Проснулась я утром от нерешительного стука, и стучали при этом в дверь дома, а не спальни, как мне поначалу показалось спросонья. Потрясла головой, прогоняя остатки сна, со второй попытки натянула на себя штаны и тунику, поскольку первый раз получилось задом наперед, проверила абсолютник и пошла выяснять, что могло понадобиться от меня кому-то в такую рань. Вряд ли это очередные заговорщики похищать меня пришли, они бы стучаться и ждать, когда откроют, не стали. Наверное…

Спрашивать «Кто там?» не было необходимости. У двери на стене висел специально сделанный для меня артефакт в виде средних размеров зеркала, которое при активации вместо отражения показывало происходящее за дверью, а все остальное время служило обычным зеркалом. Когда докачаюсь до четырнадцатого уровня, смогу и сама «око сущего» делать, которое в академии обычно «глазом» называют, а пока по распоряжению Тэля мне установили такую вот систему видеоконтроля. За дверью оказалась заплаканная и в отчаянии теребящая кружевную оборку на манжете Валена.

— Что случилось⁈ Что с вами? — обхватила я ее ладони своими, спешно открыв дверь, и совсем не ожидая, что в следующий миг женщина буквально рухнет на колени. — Вам плохо?

— Не губите! — взвыла эльфийка так, что от неожиданности я шарахнулась обратно в дом, но уже через миг вернулась за ней, одновременно пытаясь поднять и уговорить хотя бы зайти внутрь.

— Давайте вы сейчас сядете, успокоитесь и попробуете толком объяснить мне, что случилось, — попросила я, запирая дверь, как только мы обе оказались внутри. — Что-то с Майраном?

Судя по значительно усилившимся рыданиям, направление мысли у меня было верное. Я отчаялась добиться чего-то внятного от эльфийки словами и, оставив ее в гостиной, пошла на кухню заваривать имеющийся там успокоительный сбор. Точнее, попыталась пойти. Женщина распростерлась на полу, ухватив меня за штанину и чуть не оставив без брюк. Еле успела за пояс их удержать.

— Вам нужно успокоиться. Пока я просто не понимаю, что произошло и чем могу помочь. Идите умойтесь в любой из комнат, а я пока отвар сделаю. Чем быстрее вы сумеете объяснить мне, в чем дело, тем скорее я смогу что-то предпринять. Ну же, Валена, возьмите себя в руки! Если Майрану действительно нужна помощь, то вы просто обязаны мне все рассказать.

Первая же осмысленная фраза, которую смогла сформулировать эльфийка минут через десять, повергла меня в легкий шок.

— Его в логово вампиров сражаться отправляют.

— С кем сражаться? В какое еще логово⁈

Именно в этот момент из телепортационной появился Майран, пришедший будить на тренировку.

— Валена? Что ты тут делаешь⁈ Что с тобой? — бросился он к женщине, ощупывая ее и одновременно что-то колдуя.

Взгляд у той стал еще более несчастным, хотя мне до этого казалось, что дальше уже некуда.

— Хоть ты мне расскажи, с кем сражаться и в какое логово тебя отправляют, — потребовала я.

— Валена, ну что же ты творишь! — простонал мужчина и наконец прояснил ситуацию: — Меня вчера угораздило ей проговориться, что с вампирами тренируюсь. Брякнул, не подумав, что с ними и то безопаснее, чем на учениях в дворцовом парке.

— Ну, теперь понятно, — усмехнулась я, наконец, расслабляясь. — Думаю, тренировку сейчас лучше пропустить. Сходишь нам всем за завтраком?

Черный доктор кивнул и ушел. Видно было, что оставлять любимую женщину в таком состоянии ему не хотелось, но возражать он все же не стал, зато вернулся почти вдвое быстрее обычного.

Я за это время успела заварить для нас в отдельном чайнике уже обычный отвар, достала посуду и столовые приборы. Валена сидела понурившись и молчала, кажется, даже не шевелясь. Ели мы тоже практически полностью молча, если не считать нескольких фраз, которые понадобились мне, чтобы уговорить эльфийку попробовать хоть что-нибудь. Мне требовалось максимально придать обыденности всему происходящему, прежде чем начинать разговор.

