстренько собирайся, чтобы не опоздать, а потом позавтракаем у меня. Договорились?

— А как же ода нашей любви? — задорно глянула я на него, уже одеваясь.

— У тебя есть время до вечера, чтобы ее сочинить, — рассмеялся Тэль. — И не надейся, что я забуду.

Одевшись, я подскочила к кровати и чмокнула мужа в губы, после чего умчалась на тренировку в отличном настроении.