На бои выходного дня я попадала через раз, позволяя себе один выходной в две декады провести с женихом в Мириндиэле. Из-за этого первое появление на них Слая я пропустила, а во второй раз он пришел уже не один. Незнакомый мне эльфийский маг подошел к Кайдену, поклонился ему и протянул свернутый в трубочку и перевязанный лентой документ. Наш завуч развернул свиток и вчитался, а меня позабавило то, что ленточка, которой был перевязан свиток, оказалась к нему приклеена.

— Что это? — не в силах побороть любопытство, подошла я к Первому магу, когда Кайден кивнул и вернул бумагу владельцу.

— Квалификационный сертификат, — пояснил эльф. — На новом континенте такие почему-то не приняты, хотя это очень удобно.

— И что в нем написано? Вот хоть в вашем, например.

— В моем теперь в разделе достижений вписано звание Первого мага. А стандартно там указаны уровень, объем резерва, класс защиты, предел концентрации, магические звания, для медиков и артефакторов классы сложности.

— Ну, тогда, я думаю, скоро они будут приняты и на этом континенте.

— Считаете, что сможете убедить Владыку в целесообразности этого?

— Уверена, что если вы не поторопитесь и не расскажете о нем Владыке, то у людей на этом континенте такие сертификаты появятся раньше, чем у эльфов. Вон Кайден его с какой заинтересованностью рассматривал.

— Как же я расскажу о них Владыке, если он сам не пожелает об этом услышать?

— Пойдете и расскажете как о полезном и удобном новшестве. Можете с Райли вместе сходить, если не уверены в себе. А чтобы ускорить процесс, лучше через Лиса договориться, это с которым бывший ректор вашей магической академии в Институт власти ходит. Думаю, вы их там без проблем найдете.

Тем временем незнакомый мне эльф уже опустил свой шар в наполненную ими урну. Первым определять соперника и выходить с ним на бой традиционно предстояло мне. Я запустила руку внутрь через неширокое горлышко и с удивлением замерла, ощутив едва заметную вибрацию, исходящую откуда-то чуть правее моей руки. Пошарив, нащупала мелко подрагивающий шар и потянула его наружу. Как только оказался на свету, вибрировать тот перестал, а над рукой у меня появилась иллюзия новенького.

Эльф довольно улыбнулся и направился на арену. Слай был со старого континента, пришедший с ним, по всей видимости, тоже. И хотя самому Первому магу я вполне доверяла, к большинству эльфов старого континента относилась со вполне обоснованной настороженностью. И теперь мне упорно казалось, что это ж-ж-ж было явно неспроста. Несколько мгновений я даже колебалась, размышляя, не стоит ли отказаться от боя, но все же шагнула на арену. У меня ведь первый серебряный класс защиты, а добить меня присутствующие на боях маги уж точно не позволят. Нельзя бояться каждой тени, особенно если хочу стать боевым магом, а я им обязательно стану. Тем более я как раз позавчера закончила, наконец, первую нелинейную динамическую серию, которую после стольких усилий по ее созданию помнила наизусть. Вот заодно и опробую.

Но опробовать ее мне не удалось. Бой оказался, наверное, самым коротким за все время моего пребывание в этом мире. Если не считать покушений, конечно. Первую атаку я пропустила под собой, от второй кое-как тоже успела увернуться, даже ответив на нее, и все… Я лежу на песке, надо мной склоняются Алан с Митаром, а чуть в стороне, обступив новенького, на него орут Кайден, Райли и Слай.

— Что это было? — пробормотала я и попыталась сесть, но не смогла даже этого.

Перед глазами все тут же поплыло, а я, лишь чуть приподнявшись с песка, шлепнулась обратно.

— Хорошо, что быстро пришла в сознание, — под облегченный вздох Алана улыбнулся мне Митар. — Значит, все обошлось.

— А что вообще произошло? Меня что, пытались убить?

