На следующее утро я заявилась к Тэлю, потребовала, чтобы завтрак нам подали в апартаменты, и попросила рассказать, с чего мне начать при создании службы. То есть, где взять документы, с кем проконсультироваться по кадрам, есть ли уже помещение, и кто может помочь решить тысячу и один организационный вопрос. Муж отвечал охотно и, пока мы не касались темы нашей личной жизни, а точнее, ее отсутствия, можно было подумать, что все абсолютно в порядке.

После завтрака я первым делом отправилась в штаб. Точнее, сначала я заглянула в гардеробную, где переоделась в свой стилизованный костюм боевого мага с эмблемой старого договора. Мы с Тэлем решили, что, когда служба будет сформирована, это будет ее официальной формой. Ведь, если у меня все получится, со временем она вполне может стать и межрасовой, воплощая в себе дух того самого договора.

В штабе мне выдали документы, показали закрепленную за нами довольно просторную комнату, по всей видимости, раньше бывшую чьим-то кабинетом, и выделили адъютанта. Вообще-то он полагался командиру службы, а не одной из входящих в нее групп, но, поскольку пока кроме меня и него в штате никого не было, то парень подчинялся мне.

Завалила его работой по поиску кандидатов, подробно объяснив, каким требованиям они должны соответствовать и даже приведя пару примеров уже присмотренных мной магов. Личные дела отобранных кандидатов попросила складывать на стол в отведенной комнате, а сама отправилась подыскивать командира. Все равно быстро с поставленной задачей адъютант не справится, хорошо если за пару декад одну группу собрать сумеем.

Начать решила с похода в Околесье, чтобы посоветоваться по этому вопросу с Элином, а заодно аккуратно выяснить, не согласится ли он сам войти в одну из групп. Найти эльфа удалось без проблем, поскольку у боевых магов как раз начиналась тренировка.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — улыбнулась я, подходя к инструктору.

— Как и ко всему правящему роду. Неужто во дворце не нашлось достойного наставника и напарника для Владычицы? И где ваш телохранитель?

Я подумала, что мне и самой интересно, куда это вдруг запропастился Черный доктор, но говорить об этом Элину не стала, просто сделала мысленную пометку по возвращении зайти к Вейлеру и узнать, в чем дело.

— Все в порядке, просто хотела с вами побеседовать. Но разговор довольно долгий, а я никуда не спешу. Не возражаете, если я посмотрю тренировку?

— Только посмотрите? — удивился эльф.

— Могу и поучаствовать, но многого сейчас от меня ожидать не стоит, — честно предупредила я.

Судя по взгляду Элина, он думал вовсе не о том, что я еще не отдохнула после экзаменов, но комментировать мое утверждение никак не стал, просто выделил напарника.

Все оказалась не так плохо, как я ожидала. Это два года назад, на ходу разучивая маятниковые комбинации, мне не удавалось выполнить и половины требуемого, а сейчас знакомые упражнения давались без чрезмерных усилий, хотя и требовали концентрации. Тренировка даже помогла окончательно отрешиться от ночных переживаний и сосредоточиться на текущих задачах. Поняв это, я подумала, что стоит снова начать ходить с утра к телохранителям, если Вейлер не будет против.

— Ну вот, а говорили, что не в форме, — подошел ко мне Элин. — Угостить вас чем-нибудь, или лучше прогуляемся по стене?

— Давайте на стену, если вы не голодный. Скажите, а сами вы только тренируете других в гарнизоне или тоже ходите с какой-то группой?

Эльф остановился и подозрительно посмотрел на меня.

— Что? — развернулась к нему я.

— Вы слышали о моем конфликте с командором? — напрямую спросил он.

— Нет, но теперь хочу послушать.

Он отвел взгляд, и на его скулах вздулись желваки.

— Элин, если вы не хотите, чтобы я вмешивалась, то не буду. И даже никому не расскажу… — начала я.

— Да чего уж тут, — хмыкнул он. — Все равно доложат, что мы с вами разговаривали, и он решит, что я нажаловался. Меня исключили из состава группы зачистки.

— Почему?

— Потому что я слишком ценен в качестве инструктора. И это действительно так, но тогда лично для меня теряется весь смысл службы именно в Околесье. Я по-прежнему продолжаю терять квалификацию. Не так быстро, как во дворце, но все же.

