Снились мне облака, среди которых я парила свободная и невесомая, не знающая забот и абсолютно счастливая, так что, проснувшись на рассвете, почувствовала себя бодрой и полной сил. Я легко взбежала в спальню Тэля, спеша поделиться с ним все еще переполняющими меня эмоциями и даже не заметив оберегающей покои Владыки магической защиты, однако его постель оказалась уже пуста. Постояла в нерешительности, надеясь, что эльф сейчас появится из душевой, но прошла минута, другая, а в комнате по-прежнему была только я. Эйфория, навеянная чудесным сном, куда-то незаметно улетучилась. Я подошла к постели, откинула одеяло и потрогала простыню там, где, судя по всему, спал ночью эльф. Она была холодной, а значит, ушел он достаточно давно.

Не зная, что и думать, я вернулась к себе, долго стояла под душем, не чувствуя на этот раз ни малейшего облегчения, и, переодевшись в привычные штаны и тунику, отправилась на утреннюю веранду.

Солнце заливало все вокруг бодрящим светом, золотя витражи окон и поблескивая искрами в струях фонтанов. Пение птиц в тишине раннего утра гармонично вплеталось в шелест листвы, которой играл шаловливый ветер. Думать ни о чем не хотелось. Ощущение, что что-то не так, перерастало в уверенность, но я все никак не могла понять, что именно. С замиранием сердца прислушалась к себе, но ни на одно из моих предыдущих предчувствий это тоже было не похоже. Что же происходит?

Спустя полчаса на веранде появился Тэль.

— Ты чего так рано встала? — удивился он, присаживаясь рядом со мной на изящную софу. — Да озарит свет творения сегодняшний день.

— Как и все последующие за ним, — почти машинально отозвалась я. — А ты?

— Не спалось, вот и решил прогуляться по парку, — улыбнулся эльф, но мне снова почудилась в его словах нотка фальши. Интересно, а он так же чувствует, когда ему лгут, или как-то иначе? — Хочешь, вместе погуляем там до завтрака?

В отличие от предыдущей фразы, это предложение Владыки показалось мне искренним, и я согласилась.

Мы бродили по пустым в такое время аллеям, Тэль пытался завести со мной разговор о сегодняшнем дне, о дворце, об учебе в академии, но я была рассеянной и отвечала невпопад.

— Таль, с тобой все хорошо? — усадив меня на лавочку в алькове из высоких кустов, наконец поинтересовался он, и я почувствовала, как по коже щекоткой пробегает заклинание медицинского анализатора.

— Физически — да.

— Так в чем дело?

— В тебе. Что случилось вчера в парке? Почему ты остановился?

Тэль отвернулся и посмотрел в сторону, как будто мог видеть сквозь зелень изгороди.

— Ничего, — после довольно продолжительной паузы ответил он. — Мне просто показалось.

— А что именно тебе показалось?

— Не важно. Не хочу об этом говорить, — довольно жестко добавил эльф.

— Понятно.

Я сникла и даже непроизвольно отвернулась от него, опуская взгляд.

— Таль…

Не знаю, что он хотел мне сказать, я не повернулась и ничего не ответила. Мне было больно. Больно от недоверия, расколовшего одно целое на две части. Мы были рядом, но не были сейчас вместе.

— Пойдем обратно, скоро пора будет выходить к завтраку, — предложил Владыка.

Обратный путь мы проделали в молчании, а как только осталась одна в своей комнате, я упала на постель и проплакала до тех пор, пока не пришли одевать меня к завтраку все те же эльфийки. Спрашивать девушки ничего не стали, но очень осторожно предложили убрать последствия при помощи небольшой и почти незаметной косметической магии, на что я с радостью согласилась.

К завтраку мы с женихом вышли под руку. Я улыбалась и старательно изображала радость от встречи со всеми присутствующими в светлой столовой. Аппетита не было, но я понимала, что это нервное, а организму силы еще понадобятся, и старательно запихивала в себя воздушную фруктово-творожную массу.

Тэль вел себя вполне естественно. С аппетитом ел свой любимый омлет, беззлобно подтрунивал над Таром, сиявшим от внимания деда как начищенная перед парадом пуговица на мундире гвардейца, интересовался придворными новостями у Олиста, предлагал мне попробовать изумительную смесь фруктовых соков. Меня Владыка по большей части старался все же не трогать, понимая, что я не умею так хорошо играть на публику, как он сам.