— Не говори ерунды, — поморщился архимаг, который был не в курсе моих непростых отношений с эльфами старого континента, да и эльфами вообще. — Просто он наслушался россказней о тебе и вломил в полную силу при критичной разнице уровней. У него девятнадцатый, а у тебя сейчас какой?

— Двенадцатый, — призналась я. — Но я стараюсь.

— Это понятно. Если бы не старалась, двенадцатого бы точно еще не было. Ладно, Алан, забирай ее и присмотри пару часов, если все будет в порядке, можно домой отпустить. Тут я сам подстрахую.

До телепорта нас с доктором Аланом пошел провожать еще и Слай, который выглядел понуро, чувствуя себя в некоторой мере ответственным за случившееся.

— Ну вы же не знали, что он собирается так поступить, — попыталась подбодрить его я.

— Но мог догадаться, — покачал головой эльф. — Он столько раз говорил, что не верит, будто человеческая адептка могла со мной справиться… Я же, когда рассказывал об этом, не заострял внимание, что бой был на тактику. Это ведь очевидно, так всегда делается во время тренировок при критичной разнице.

— А что значит — бой на тактику?

— Удары наносятся без концентрации, это значительно снижает их силу без уменьшения расхода энергии. Защита при этом используется полноценная. Такой подход позволяет имитировать полноценный бой и посмотреть, на что способен соперник.

Я кивнула и подумала, что видимо так все время и поступали в боях со мной сильнейшие маги, с которыми мне довелось сражаться. Но даже при этом их удары были для меня сокрушительны, так что победами я гордиться меньше ничуть не стала. Ничего, у меня все еще впереди.

Через пару часов я чувствовала себя уже вполне приемлемо и пила отвар с доктором Аланом, удивляясь, почему тот не отпускает меня домой, когда в лазарет академии заявилась целая делегация. Был в ее составе и новенький, который вид имел виноватый и заметно потрепанный. Видимо, после нашего ухода ему не преминули продемонстрировать, что такое бой с превосходящим по силе противником.

— Простите, пожалуйста, — повинился он, подойдя ко мне, и прозвучало это вполне искренне. — Я не думал, что так получится. Знал, что вы адептка, но наслушался всех этих россказней о том, что вы Ланта чуть ли не без применения магии победили, Слая подловить смогли, с раненым вампиром справились. Мне даже в голову не приходило, что у нас критичная разница в уровнях. Могу я как-то загладить свою вину?

— Вы специально сделали так, чтобы я выбрала вас? — глядя на него снизу вверх, но чувствуя себя явно увереннее эльфа, поинтересовалась я.

— Да, — окончательно сник он.

— Что значит «чтобы выбрала»? — нахмурился Кайден.

— Не важно. Лучше скажите, он хорошо дерется?

— Хорошо, — подтвердил Андер. — Я лично проверял.

— Тогда просто приходите еще, — улыбнулась я эльфу. — Если, конечно, мастер Кайден не против.

Следующий выходной я собиралась провести в Мириндиэле, но после подведения итогов в последний учебный день декады меня перехватили Юные маги и с горящими азартом глазами попросили прийти завтра на бои. Объяснять, в чем дело, они не стали под предлогом того, что это сюрприз, но отказать им я все же не смогла. Сходив в посольство, я передала Тэлю записку с извинениями и робкой надеждой, что он сможет провести этот день со мной в Новограде.

Жених не просто меня не разочаровал, он разбудил легкими поцелуями, поучаствовал в нашей с вернувшимся вчера архимагом утренней разминке, а на завтрак принес мои любимые булочки с фруктовой начинкой, которые так замечательно получались у тетушки Лиры с дворцовой кухни Мириндиэля.

На бои выходного дня мы отправились все втроем. Завидев сидевшего в обнимку со мной на трибунах Владыку, пришедшие эльфы начали заметно нервничать, хотя и не все одновременно. Некоторые просто не опознали Тэля, но остальные их быстро просветили. Жених склонился к моему уху и, будоражаще щекоча его губами, шепотом поинтересовался, не хочу ли я пойти их успокоить.