Прозвучало очень знакомо. На мнение самих особо ценных специалистов здесь, видимо, принято плевать с высокой башни. Хорошо хоть, Тэль не стал мне запрещать организовывать службу быстрого реагирования и даже возглавлять одну из боевых групп. Да и Черного доктора он же оставил в итоге моим телохранителем.

— А к Владыке обратиться не пробовали?

— Да не хотелось бы идти этим путем, — поморщился эльф.

— Понятно. В принципе я вижу два выхода из сложившейся ситуации. Первый — пройти Дикую долину и получить право свободной охоты здесь.

— Это ничего не даст. Я же не собираюсь уходить со службы, — вздохнул инструктор.

— Второй вариант — принять мое приглашение и войти в состав службы быстрого реагирования, что не предполагает уход со службы.

Элин вопросительно глянул на меня, и следующие полчаса я во всех подробностях рассказывала ему свою идею, закончив ее предложением стать заместителем командира одной из групп.

— Вообще, задумка интересная, — кивнув каким-то своим мыслям, произнес эльф. — Поучаствовать я однозначно согласен, но вот начет заместителя… Не уверен, что это хорошая идея.

— Почему?

— Командир не потерпит, чтобы ему делали замечания и перечили, а я вряд ли удержусь. Все-таки работа инструктором накладывает свой отпечаток.

— А если командиром группы буду я?

— Разве вы не возглавите саму службу? — удивился Элин.

— Нет. И это вторая моя к вам просьба. Может, подскажете, с чего начать поиски ее руководителя? Не знаю, какой-нибудь отставной командор гарнизона или его зам. Нужен эльф с опытом руководящей работы и одновременно хорошо знающий нюансы службы в боевых группах.

— А Талира вы на эту роль не рассматриваете?

— Талира? — нахмурилась я, попытавшись вспомнить кого-нибудь с таким именем. — Это кто?

— Он был на сборах для армейской элиты, когда вы появились там первый раз. Для него они были последними.

Я еще немного подумала и, наконец, вспомнила:

— Поняла, это тот, который еще преподавать потом собирался.

— Собирался, — как-то невесело подтвердил инструктор.

— Не знаете, как его найти? Или хотя бы в каком гарнизоне он служил?

— Адреса нет, знаю только, что в столице. А в отставку с семерки уходил. Он одно время заместителем командора был, но предпочел в поле работать, хотя организатор из него неплохой.

— Спасибо! Вот правильно я сделал, что с вас начала. Так что скажете, будете у меня замом в группе?

Какое-то время он молчал.

— Можно честно? — наконец спросил эльф.

Я кивнула.

— Вам рано быть командиром.

— Понимаю. Но у меня проблемы с подчинением. И именно поэтому я попросила вас стать моим заместителем. Вас я слушаюсь, еще со сборов привыкла. Если тренировки покажут, что мое командование вредит делу, значит будем что-то менять.

— Что ж, в таком случае я согласен. И еще, хотелось бы, чтобы разговор о конфликте с командором остался между нами.

— Так и будет, — заверила я инструктора, после чего оправилась во дворец.

Чтобы не нагнетать и так возникшее между нами напряжение, зашла к Тэлю и предложила вместе пообедать. Эльф тут же согласился и вроде бы даже обрадовался.

— Как успехи? — поинтересовался он. — Освоилась в кабинете?

— Что я там забыла? А успехи хорошо. Получила согласие от своего будущего заместителя. После обеда пойду искать адрес проживания кандидата в командиры службы. Если успею, то сегодня же с ним и переговорю. Кстати, ты не знаешь, куда Майран делся?

— Я его временно от тебя открепил.

— Открепил? Надолго? — насторожилась я.

— На декаду, возможно, чуть больше. Он сейчас на старом континенте. У них там есть два черных мага, но оба боевые и лечить практически не могут, а проблемы от этого никуда не делись. Вот я и отправил его туда на время. Потом еще несколько дней нужно будет, чтобы он в себя пришел, ты же знаешь, какой у его магии побочный эффект.

На этом Тэль умолк, о чем-то глубоко задумавшись и даже прикусив нижнюю губу, но вскоре встряхнулся и продолжил есть.

— Может, пойдем вечером погуляем? — предложила я, когда обед закончился.

— Прости, мне нужно будет поработать, — удрученно покачал он головой.

— Может, я могу чем-то помочь?

— Не думаю.

— Ладно, если все-таки решишься погулять, сообщи.

— Хорошо.

