Наставники встретили меня напряженными взглядами.

— Почему одна? — поинтересовался Кайден как самый привыкший мной командовать.

— Могу Тая позвать как первопричину, но смысла в этом не вижу. Думаю, вашей угрозы более чем достаточно, чтобы подобное не повторилось.

После этого я вкратце пересказала суть произошедшего, и наставники согласились на первый раз ограничиться уже озвученным завучем предупреждением. Из воды, правда, все равно всех выгнали, и половину участников, включая меня, отправили заготавливать дрова, а остальных послали кашеварить. В прямом смысле. На ужин планировалось что-то вроде перловки с добавлением сушеного мясного фарша. Вот так. Это элиту боевых магов снабжали всем необходимым — распаковал, подогрел и готово, а для подрастающего поколения обеспечение себя питанием в походных условиях было еще одной своеобразной тренировкой.

Дождавшись, когда Рами уснет, я надела предусмотрительно высушенный еще до ужина купальник, накинула сверху длинную тунику, доходящую почти до середины бедра, и тихонько вышла из палатки.

Ночь была ясной. На небе россыпью драгоценных камней перемигивались звезды. Ветер ласково погладил по щеке, обнял, как старый друг после долгой разлуки, закружился вокруг, забрался под тунику, легонько щекоча открытые участки кожи. Я счастливо улыбнулась и провела рукой перед собой, как будто гладя невидимый поток, пропуская его струи между пальцев.

Трое эльфов и один человек, негромко переговариваясь, сидели у догорающего костра. Инструктор со старого континента встал и, сходив к натасканной нами куче хвороста и дров, подбросил в огонь несколько веток.

— Не помешаю?

Лорд Сарайлинтэль поднялся и поклонился, но как-то необычно. Я такого способа еще не видела, а Элин снова, как перед отправкой из Околесья, встал на одно колено.

— Вы чего? — шарахнулась я от них, спрявшись за Кайдена.

Завуч задумчиво посмотрел на меня и присоединился к Элину, скопировав его позу.

— Издеваетесь? — заподозрила я неладное.

— Ничуть, — заверил стоявший уже нормально лорд Райли. — Теперь я могу приветствовать тебя как равного бойца. Ты ведь тоже победитель турнира, пусть и командного. Я видел, как вы сражались за победу, видел твои бои против далеко не слабых соперников, и теперь с еще большим нетерпением жду, когда наша разница в уровнях перестанет быть критичной.

— Это будет еще нескоро, — со вздохом признала я.

Кайден с Элином тоже поднялись.

— Сам я не был на турнире, но то, что рассказывают, просто невероятно. После того, что сделали для нас, да еще и с этими историями, вы уже стали легендой среди боевых магов. В этом году борьба за право попасть на сборы разгорелась нешуточная, в том числе и из-за вашего на них присутствия. Понимаю, что истории о турнире могут быть значительно приукрашены рассказчиками, но вы ведь изучаете магию всего два года, и я просто восхищен вашим прогрессом и тем, что мне довелось внести крохотную толику в сокровищницу ваших навыков.

— Не скромничайте, инструктор, — улыбнулась я. — Вы очень помогли мне вновь обрести уверенность в прошлом году. Да и научили многому. Главное, чтобы вас за это мастер Кайден не побил, а то я, как возвращаюсь с каникул, вечно сюрпризы ему преподношу.

— Я не против. Помогает себя в тонусе держать, — усмехнулся завуч.

— А вы-то чего вдруг мне уважение выказать решили? — поинтересовалась я у него.

— То, что ты сделала для академии… — на миг мужчина умолк. — Знаешь, не думал, что кто-то способен на такое.

— И что же, если не секрет? — заинтересовался лорд Сарайлинтэль.

— Простите, но я предпочла бы оставить это в тайне. То, что я сделала, не связано напрямую с обучением.

— Тогда ладно, — не стал настаивать эльф. — Просто думал, что можно будет идею позаимствовать.

— Инструктор Лантарниэль, с вами все в порядке? Что вы на меня так смотрите? — поинтересовалась я у явно шокированного мужчины.

Он открыл рот, закрыл, неуверенно посмотрел на остальных двух эльфов и все же решился задать вопрос:

— А почему вы без штанов?

Мы переглянулись и прыснули со смеху.

— Потому что я вроде как купаться собиралась, а тунику надела просто чтобы не замерзнуть, когда из воды вылезу. Мы плавать-то идем? — обернулась я к завучу.

Он на миг прикрыл глаза, сосредоточился и сообщил:

— Двое еще не спят. Чуть попозже. Посидишь пока с нами?