Только после того, как мы с телохранителем наелись, я рискнула задать эльфийке первый вопрос:

— Валена, а вы то самое логово как себе представляете?

— Что? — растерянно переспросила женщина.

— Вы сказали, что Майрана отправляют в логово вампиров или что-то вроде этого. Как вы это себе представляете?

— Не знаю, — побледнев, еле слышно пролепетала она. — Пещера какая-то, наверное…

— Таль, — попытался вмешаться Черный доктор.

— Погоди, — перебила его я. — Сейчас-то мы не в пещере, а у меня дома посреди эльфийской столицы. Тут бояться абсолютно нечего.

Эльфийка какое-то время удивленно смотрела на меня, а потом медленно выдохнула через полусомкнутые губы, пытаясь взять себя в руки. Видимо, она так себя уже накрутила, что подобная здравая мысль просто не находила пути к ее разуму, пока не была мной озвучена.

Я дала ей еще несколько минут, чтобы прийти в себя, после чего продолжила:

— Так что там насчет пещеры? Какая она?

— А какая разница?

— Как сказал мой хороший друг: «Рассказывайте, будем вместе ваши страхи пугать». Представьте, что это был ночной кошмар или просто детская страшилка, и расскажите, как все происходило. Как вам это представляется?

— Пещера. Огромная, темная, — полуприкрыв глаза, начала медленно, как-то даже нараспев, произносить слово за словом Валена. — Холодно, с огромных шипов на каменном своде капает вода. В нее ведет всего один узкий ход. Во тьме под сводом скрываются вампиры. Они ждут, когда Майран зайдет достаточно глубоко, чтобы…

— Стоп. Этого пока достаточно, — прервала ее я. — Дальше волю фантазии давать не стоит. В результате имеем темную и мрачную пещеру, в которой обитает некоторое количество вампиров. Кстати, сколько?

— Сколько? — непонимающе переспросила она.

— Ну, да. Они же под потолком висят, ни на кого пока не напали. Посчитайте.

— Вы надо мной издеваетесь? — предположила эльфийка.

— И в мыслях не было! — серьезно заверила я. — Так сколько?

Майран, видя, что женщина постепенно если не успокаивается, то хотя бы обретает контроль над собой, благоразумно молчал.

— Девять? — прозвучало скорее вопросом, чем утверждением.

— Вы у меня спрашиваете? — рассмеялась я. — Это же ваша пещера! Так сколько?

— Восемь, — решила чуть подсократить численное преимущество своего кошмара Валена.

— Отлично! Теперь мы знаем, сколько их. А восемь — это много или мало?

— Много конечно! Они же монстры, демоны смерти!

— Скажите, а вы на турнир магов в этом году ходили? — неожиданно сменила я тему.

— Нет, — растерялась она. — А что?

— Хотела спросить, кто бы победил, если финалиста турнира один на один против вампира выставить.

Валена посмотрела на меня очень удивленно и обернулась за поддержкой к Майрану.

— Маги однозначно, — ни секунды не колебался тот.

— Согласны?

— Наверное.

В голосе прозвучало сомнение, но сопровождающий слова кивок давал понять, что в душе она в это верит.

— Так получается, что эти маги страшнее вампиров?

— Что вы такое говорите⁈ Вампиры — это же… это…

— Это в первую очередь разумная раса. Так с чего бы им висеть под потолком в холодной мокрой пещере, а не жить в теплом уютном доме?

— Достаточно! — потребовал Черный доктор, видя, что после моих слов женщина впала в прострацию.

— Думаю, с ней все нормально, — заверила я телохранителя. — Просто у Валены сейчас вся картина мира пытается другим боком повернуться, если не на голову встать. Вот для нас с тобой вампиры — это такие особенные люди, которые иногда пьют кровь и могут принимать особую боевую форму, называемую ипостасью. А для нее это монстры, убивающие всех, кого могут, и скрывающиеся под личиной обычных людей. Или насчет тебя я не права?