Выйдя в коридор, я некоторое время постояла в задумчивости, размышляя, стоит ли брать другого телохранителя на время отсутствия Черного доктора. Тэль вроде бы этого не требовал. Ну, и зачем он мне? И зачем вообще тогда выходила, если можно было в штаб порталом прямо из апартаментов отправиться? Вернулась и под вопросительным взглядом остановившегося в дверях кабинета мужа направилась к управляющей стойке телепорта.

Кадровая служба штаба находилась на третьем этаже, и в ней тоже были только мужчины в военной форме. Я попыталась обратиться к первому попавшемуся, но меня перенаправили к начальнику, благо, его кабинет находился прямо напротив. Тот внимательно выслушал мою просьбу и предложил подождать результатов в отведенном нам помещении. Я заранее его поблагодарила, но вместо этого отправилась в гарнизон Дикой долины поговорить с Лантом. Вряд ли результат появится раньше, чем через час, а освоиться в кабинете я всегда успею.

Главный смотритель сразу соглашаться на мое предложение не стал, но было видно, что оно его заинтересовало. Зато при этом пообещал подумать, кто еще из смотрителей мог бы войти в состав новой службы. Когда я вернулась в штаб, там меня уже ждало личное дело Талима с архивной меткой. Был в нем и адрес последнего проживания, но я не без интереса просмотрела и остальное досье, убедившись, что Элин не зря рекомендовал мне именно этого мага.

Жил эльф не особо близко, но и не на самой окраине, так что я решила не торопиться и прогуляться по городу спокойным шагом. И так для первого дня сделать удалось немало. Заодно по дороге прикидывала, как лучше построить разговор. Все же должность командира подобной службы предполагает немалую ответственность, а, несмотря на прочитанное досье, Талира я почти не знала. Хотя, если вспомнить все те же сборы, именно его я инстинктивно поставила главным в группе защиты, когда Тэль призвал порождение стихии.

Так ничего толком и не придумав, решила разбираться на месте и, как оказалось, не зря. На первый стук в дверь в доме что-то с грохотом упало. Надеюсь, это был не его хозяин. Кстати, стучала я потому, что когда-то имевшийся тут шнурок от колокольчика был оборван у самого основания. На второй стук из-за двери донеслось пожелание катиться к демонам. Я внимательно осмотрелась вокруг, но заклинания «око сущего» так и не обнаружила. Видимо, пожелание это относилось не именно ко мне, а к любому пришедшему. Странно, не раннее утро ведь и не глубокая ночь. Чего это он?

После третьего стука дверь распахнулась, и на пороге появился покачивающийся эльф крайне непрезентабельного вида. Одно то, что его голова была лохматой, несмотря на заплетенную косу, говорило о многом, а уж запах… Мне после первого же выхлопа срочно захотелось захлопнуть дверь обратно и соленого огурца. Но огурца не было, и я решила вместо захлопывания выяснить, как он докатился до жизни такой, раз уж пришла.

Пока я выходила из ступора, мужчина качнулся обратно и, сообщив непонятно кому на орочьем, что жизнь — выгребная яма, наполненная до краев, а я первый приличный глюк за всю декаду, ушел в дом, так и оставив дверь нараспашку. Зайдя внутрь, первым делом осмотрелась. Обстановка была довольно аскетичной. Судя по всему, жил маг тут один, во всяком случае, на постоянное присутствие в доме женщины ничто не указывало.

Сам Талим обнаружился на кухне, где нетвердой рукой наливал в кружку довольно низкопробное пойло. Почему я так решила? Потому что наливал он не из бутылки, а из глиняного кувшина с узким горлом. В таких продавали что-то вроде самогона. Из закуски на столе были хлеб и грибы в широкой миске.

Не став ничего ему говорить, я прислонилась плечом к косяку и занялась профилактически-подрывной деятельностью. Нет, вы только не подумайте, что я что-то там взрывала, ни в коем случае! Просто, как только эльф закончил наполнять кружку, я накрыла ее содержимое щитом из твердой иллюзии, как когда-то Элтар мой стакан с компотом в столовой.

Мужчина попытался залпом проглотить налитое и озадаченно уставился на кружку, заглянул внутрь, побултыхал содержимое, снова попытался отхлебнуть и, перевернув кружку, потряс ей над лицом. В этот момент я убрала щит, и все налитое оказалось на голове эльфа.