— Конечно.

— Может, терморегулирующему кокону ее научим? — предложил Элин.

— Не стоит, — покачал головой Кайден, прежде чем я успела радостно согласиться. — У Таль и так слишком большая нагрузка, не успевает осваивать материал.

— Так не честно! Если бы не турнир, я бы успела! И я готовлюсь к пересдаче, даже сюда учебник взяла. Ну хотите, я вам какой-нибудь билет рассказать попробую?

— Билет не хочу. А вот как сохранить баланс схемы при разрыве связей с двумя или более элементами знаешь?

Честно говоря, я не просто не знала, а была почти уверена, что это невозможно. Хотя Элтар ведь контролировал как-то баланс пентаграммы, когда я ее стирала после применения заклинания бессмертия. Вот где такое в учебнике было?

— Вы издеваетесь? — поинтересовался Элин. — Это же не материал базового курса. Я хоть ваши учебники и не видел, но абсолютно в этом уверен.

— Не базового, — подтвердил завуч, ничуть при этом не смутившись. — Но четверокурсники уже начинают подрабатывать на нижних позициях обязательного перечня, поэтому я им даю это как дополнительный материал.

— А меня в этот момент, судя по всему, как раз не было, — вздохнула я. — Может, вы меня во время сборов погоняете по вопросам, если вам не сложно, а я потом постараюсь восполнить пробелы?

Кайден согласно кивнул.

— А я думал, что у вас изучению теории не придают особого значения, упирая на практику, — заметил Лантарниэль.

— Почему? — удивился и, кажется, даже несколько обиделся Кайден.

— Просто на академическом турнире все этапы были только практическими и в основном рассчитанными на боевиков. У нас испытания команд более комплексные, и они формируются не по курсам, а на манер круга магов. Примерно семьдесят процентов заданий теоретические, остальные из различных специализаций. Это и артефакторика, и алхимия, и бытовая магия. Но есть и бои.

— У нас это неприменимо, — покачал головой завуч. — Нам нужно охватить и младшие курсы, а они в таком случае вообще не смогут участвовать.

— Можно заменить только последний этап, — предложил лорд Сарайлинтель. — Честно говоря, не вижу в нем никакого смысла, ведь объемы резерва и левитация уже задействованы.

— Изначально это была задача на групповую работу, — признался Кайден, покосившись на меня. — Пока кое-кто и здесь все не поставил с ног на голову.

— Мы старались! — усмехнулась я. — Пришлось чуть не наизнанку вывернуться, чтобы не ударить в грязь лицом. Так что, в следующем году последний этап будет уже другим?

— А ты что на этот счет думаешь? — поинтересовался завуч.

— Я⁈ Когда это вас мнение адептов интересовало?

— Твое и Юных магов интересует. Вы за два года сумели буквально преобразить академию, добившись того, чего я уже отчаялся достигнуть. Так что ты думаешь насчет замены последнего этапа на теоретический?

Какое-то время я молчала, размышляя.

— С одной стороны, это не особо удачное решение, поскольку снижает зрелищность, а турнир, даже академический, все же направлен на популяризацию магии и привлечение новых адептов. К тому же младшие курсы будут однозначно в проигрышном положении. Я на своей шкуре в этом году почувствовала, как трудно разобраться в материале, если еще не знаешь того, на чем он базируется. С другой — это должно со временем повысить качество знаний, поскольку адепты из-за того, что на турнире есть такой этап, с самого начала будут серьезнее относиться к изучению теории. Не все, конечно, такого просто не бывает, но все же многих это заставит задуматься. А если на самом этапе еще и правильные ответы озвучивать, то заодно и те, кто не участвует в турнире, оставшись зрителями, теорию немного повторят. Ну или просто узнают что-то новое для себя.

— Если мне позволено будет высказать свое мнение, — снова подал голос лорд, — заменил бы я последний этап, но проверку теоретических знаний поставил бы третьим, и отсеивал не после каждого из этих туров, а по сумме набранных баллов три худшие команды плюс не дотянувших до определенной заранее установленной планки. Таким образом можно значительно снизить риск получения травм на этапе постановки купола, отсеивая недостаточно подготовленных адептов. При этом завершением турнира станет один из наиболее зрелищных этапов, то есть бои. Как вам такой вариант?

Эльф вроде бы не обращался ни к кому конкретно, но посмотрели все почему-то на меня.

— Мне нравится.

— Да ладно⁈ — изумился завуч. — Ты же понимаешь, что при такой системе юные маги на первом курсе дальше третьего этапа точно не прошли бы.