Я тихо млела в кольце его рук, и идти мне никуда не хотелось, но все же сделала над собой усилие, и через десять минут эльфийские маги были настроены показать нам с Владыкой отличное шоу, не заморачиваясь результатом в виде победы или поражения. А потом вместе с Кайденом пришли Юные маги.

Это у меня удивления не вызвало, поскольку других версий как-то связанного с ними сюрприза на боях выходного дня мне придумать не удалось. Но я предполагала, что они будут лишь разбирать с Альвиром и Линарой бои участников, и даже представить не могла, что наш завуч предложит присутствующим, при желании, провести бой с любым из ребят.

Кажется, такого поворота не ожидала не только я. Некоторое время маги просто переглядывались между собой, но вскоре один из них поманил пальцем Рейса и сам пошел на арену. Прежде чем начать бой, парень представился и назвал свой текущий уровень — десятый. Я знала, что такой же был у Тарека, Марека и Яна, причем Тарек взял его первым и теперь прилагал неимоверные усилия, надеясь до турнира достичь одиннадцатого. Эрин, Вадер и Рами пока были на девятом, и если мальчишки вот-вот должны были перешагнуть заветный рубеж, то у Рами, по словам Кайдена, все упиралось в возраст. Организм просто не успевал развиваться достаточно быстро, тормозя усложнение ауры.

Бой прошел занимательно, хотя преимущество взрослого мага было очевидно с самого начала. Но сюда ведь приходят не столько за победами, сколько за новым опытом, и выбрал же этот маг, которого я, кажется, видела на позапрошлом королевском турнире, почему-то именно Рейса.

Дальше заминок особо не было. За время первого боя все желающие успели определиться с противниками, и на некоторых из ребят пришлось даже по несколько кандидатов, но завуч сразу четко обозначил, что адепту разрешено провести только один бой. Маги собирались кучками, обсуждая происходящее на арене, Кайден что-то помечал на скрепленных с твердой основой листах, неотрывно глядя на сражающихся, нас с Тэлем и Элтаром окружали Юные маги. Если бы не мой жених, я бы обязательно Райли сюда затянула для пояснений, но в сложившихся обстоятельствах поступать с ним так не стала. Зато когда на арене побывали почти все друзья, у меня появилась к нему просьба. Я снова высвободилась из объятий любимого и пошла к эльфу.

— Простите, не могли бы вы мне помочь? — обратилась я к бывшему Первому магу, отвлекая его от созерцания боя Митара с Янисаром.

— Да, конечно, — напряженно покосился он на Владыку.

— Ничего такого, — поспешила заверить его я. — Просто Рами скорее всего никто не выберет, и она очень расстроится. Не могли бы вы провести с ней проверочный бой, как со мной тогда? Она неплохой маг, примерно на уровне Вадера, который сегодня третьим был.

— Даже так? Никогда бы не подумал, она кажется совсем еще маленькой.

— Ей десять, и это действительно немного, но в семь она стояла в отдающем круге, спасая людей, а через месяц после этого защищала вместе с другими вашу столицу. У нее резерв уже чуть больше двух архимагов и врожденный талант. Да, из-за возраста пока есть проблемы и с уровнем, и с концентрацией, но это только по сравнению с остальными Юными магами. Одно то, что она на первом курсе плиту архимагов приподнять смогла, о многом говорит.

— Но зачем? — ужаснулся эльф. — И куда ваши наставники смотрели? Это же было очень рискованно.

— Это был последний этап академического турнира, и на предыдущем нас подняли на гул. Нам было очень нужно реабилитироваться. Мы тогда все наизнанку вывернулись, и обсчитывал нам варианты мастер, просто оказалось, что она единственная, кто может это сделать без критичных последствий. Рами действительно очень талантлива.

— Вы меня прямо заинтриговали, — улыбнулся Райли. — Теперь точно нужно ее посмотреть.