После завтрака мы со специально оборудованной для этого крыши павильона смотрели разыгранную учениками школы гвардейцев, академии магии и института власти реконструкцию битвы с орками. Даже не представляю, за какие провинности ребят в число орков отправляли, но они явно обиделись и чуть не поменяли итог сражения. Я отвлеклась от мыслей о странном поведении жениха и даже развеселилась из-за почти случившегося курьеза. Тэля это тоже позабавило, так что побелевший и чуть не падающий в обморок организатор представления переживал совершенно напрасно. Я даже с разрешения Владыки лично пожала руку особо отличившимся «оркам», во всеуслышание заявив, что противника нужно уважать. Во всяком случае, когда в его роли выступают будущие соратники.

В общем день постепенно налаживался. Обедали мы только вчетвером, делясь впечатлениями от представления, особенно активно это делали мы с Таром, который тоже болел за «орков».

— Настоящие орки далеко не столь благородны, — заметил Повелитель. — Они жестоки и беспощадны.

— Так то настоящие, — отмахнулась я. — А болели мы за своих, хоть и проштрафившихся.

И все шло хорошо, пока мы не пошли все вместе в мавзолей, а точнее пока Тэль неожиданно не свернул в сторону, коротко бросив: «Идите, я скоро буду». Мы остались в недоумении стоять посреди парковой аллеи, а он перелетел через зеленую изгородь, скрывшись из виду.

Первым моим порывом было тоже взлететь, но я натолкнулась на ошарашенный взгляд Олиста, увидела, как расстроился Тар, и пожалела мальчишку.

— Повелитель, не могли бы вы показать нам дорогу, а то я ее уже не помню.

— Да, конечно, — отмер эльф, и мы втроем двинулись в сторону мавзолея.

Тэль появился почти сразу после того, как мы вошли внутрь гигантского пня, и сделал вид, что ничего необычного не произошло. Но по обеспокоенному лицу Повелителя было однозначно ясно, что это не так.

Выбор Тара вполне предсказуемо пал на Великого Владыку. Рассказывал он увлеченно и интересно, я честно старалась сосредоточиться на истории неординарного эльфа, но не могла. Тэль вел себя в эти дни очень странно, но по-настоящему меня беспокоило не само его поведение, а то, что он отказался об этом разговаривать.

Несмотря на свою тревогу, я обратила внимание, что с прошлого нашего визита древо рода изменилось. Теперь чуть выше Тэля в нем был не только взрослый Олист, нои Тар, а сама иллюзия Владыки стала похожа на современный нам оригинал. Видимо, как и говорил эльф, изображения обновили на сердце лета.

А еще я присмотрелась ко всем иллюзиям владык и не увидела ни одной, радом с которой было бы несколько женщин.

— Скажи, а вообще были случаи, когда у Владыки имелось несколько жен? Не одновременно, а последовательно, — поспешила добавить я под ошарашенными взглядами эльфов.

— Ты знаешь, кажется, нет, — с удивлением произнес Тэль.

— А как же Дальнэринэль? — возразил ему сын.

— Первый раз он был женат еще будучи повелителем, — пояснил Владыка и повернулся ко мне. — Ты ведь хочешь знать, где будет твое место в древе рода после нашей свадьбы?

Я кивнула.

— Нужно будет обдумать этот вопрос, благо время есть. Полагаю, можно будет сделать исключение и разместить тебя по правую руку от меня. Анли однозначно останется на своем месте.

— Иного я и не предполагала, — заверила я жениха. — Просто стало интересно.

Он тепло улыбнулся и коснулся пальцами моей щеки, как будто хотел погладить, но быстро убрал руку.

Когда покинули мавзолей, до ужина оставалось еще полтора часа. Общение с Тэлем сегодня меня только расстраивало, и я отпросилась у него погулять с Майраном по саду. Мы неспешно шли по извилистым тропинкам, посыпанным какой-то мелкой каменистой крошкой.

— Что ты решил? — через некоторое время заговорила я, прерывая молчание.

— Насчет отца? — уточнил он и, когда я кивнула, ответил: — Не хочу его видеть. Осуждаете?