Он с руганью вскочил, уронив стул и чуть не упав сам, потом утерся и только в этот момент заметил меня. На всякий случай я приготовилась прыгать в сторону, но Талим постоял какое-то время, глядя на меня и пошатываясь, после чего поднял стул и сел. В кружку опять полилось содержимое кувшина, но на этот раз его было заметно меньше. И снова все повторилось, только теперь эльф не пытался вытрясти содержимое, и я не стала убирать щит.

Посидев и помедитировав над коварной кружкой, маг решил попытать счастья с кувшином. В кружку-то из него пойло наливалось. Но и тут его постигла неудача, ведь перекрыть горлышко кувшина было ничуть не сложнее. Маг потер глаза, потом все лицо, потряс головой и еще раз попробовал подступиться к несговорчивой таре. Второго кувшина для проведения эксперимента еще и с ним у эльфа, по всей видимости, не оказалось. Осчастливив мироздание еще одной характеристикой, цензурным аналогом которой мог служить термин «трындец», он поднялся и, пошатываясь, дошел до раковины, после чего открыл воду и сунул под нее голову.

Радикально. Я даже опешила от такого поворота.

— Е мое! — вытаращился на меня слегка протрезвевший после водных процедур эльф.

— И вам благосклонности света творения, — усмехнулась я.

— А… ну да… А вы чего тут? То есть, вы что, не глюк?

— Думаете, глюк бы признался? — развеселилась я.

— А… ну да…

— Вам отвара сделать? Поесть не предлагаю, вряд ли вы сейчас на это способны.

— Сделай. Те, — добавил он, чуть подумав.

— Что с вами случилось? — поинтересовалась я у севшего за освобожденный стол эльфа и поставила чайник. — Вы же в элиту боевых армейских магов входили, преподавать собирались, а тут вдруг такое.

— Собирался, — раздосадовано хмыкнул он. — Только таких как вы больше нет.

— А я-то тут при чем⁈

— В частном порядке обычно либо к поступлению в академию готовят, либо перед выпуском натаскивают, — начал рассказывать эльф. — Я сразу понимал, что работа с малышней — не мое, нанимался тренером. Вот только частного тренера могут себе позволить далеко не все, а богатенькие недоучки думают, что к ним мои умения сами собой прилипнут. Это вы на сборах пахали так, что нам за себя стыдно было, и Элину позволяли все, что инструктору положено. А там не то что слова лишнего не скажи, даже не глянь косо. В общем, не вышел из меня тренер.

— И где же вы сейчас?

— А вот здесь, — развел он руками так резко, что чуть не задел меня. — Никому я теперь не нужен. Был боевой маг и кончился весь.

— Ну, если так пить, то и немудрено, — пробурчала я.

— А вы думаете, почему я пью?

— Я об этом не думаю. Мне нужно знать, способны ли вы перестать пить. Вот прямо сейчас.

— Зачем?

Что ж, вопрос как говорится, не в бровь, а в глаз. Несмотря на все былые заслуги, предложить ему должность командира службы быстрого реагирования, сейчас я была однозначно не готова. Но использовать его опыт, пожалуй, все же можно.

— Хочу нанять вас в качестве консультанта. Срок контракта — месяц, оплата три золотых.

— Мне подачки не нужны! — вскинулся эльф.

— По-вашему три золотых — это подачка?

— Дело не в деньгах. Мне не нужна ничья жалось!

— Думаете, я пришла сюда, чтобы полюбоваться, как вы заливаетесь дешевым пойлом, и пожалеть вас? Мне порекомендовали обратиться именно к вам, поэтому я повторяю свой вопрос. Вы способны прекратить пить прямо сейчас и не делать этого до конца контракта?

— Что от меня потребуется? — немного помолчав, все же уточнил он.

— Подбор кадров для формирования двух групп магов. Боевые маги, боевые телепортисты, боевые медики. Командир и заместитель командира одной группы уже есть.

— А при чем тут вы?

— Я и есть командир группы.

— Вы⁈ Это не серьезно.

— Не напомните, кто организовывал противостояние порождению стихии на сборах? — встречно поинтересовалась я.

Маг снова задумался и молчал на этот раз довольно долго.

— Предположим, я согласен, что тогда? Не пить я могу, — уточнил он.

— Сейчас напишите мне свое полное имя, а завтра к четырем придете в штаб. Там вас будут ждать пропуск и контракт на месяц.

Через пару минут эльф протянул мне лист с двумя неровно написанными словами.

— Эрлорд? — удивилась я. — В вашем деле этого не было.