Этот бой оказался самым длинным за сегодняшний день и продолжался целых девятнадцать минут. Как признался мне потом эльфийский лорд, он все-таки усомнился в моей оценке подготовки Рамины и совершенно напрасно перестраховался, начав с уровня шестого курса по их системе. Зато наша подросшая малышка была абсолютно счастлива, особенно после того, как Райли погладил ее по голове, что-то негромко сказав прямо на арене. Что именно, она нам так и не призналась.

После того как закончились остальные бои, Кайден поинтересовался, будет ли кто-то против, если раз в месяц он станет приводить сюда Юных магов. Большинство высказались за такое разнообразие, тем более что не всем желающим удалось сегодня испытать на себе талант подрастающего поколения, остальные просто попросили делать это в один и тот же день, чтобы они знали, когда не стоит тратить свое время, и не приходили. На том и порешили. А я уже возле самого выхода с арены поймала завуча и спросила, нельзя ли пригласить в такой день еще и парочку эльфийских адептов, думая о Тае и участнике турнира боевых магов, который был на сборах. Тот согласился, но напомнил, что нет никакой гарантии, захочет ли кто-то из магов сразиться с начинающими, а вот стоявший рядом с ним Райли посмотрел на меня благодарно.

Активно готовились мы не только к теоретическому этапу академического турнира и боевому королевского, но и к иллюзорному представлению, которое ребята придумали и даже начали репетировать еще во время практики на каникулах. Задумка их основывалось на так понравившейся зрителям идее Шанса с показом самих себя, и являлась невероятно сложной в исполнении за счет постоянной смены динамических иллюзий каждым из участников. Такое представление наверняка должно было впечатлить профессиональных магов, а не только обычных горожан.

Мы разбивались на четыре пары, роль завуча при его отсутствии брал на себя Ян, тренировавшийся вместе с нами, и создавали почти трехметровые иллюзии самих себя в заранее определенной одежде. Лично я выбрала тот самый мундир, в котором уже несколько раз появлялась перед эльфами. Каждая пара отрабатывала представление с фехтовальными приемами или бросками друг в друга иллюзий красочных заклинаний, а потом мы менялись напарниками. Вот только с места при этом никто не сходил, лишь накладывая на себя иллюзию другого участника, и шоу продолжалось. Задумка заключалась в том, что зрители будут не только видеть яркое представление, но и не смогут определить, кто из нас где реально находится, а когда снимем иллюзии, все мы будем еще и в парадной форме академии.

Эта часть нашего плана Кайдену особенно понравилась. А вот с идеей дара королевству, который мне показался реальным претендентом если не на первое место, то уж на тройку лидеров точно, возникла неожиданная проблема. Кайден наотрез отказывался участвовать в этом этапе, а без него мы создать подобный артефакт просто не могли. Собрать необходимые компоненты, провести их первичную подготовку — да, но сделать полностью самим такой серьезный артефакт ни мне, ни тем более ребятам, которые учились только на четвертом курсе, однозначно было не по силам. И как с этим быть, мы даже не представляли, а дар королевству был слишком важен для итогового результата турнира.

Видя, как расстроены и подавлены мои друзья, я собралась с духом и после окончания уроков вместо очередного посещения библиотеки отправилась к завучу в кабинет.

— Нам нужно поговорить, — получив разрешение войти, не здороваясь, заявила я. Ну а какой смысл снова здороваться, если я с ним сегодня уже на уроке виделась?

— У тебя пятнадцать минут, — увидев решительное выражение моего лица, согласился он. — Что случилось?

— Вы же понимаете, что Юные маги — это не просто команда академии, а символ перемен. Если уж мы идем на королевский турнир, то просто обязаны выступить на нем достойно. И при этом мы собираемся идти туда именно как победители академического турнира, то есть отстаивать и ее честь. Так почему вы, будучи неотъемлемой частью этой самой академии, отказываетесь отстаивать ее интересы наравне с нами?

— Наравне отстаивать я не отказываюсь, — холодно заметил завуч, — но и тянуть все на себе не собираюсь.

— То есть на боевом этапе участвовать вы тоже не будете, как и на этапе заливки? — нахмурилась я.