— Нет, Май. Ты мой друг, поэтому я в любом случае буду на твоей стороне.

— А как бы вы поступили на моем месте?

— Понятия не имею. Я и на своем-то не знаю, как поступить. Честно говоря, я и спросила в надежде получить предлог пораньше уйти отсюда.

— Вы поссорились с Владыкой?

— Не то чтобы… Но что-то происходит, и я не понимаю, что именно.

— Так может лучше, наоборот, остаться и разобраться? — предложил Черный доктор.

— Вряд ли это можно сделать за несколько часов, — покачала я головой. — А завтра мне нужно быть в академии. Да и я пока даже не знаю, с чего начать.

— А ваше предчувствие?

— Молчит.

— Можете сказать, когда вообще появилось ощущение, что что-то происходит?

— Вчера, когда Тэль начал вести себя странно во время прохода через дворцовый парк.

— Помните, где именно это случилось? — оживился телохранитель.

— Примерно.

— Так пойдемте сами посмотрим, — предложил эльф.

— Пойдем, — без всякого энтузиазма согласилась я просто потому, что спорить не хотелось, а в какой именно части парка гулять мне было все равно.

Осмотрев место происшествия, мы ожидаемо ничего не нашли. Зато время незаметно подошло к ужину, и я в очередной раз отправилась к себе в комнату переодеваться.

Когда казалось, что больше сюрпризов сегодняшний день преподнести уже не сможет, Тэль неожиданно для всех решил остаться на старом континенте, лишь проводив нас с Таром до телепорта. Я не стала ничего спрашивать. Если он даже наедине отказался разговаривать на эту тему, то при посторонних и подавно не станет.С трудом удержавшись, чтобы не отвернуться, когда он целовал в щеку, я шагнула в телепорт в окончательно испорченном настроении, справиться с которым мне не удалось даже на следующий день, что тут же сказалось на учебе.

— Что происходит? — хмуро поинтересовался Кайден, вызвав меня к себе в кабинет в обеденный перерыв.

— Где?

— С тобой.

— А-а-а, вы об этом. Проблемы в личной жизни. Я справлюсь, просто дайте мне немного времени.

— Может, домой сегодня пойдешь? — неожиданно предложил завуч. — Помедитируешь, возьмешь себя в руки.

— Не нужно, — покачала я головой. — Мне лучше, наоборот, сосредоточиться на учебе. Но все равно спасибо.

— Смотри. В конце декады первый этап турнира, — напомнил он. — У вас, конечно, с левитацией проблем быть не должно, но все-таки. Вы ведь символ новой эпохи, остальные равняются на вас.

— Мастер, а как же отборочные испытания? — только сейчас вспомнила о них я.

В прошлом году я не участвовала в академическом турнире и не задумалась о них, но теперь не могла припомнить, чтобы друзья об этом что-то говорили.

— Победители и призеры прошлых лет от них освобождены, — пояснил завуч. — Ладно, иди уже, а то на урок опоздаешь. Да и мне тоже пора.

На то, чтоб окончательно взять себя в руки и сосредоточиться на учебе, мне понадобилось целых три дня, но к концу декады я была полностью готова к левитационному этапу.

Основная борьба развернулась между нами и шестикурсниками, на третьем месте с большим отставанием остались будущие выпускники, а вот на четвертое, удивив очень многих, вырвалась взрослая группа второго курса. Одного из адептов они после первого года обучения все-таки лишились, зато теперь Грегориан входил в основной состав команды.

Первое и второе место в личном зачете тоже досталось Юным магам, а именно мне и Эрину, которого я обошла с огромным трудом. Третье, как и в прошлом году, занял Синт.

Праздновали у Шрама совместно с шестикурсниками, но не особо бурно, все же эта победа была вполне ожидаемой. Наибольшие опасения в этом году у нас вызывал третий этап академического турнира.

На следующий день перед началом боев выходного дня ко мне подошел Слай и протянул замысловато сложенный лист качественной бумаги.

— Что это? — удивилась я.

— Меня попросили передать вам послание, — пояснил эльф. — Правительница Лантиртаниэль.