— Не указывал при поступлении на службу, — отмахнулся он. — Не хотел особого отношения. А потом, видимо, так и не внесли.

Что ж, это было даже хорошо. Если, конечно, за время работы консультантом он сможет убедить меня в своей способности возглавить всю службу. Элролду эльфы буду подчиняться более охотно. А теперь пора было прощаться. День уже клонился к вечеру, а мне еще требовалась помощь в составлении контракта. И за ней я отправилась к Лису. На этот раз, не став тратить время на прогулку, я скользила над землей на летунце.

На мое счастье, парень оказался дома. Меня пригласили поужинать, но я отказалась, и так у нас с Тэлем все непонятно, не стоит усугублять. Тем не менее, на то, чтобы уточнить все необходимые детали будущего контракта, понадобился почти час. Лис обещал занести готовый вариант завтра перед занятиями, если я отправлю его потом в институт телепортом. Сейчас же домой я возвращалась динамическим порталом, благо эти координаты давно уже выучила наизусть.

Стол на кухне был накрыт на двоих, но Тэля видно нигде не было. Я даже в свою и в гостевую спальни заглянула — вдруг он прилег отдохнуть и уснул. Некоторое время постояла в гостиной, в задумчивости перекатываясь с носка на пятку и обратно, и все же решила попытаться найти эльфа, для начала отправившись в апартаменты.

Дальше искать не пришлось. Владыка сидел в кресле у зажженного камина и пил рубиновое содержимое красивого фужера. На столике рядом с ним стояла бутылка из темного стекла. Сколько в ней осталось, видно не было, но почему-то я была уверена, что не больше половины.

— Привет. Извини, что опоздала. Ты уже поел?

— Нет.

— А как же тогда?.. — я не договорила, выразительно глядя на фужер в его руке.

— Будем считать, что это аперитив, — усмехнулся эльф.

Я нахмурилась.

— Тэль, можно я тебя кое о чем попрошу?

— Конечно.

— Не напивайся, пожалуйста. С некоторых пор я отношусь к этому крайне негативно, а сегодня особенно.

— Что-то случилось?

— Ничего непоправимого. Но над кандидатурой командира службы повис большой вопрос, поэтому я и опоздала к ужину.

— Ну, это же не единственная кандидатура, — пожал плечами эльф.

— Безусловно. Но если ты меня все-таки любишь, пожалуйста, не напивайся.

При этих словах Тэль вздрогнул.

— Хорошо, — встав из кресла, произнес он, взял бутылку и убрал ее в небольшой бар, расположенный в стене. — Только то, что в фужере, перед сном допью. Это слишком хорошее вино, чтобы его выливать.

— Конечно. Я же не требую, чтобы ты вообще не пил, тем более когда повод есть. Идем ужинать?

Тэль провел у меня весь остаток вечера, расспрашивая о том, чем я занималась, одобрил план завтра сходить к лорду Райли, чтобы пригласить его в свою группу, а также посоветоваться, нет ли других преподавателей, подходящих для службы быстрого реагирования. Правда, утренний приход Лиса вызвал легкое недовольство Владыки, поскольку из-за этого я не успевала на официальный завтрак. Честно пообещала пойти на него послезавтра и на этом тему закрыли.

Когда Тэль оставил меня одну, даже не поцеловав, я приняла душ, привела в порядок форму при помощи исходного состояния, поставила отсчетчик на час утра и забралась в постель, закинув руки за голову. Спасть пока не хотелось.

Весь день я занимала себя делами, не позволяя задумываться над странным поведением мужа, но сейчас все же не удержалась. Удивительно еще, что я реагирую на все это так спокойно. Хотя, почему удивительно? Ну проревелась я ночью, а толку? Закатывать истерики точно не вариант. Да, я его жена и этого уже не изменить. Почему при этом он не может быть со мной, не особо понятно. В остальном Тэль ведет себя нормально, если не считать того, что сегодня попытался напиться. Но он мне обещал этого больше не делать, а я ему верю. Бесспорно, нам нужно поговорить, но пока мне кажется, что он к этому не готов. А если вспомнить, как я сама не хотела обсуждать с Элтаром некоторые проблемы, пока не успокоюсь, и как была ему благодарна за то, что он не настаивал, мне тоже нужно набраться терпения и подождать. Вот только надолго моей выдержки, боюсь, не хватит. А теперь все же пора спать, ведь завтра с утра меня ждет тренировка с телохранителями.