— Да правы, конечно.

— Вы так говорите, как будто они могут действительно жить среди нас как нормальные люди или эльфы, — едва слышно проговорила женщина.

— Насчет эльфов вряд ли, Райн говорил, что они вампирами обычно не становятся. Там что-то с особенностями крови связано… — я перехватила взгляд Майрана и прикусила язык, но было поздно.

— Райн — это ведь тот раненый воин, которого ты охранял? — припомнила Валена. — Он тоже сражается с вампирами?

Мы с телохранителем переглянулись, и он обреченно закрыл глаза ладонью. Я какое-то время помолчала, решаясь, и все же спросила:

— А если я вам скажу, что вы не так давно общались с самым настоящим вампиром, вы поверите?

— Нет, конечно.

— Почему?

— Да я бы от страха сразу умерла!

— А если вы не знали при этом, что он вампир?

— Я бы почувствовала!

— Ладно, давайте зайдем с другой стороны, — сдалась я. — Вы про битву в предгорьях когда-нибудь слышали?

— Что значит слышала⁈ — возмутилась женщина. — Я же детей учу!

— Отлично! То есть о том, что в той битве на стороне союзников воевали еще и вампиры, вы знаете?

Валена чуть прикусила нижнюю губу, поскольку действительно об участии вампиров знала, но признавать это ей не хотелось. В первую очередь себе.

— Если хотите, я вас к живому свидетелю этого отведу. Чистокровному эльфу.

— Да, тогда они вынуждены были противостоять общему врагу, — сделав усилие, проговорила она.

— Так вот, сейчас тоже есть один вампир, который служит королю людей. Обычно границу патрулирует, всяких опасных тварей уничтожает, свирха гигантского выследить и победить помог. В общем, крайне полезная боевая единица. Как вам такое?

— Не знаю. Если он на границе все время…

— Сам факт того, что он находится на службе и получает вознаграждение, как другие охотники, вы приемлете?

— Да… наверное… — в голосе женщины отчетливо слышалась растерянность. — Но чтобы все вампиры…

— А если я скажу, что до недавнего времени он был единственным вампиром?

— Как это?

— Все остальные оставались на старом континенте и погибли во время катастрофы.

— Но теперь ведь их много…

— Много — это восемь? — уточнила я.

— Не знаю… А сколько их?

— С ним — пятнадцать.

Женщина испугано вскрикнула, прикрыв рот пальцами обеих рук. Майран подсел ближе и обнял ее, даря чувство защищенности.

— Вы слышали об эпидемии на старом континенте? — продолжила я.

— Да, это просто ужасно! Неужели это вампиры устроили⁈

Да-а-а… идея фикс — это тяжко.

— Нет, они тут ни при чем. Вампир пришел, когда у врачей уже кончились силы, а оставшиеся люди были обречены умирать страшной смертью в зараженном городе. Он предложил обратить тех, кто согласится стать вампиром, и так спастись, потому что вампиры этой дрянью не болеют.

— Никто бы на такое не согласился!

— Они согласились, — заверила ее я. — Немногие, но согласились. Они просто хотели жить. Сейчас эти люди пытаются научиться жить по новым правилам, правилам вампиров, и всем им очень непросто. Мы с Майраном ходим в замок Райнкарда не сражаться с вампирами, а тренироваться под его руководством в фехтовании. И Райн тоже не сражается с вампирами, он и есть тот самый вампир на службе короля.

— Нет, этого не может быть! Райн же такой вежливый, обходительный…

— А еще он отличный друг, и именно он спас меня на празднике воссоединения, закрыв собой.

— Нет, я не верю…

— Валена, сейчас я скажу то, что может вас напугать…

— Не надо! — перебил меня Черный доктор.