Я изумленно вскинула на него взгляд и развернула бумагу. После возвращения Владыки на Старый континент никто еще при мне Ланти так не называл. Но Слаю я все-таки доверяла. Если бы хотел убить, давно это сделал бы. Такие, как он, смерти не боятся.

Послание было коротким и заключалось в просьбе встретиться с бывшей Правительницей во дворце старого континента в удобное для меня время. И никаких подробностей, просто утверждение, что ей очень нужно со мной поговорить, и от этого зависит чуть ли не судьба всей страны.

Я вздохнула и удрученно покачала головой, уж очень это походило на очередную ловушку.

— Могу я узнать содержание? — вежливо поинтересовался стоявший все это время рядом со мной Первый маг.

Я протянула ему развернутый лист. В конце концов там не было ничего личного.

Он бегло пробежал текст взглядом и снова обратился ко мне:

— Если вы намерены совершить этот визит, прошу позволить сопроводить вас. Я слышал о том, что в последнее время имели место несколько покушений, и мне не хотелось бы оказаться невольно причастным к очередному. Нисколько не умаляю ваших достоинств как боевого мага, но все же вы пока только учитесь, и…

— Буду благодарна за помощь, — перебила я эльфа, которого тоже насторожило этот странное приглашение. — Вы намерены задержаться после боев в Новограде, или мы можем отправиться во дворец по их завершении?

Насколько я знала, последнее время участники организованных Кайденом тренировок после их окончания продолжали налаживать межрасовые отношения в корчме. Но в данном случае эльф посчитал сопровождение будущей владычицы приоритетной задачей.

Добрались до покоев Ланти мы без проблем, после чего я поблагодарила Слая и попросила оставить нас наедине.

— О чем вы хотели поговорить? — поинтересовалась я, усаживаясь на небольшой диванчик, стоявший напротив кресла, из которого поднялась эльфийка.

— Благодарю, что так быстро откликнулись на мою просьбу. Это действительно важно в том числе и для вас, но начать мне придется издалека. Угощайтесь, — предложила она, изящно указав рукой на столик с печеньями, сладостями и чайником с горячим отваром.

Честно говоря, пить после недавних метаний по арене хотелось сильно, но принимать угощения из рук этой женщины я не рискнула.

— Для начала, думаю, стоит объяснить, почему я вообще решила вмешаться, — изящно опустившись обратно в кресло, перешла к делу Ланти. — Несмотря на то, что наше знакомство началось, да и продолжилось не лучшим образом, вы не только не потребовали устранить меня физически, но даже не стали препятствовать моему назначению советницей Повелителя. Не знаю, что вы думаете обо мне после произошедшего, но заверяю вас…

— Я о вас вообще не думаю, — перебила ее я. — Пока меня не вынуждают этого делать. Давайте перейдем к сути, у меня мало времени.

— Вот об этом я и говорю. Поэтому мне выгодно, чтобы именно вы оставались будущей владычицей эльфов. Другая может увидеть во мне конкурентку за власть и влияние, а если не она сама, то те, кто будет за ней стоять, уж точно увидят. Не уверена, что при этом мне удастся сохранить хотя бы жизнь, не говоря о положении при дворе.

— Какая другая? — насторожилась я. — Вам что-то известно?

— Да. И боюсь, что именно я невольно подала эту идею традиционалистам.

— Кому?

— До недавнего времени существовало две оппозиционных политических группировки, — начала ликбез эльфийка, — традиционалисты и консерваторы.

— А это разве не одно и то же? — удивилась я.

— Нет. Консерваторы хотели сохранить власть ставленника высоких лордов и избавиться от Владыки.

— И этим ставленником должны были быть вы.

— Да, но мне об этом рассказал Сол уже после того, как покушение не удалось, и заговор был раскрыт. Клай достаточно хорошо знал меня, чтобы понимать, что я никогда не соглашусь на их план.

Я скептически хмыкнула, но комментировать это заявление никак не стала.

— Поймите, я искренне люблю Сола, хотя и знаю, что он никогда не отвечал и не ответит взаимностью. Однако когда я была его фавориткой, Владыка не только не обделял меня своим вниманием, но и по достоинству ценил за талант, который большинство придворных просто не замечали за внешностью. Я никогда его не предам. Тем более что с назначением советницей Повелителя я ничего не потеряла и даже приобрела дополнительное влияние по сравнению со статусом фаворитки. И эта должность, в отличии от придуманного для меня титула, абсолютно легитимна.