— На боевом буду.

— И почему же такая избирательность?

— Потому что это вопрос вашей безопасности.

Примерно минута у меня ушла на то, чтобы оценить новый расклад. А ведь Ян, прося меня вернуться в круг, рассчитывал на полноценное участие Кайдена. И не он один.

— И зачем тогда вы нам нужны?

— А у вас есть выбор? — усмехнулся мужчина. — Победителей академического турнира на королевский теперь сопровождаю я.

— Победителей — да, — согласилась я. — Но, возможно, круг предпочтет пожертвовать еще кем-то из своего состава, чтобы заявиться самостоятельно и получить полноценного участника из дипломированных магов, а не заплатку для боевого этапа.

Сказав это, я развернулась и вышла под гневным взглядом завуча.

Принесенные мной новости Юных магов ожидаемо не обрадовали. Они даже решили свернуть на сегодня подготовку к турниру и пойти потренироваться с вампирами, чтобы сначала успокоиться и только потом обсудить сложившуюся ситуацию. Ни к какому решению в этот день мы с ними так и не пришли, слишком неожиданным для нас оказалось отношение Кайдена к собственному участию в турнире при том, что он говорил в свое время шедшему туда Элтару. А ведь возможно именно поэтому в прошлом году команда Крида заняла не такое уж и высокое место, учитывая их успех на боевом и левитационном этапе.

Мы никак не могли прийти к окончательному решению, хотя до академического турнира оставалось все меньше времени. Кайден ходил хмурый и злой, а каждый раз, когда смотрел на меня, на его скулах вздувались желваки. Ко всему прочему у ребят, да в общем-то и у меня, неожиданно опустились руки. Ян, занимавшийся организацией тренировок команды, даже отменил половину дополнительных занятий по боевой подготовке, зато взялся лично проверять теоретику, которая в нас откровенно не лезла. Единственным, что вызвало хоть какой-то энтузиазм, было мое предложение в случае заявки не от академии попросить пойти с нами Черного доктора. Мы даже специально правила в документарии перечитали, убедившись, что везде написано «дипломированный маг», и нигде не сказано, должен ли тот быть человеком.

Пожалуй, именно в тот момент мы смирились с мыслью, что придется проиграть академический турнир. Делать это было решено на последнем этапе и демонстративно, просто не явившись на него и уступив победу, скорее всего, шестому курсу. Вадер даже добровольно вызвался отказаться от включения в заявку, сказав, что лучше будет максимально сохранить состав с первого нашего турнира.

И именно сейчас, когда приходилось принимать такое тяжелое для всех нас решение, одновременно продолжая учиться и заниматься дополнительно, я вдруг осознала, насколько повзрослели мои друзья. Раньше поступок Кайдена вызвал бы детскую обиду, сейчас же это было воспринято скорее как оскорбление. Мы были не первокурсниками, случайно оказавшимися на турнире, а серьезной командой, которая шла туда действительно бороться за победу. И все же у нас теперь была большая проблема, а именно дар королевству. Не думаю, что Майран хорошо разбирается в артефакторике, но с ним в любом случае нужно было еще поговорить, а там, может, он и сам подкинет какую-нибудь идею.

Поговорить с эльфом я не успела. От завуча не укрылось то, что мы значительно уменьшили подготовку к академическому турниру, зато к дополнительным занятиям по боевой магии добавили левитационную тренировку под руководством мастера Эрха. И это он еще не знал про наши репетиции иллюзорного представления у вампиров. Тем не менее перед самым началом академического турнира Кайден сдался и обещал полноценно участвовать с нами в королевском, если мы, конечно, попадем на него как команда академии. Поначалу все отнеслись к его заявлению с подозрительностью, ведь это могло оказаться просто уловкой, но, получив расклад оптимальной схемы заливки без Эрина и задание по подготовке частей для выбранного нами комплекта артефактов, все же поверили куратору. Поэтому, когда я в очередной раз отправлялась на выходной в Мириндиэль, настрой у меня был самый что ни на есть позитивный.