— Они уже не на первом курсе. И может даже хорошо было бы, если бы мы дальше тогда не прошли, — вздохнула я. — Когда увидела, какую атаку на куполе нам предстоит отразить, я очень пожалела, что вас не послушалась. Чудо, что мы выстояли и никто не пострадал.

— Повзрослела наконец, — хмыкнул Кайден.

— Я — да, они — нет. Может, и хорошо, что юность не знает страха и не придает значения всяким условностям. Иначе не было бы ни Излома, ни контакта с эльфами, ни третьего места на королевском турнире. Много чего бы еще не было. И я очень благодарна вам за то, что вы не только многому научили нас, но и не дали натворить глупостей, ценой за которые стала бы наша жизнь.

— Учиться вам еще и учиться, — пробурчал себе под нос завуч, но по лицу было видно, что сказанное ему очень приятно.

— Уснули наконец. Ну что, купаться идем? — предложил Элин.

Плескались в речке мы больше часа. Мужчины делали сальто с летунца, а иногда и на нем, поднимая целые фонтаны брызг, я все-таки, улучив момент, расспросила Кайдена, как он ходил по поверхности воды, и оказалась права в своем предположении, что завуч использовал твердые иллюзии. Потом мы втроем пытались утянуть под воду двух сильнейших магов обеих рас, пока я сама не нахлебалась по полной. Дальше меня дружно спасали, хотя я об этом никого не просила и даже отбивалась как могла. В результате меня спасали уже друг от друга, а я безуспешно пыталась слинять на берег. Меня ловили, и все начиналось сначала.

Когда я выдохлась и сдалась, распластавшись на воде, надо мной сжалились и отвели обратно к костру, после чего принялись сушить и поить горячим отваром. Сушить у Тэля получалось однозначно лучше, а вот отвар был не только горячим, но и вкусным. А главное, что из общения ушла присутствовавшая весь этот день напряженность. Добравшись до матраса, который в этот раз и мне заменял на сборах кровать, я уснула практически мгновенно и абсолютно счастливой.

Эти сборы оказались довольно похожи на те, в которых я участвовала в прошлом году. Да, перечень отрабатываемых заклинаний, конечно, отличался, но способы тренировки были те же, утро начиналось с пробежки по тому же маршруту, только один круг вместо двух, и замыкал растянувшуюся цепочку адептов обязательно кто-то из наставников. Разминка состояла из тех же самых упражнений, просто делались они меньшее количество раз. Слепой охоты тут не было, но ее заменяла другая игра на знание фауны. Нас постоянно делили на четыре круга, изредка на семь малых, их составы все время менялись, и в каждой команде обязательно были и люди, и эльфы. Адепты довольно быстро привыкли друг к другу, и больше конфликтов не возникало, хотя соревновательность и имела место. И только на меня эльфы старого континента смотрели все более и более хмуро. Даже инструктор, после памятного ночного купания разрешивший называть его Лантом.

В какой-то момент я не выдержала и пошла выяснять, что происходит. Для начала у адептов.

— Ребят, я вас чем-то обидела? Вы скажите, что не так, — подошла я к негромко переговаривавшимся, косясь на меня, эльфам.

Почти все тут же умолкли, отведя взгляды, и только Тай решился озвучить суть претензий.

— Это правда, что из-за вас наш ректор попал в услужение?

— Смотря что ты под этим подразумеваешь.

— Я подразумеваю именно то, что сказал, — зло посмотрел на меня парень. — А я еще защищал вас!

— А вам хотелось бы, чтобы он умер?

— Ты! — бросился, сжав кулаки, в мою сторону мальчишка чуть старше Тая, но остальные его удержали.

— За что вы с ним так? Что он вам сделал? — сдавленно поинтересовался не самый старший, но самый рассудительный из них.

Похоже, ректора в академии уважали. А может, даже и любили.

— Давайте для начала все же проясним ситуацию, — сменила я тон на более жесткий. — Я никого ни в чем не обвиняла и уж тем более не заставляла вашего ректора признаваться в государственной измене. Я случайно наткнулась на процессию в коридоре дворца и узнала, что его собираются казнить. Да, я потребовала для него услужение. Но я просто не смогла экстренно придумать ничего лучше, чтобы спасти ему жизнь.

— Но это же позор!

— Это в первую очередь шанс восстановить свою честь.

— В услужении⁈

— Вы отдали лорда в услужение простолюдину? — задавший этот вопрос парень смотрел на меня с откровенной ненавистью.

— Дворянин? — предположила я.