— Что ж, с консерваторами все понятно. Надеюсь, после провалившегося покушения на Владыку от этой группировки ничего не осталось.

— Так и есть, — кивнула Ланти. — Заговорщики уже понесли заслуженное наказание, а если кому-то и удалось скрыться, им понадобятся десятилетия, чтобы завербовать новых сторонников и набрать достаточное влияние. Но, честно говоря, я до последнего надеялась, что вы вмешаетесь и спасете Ири.

— С чего бы мне вступаться за тех, кто хотел убить Тэля? — искренне удивилась я.

Женщина пристально посмотрела на меня, а потом на миг прикрыла глаза, пряча промелькнувшую в них боль.

— Так вот в чем дело. Вы просто не знали… — заключила она. — Ири была племянницей Клая. Такая непоседливая, с просто безудержным любопытством. Она любила пробираться ко мне, когда я одна работала в кабинете, и у нее всегда были тысячи вопросов. Ей было шесть.

— Когда было? Что-то я совсем запуталась. Причем тут эта Ири?

— Наши законы строги, и казнят не только самого заговорщика, но и весь первый круг его родства. Для непосредственно участвующих в покушении — два круга.

— Так вот от чего хотел оградить меня Тэль. Демоны! Что ж вы за люди такие?..

— Мы не люди, — напомнила эльфийка.

— Скорее уж нелюди. Зачем такая жестокость⁈

— Эта мера направлена на предотвращение, и, учитывая, что это первое покушение на Владыку более чем за тысячу лет, она работает. А из-за череды покушений на вас Владыка даже хочет распространить ее и на членов правящего рода, в том числе и неполных. Но я должна была догадаться, что Сол постарается уберечь вас от такого потрясения, как-то сообщить, попросить…

— Неполных?

— Это вы. Причастны роду, но еще не входите в него.

— Ясно, — мне понадобилась почти минута, чтобы взять себя в руки. — Ладно… Конечно, безумно жаль эту девочку, но вы ведь хотели поговорить не о ней.

— Да. Традиционалисты хотят восстановить абсолютную власть Владыки при строгом соблюдении традиций, то есть вернуть его на старый континент, минимизировать взаимодействие с людьми и избавиться от вас как будущей владычицы, — вернулась к пояснениям эльфийка. — Пару декад назад ко мне подошел один из лордов и попросил совета, как повлиять на Владыку, чтобы он отказался от вас и вернулся на этот континент. Я сказала, что единственная, кто для него важнее вас — это Анли.

— Но она ведь погибла, как и его старшая дочь. Или я чего-то не знаю?

— Погибла, — согласилась эльфийка. — Но во дворце все еще достаточно тех, кто сообщает мне обо всем, что происходит на его территории. И они несколько раз видели в парке женщину, очень похожую на Владычицу Анлинтиниэль. Владыка последнюю декаду сам не свой, бродит в одиночестве по парку и, кажется, даже не собирается возвращаться на новый континент. Вчера он отправил туда сына. Я беспокоюсь за Сола, да и за вас тоже.

— Но почему вы не рассказали об этом самому Владыке? — насторожилась я.

— Потому что боюсь не пережить этого разговора, — призналась эльфийка. — Когда он потерял Анли, не всем удалось избежать его гнева.

— Но вам-то удалось, — усмехнулась я.

— Потому что я крайне редко попадалась ему на глаза и только по неотложным делам. Ему нужно было побыть наедине со своим горем, и меньше всего он нуждался в утешении, а особенно в фальшивом сочувствии претенденток на его постель. Не все поняли это достаточно быстро.

— Ладно, тут вам виднее, — согласилась я. — Но рассказать ему все равно нужно, и будет лучше, если я не буду изображать из себя «глухой телефончик». Вместе со мной вы к нему пойти согласны?

— Хорошо, — поднялась женщина. — Если вы считаете, что мое присутствие необходимо.

Было заметно, что она сильно нервничает, а фраза про телефончик вызвала у нее недоумение, но, судя по всему, Тэль был ей действительно дорог. Настолько, что в моем присутствии она все же готова была рискнуть.