— Но это лишь предложение, никто не будет вас ни к чему принуждать, — продолжила я, проигнорировав его высказывание. — Если хотите. Если думаете, что готовы. Если верите мне. Я предлагаю вам вместе с нами пойти в гости к Райну, и клянусь, что никто вас там не обидит. Но только если вы сами решите пойти, настаивать я не буду.

— Нет… не может быть, этого не может быть, — продолжала бормотать женщина.

— Таль, у тебя все в порядке? — заходя на кухню, поинтересовался жених и увидел, что мы с Майраном не одни. — Это кто?

— Валена, девушка Майрана, которая очень боится вампиров. А почему у меня должно быть что-то не в порядке?

— Вас обоих не было на тренировке. Ладно еще ты, но то, что он не пришел…

— Так получилось…

— Позавтракать, я так понимаю, ты тоже уже успела?

— Прости, — виновато посмотрела я на жениха.

— Ладно, загляните ко мне перед тем, как к Райну отправитесь, — велел он и ушел.

Валена все это время сидела ни жива ни мертва, боясь даже дышать.

— Что, даже страшнее, чем вампир? — подколола ее я.

— Таль! — возмутился Черный доктор.

— Я уже два с половиной года Таль, и что⁈

— Почему два с половиной? — ожила эльфийка.

— Потому что в моем мире имя иначе сокращалось, но здесь я привыкла к этому.

— А вы точно уверены, что вампиры на нас не нападут? — неуверенно произнесла она.

— Абсолютно!

— Хорошо. Я пойду с вами, — зажмурившись от страха, все же решилась Валена.

— Я категорически против, — безапелляционно заявил Майран.

— Значит, там все же опасно? — буквально сжалась она в его руках.

— Да нет же, но ты ведь от одного упоминания о них вся дрожишь. Зачем себя мучить?

Эльфийка жалобно посмотрела на меня.

— Только вам решать, — покачала я головой. — Захотите — возьмем с собой, не захотите — Майран проводит вас домой. Правда, на эту тренировку мы тогда тоже опоздаем.

— Я… я пойду…

— Не нужно. Демоны с ней, с тренировкой, — снова попытался отговорить свою любимую эльф.

— Я должна, Май. Не хочу прожить до конца жизни в страхе. Если это и правда не опасно, я справлюсь… должна справиться. А если погибну там, то так тому и быть.

— Это вряд ли, — рассмеялась я. — Даже если решите с перепугу в пруду утопиться, вас непременно спасут. Ну так что, пошли что ли?

И мы пошли. Чтобы провести в замок Валену, сначала требовалось раздобыть универсальный пропуск. В результате я чуть не забыла о просьбе Тэля, спасибо, что Майран вовремя напомнил. Но пошла я к жениху при этом, естественно, без него, оставлять эльфийку в таком состоянии одну мы не решились.

— А где Черный доктор? — удивился, оторвавшись от чтения бумаг, Владыка.

— Снаружи ждет. Мы втроем в замок пойдем.

— Думаешь, выдержит? — усомнился Тэль и, полуприкрыв глаза, к чему-то прислушался. — Хотя, да, пожалуй, уже выдержит — фон заметно изменился. Что у вас там вообще произошло?

— Майран ей случайно проговорился, что ходит к вампирам, а у нее фобия. Она от них в юности аж на этот континент за тобой сбежала.

— Надо же, — удивился жених. — Обычно у нас их скорее ненавидят, чем боятся. Ну да это не важно. Ладно, тогда приятные новости отложим на завтра. Приходи на утреннюю тренировку к телохранителям, тебе понравится.

— А может, не будем откладывать, а?

— Иди давай. Тебя там нервные эльфийки с вампирами заждались, — улыбнулся жених.

— Вампиры тоже нервные?

— Это у тебя спросить надо, я у Райна давненько уже не был.

— Так пошли с нами!

— Не сегодня, — покачал он головой. — Иди, вечером поговорим.

Вечером так вечером. Тем более что мы действительно на тренировку уже опаздываем, а Райн может и правда из-за этого нервничать. И мне еще с ним как-то по поводу Валены объясняться предстоит. Надеюсь, он не сильно рассердится.