— Да! И в отличии от простолюдинов, мы знаем, что такое честь!

— И что же это в твоем понимании?

— Таким, как ты, не понять!

— Что здесь происходит? — поинтересовался подошедший, услышав разговор на повышенных тонах, Лант.

Тем временем молодого дворянина оттеснили назад, и показавшийся мне наиболее разумным из эльфов старого континента что-то ему внушал.

— Вы тоже считаете, что лучше было дать казнить ректора вашей академии? — не сумела сдержать раздражения я.

— Если бы не вы, ничего бы вообще не было, — хмуро заметил инструктор.

— А вот в этом вы правы! — окончательно разозлилась я. — Ничего бы не было: ни оставшегося в живых ректора, ни возвращения Владыки, ни такого города, как Мириндиэль.

Я развернулась, не желая продолжать этот разговор, и пошла в сторону палаток. Вот и делай после этого людям добро. То есть эльфам. Хотя какая, в сущности, разница.

Возле палаток стоял, сложив руки на груди и внимательно глядя на меня, Элин. Он-то мне и был нужен.

— Простите, инструктор, не могли бы вы отправить меня в город? К утренней разминке вернусь, — постаравшись взять себя в руки, попросила я.

— Хотите пожаловаться Владыке? — нахмурился тот.

— И вы туда же⁈ — едва обретенное самообладание разлетелось в клочья. — Когда это я ябедничала⁈

— Успокойтесь, пожалуйста. Пойдемте поговорим, — показал он на палатку наставников.

Внутри сидели друг напротив друга и что-то увлеченно писали два завуча: человеческий и эльфийский. Вот уж кто друг друга понимает, так это они. И лорду Сарайлинтэлю глубоко наплевать, что Кайден простолюдин, главное, что соперник достойный. А если я правильно узнала схему на одном из уже исписанных листов, то сейчас они скорее коллеги, и заняты тем, что готовят задания для нового этапа академического турнира. И не факт, что только для нашего.

— Что произошло, и зачем вам нужно в город? — поинтересовался инструктор.

Я с опаской покосилась на Кайдена и промолчала. А что тут скажешь?

Оба завуча смотрели непонимающе, видимо, палатка на данный момент была звукоизолирована, и происходившего снаружи они не слышали.

— В чем суть конфликта? Вы можете мне объяснить? — продолжал настаивать Элин.

— В том, что их бывший ректор сейчас в услужении, и это было мое решение как будущей владычицы.

Повисла тишина. Инструктор опустился на плетеный стул и устало потер лоб.

— Так вот почему Лант стал вас избегать, а я-то все удивлялся. Значит, кто-то им всем преподнес события так, что это опорочило вас в глазах представителей академии старого континента. Хотя лично я нисколько не сомневаюсь в ваших благих намерениях.

— И я даже догадываюсь, кто именно, — хмыкнул лорд Райли. — Вас оскорбляли?

Я молча уставилась в пол. Врать не хотелось, но и правду говорить было нельзя, это только усугубило бы ситуацию. Кайден тоже благоразумно не вмешивался, видя, что на данный момент мне ничего не угрожает.

— Ясно, — констатировал эльф. — Хотите просто сменить обстановку и прийти в себя?

— Нет. Вообще-то я хотела узнать, как дела у их ректора. Я совсем закрутилась с сессией и турниром и даже не поинтересовалась, чем все закончилось. Хочу его навестить. И если там все нормально, и вы не будете против, я бы попросила его прийти сюда. Пусть он порадуется, глядя на лучших адептов своей академии, а они увидят, что все не так плохо, как им кажется.

— Что ж, я как раз думал сходить в академию за парой справочников. Времени до утра вам хватит? — поинтересовался лорд. — Если, конечно, инструктор Элинсиртинэль не против.

— Хватит, конечно, хватит, — обрадовалась я, экстренно вспоминая, куда положила кольцо-пропуск. Если ректор попал в услужение все-таки к Лису, то они могут быть и в Новограде. Правда, тогда привести их сюда вряд ли получится.

— Ладно, идите. Но к утренней разминке вы оба должны быть здесь, — согласился Элин.

— Я сейчас, я быстро, только переоденусь и Рами предупрежу.

Выскочив из палатки наставников, бегом бросилась к своей, чуть не налетев на стоящего у входа в нее Ланта. До того, как успела нырнуть внутрь, он ухватил меня за локоть, заставив резко остановиться. Я развернулась, зло глядя на эльфа, но его слова застали меня врасплох.

— Что будет с Ильраном? — глухо поинтересовался мужчина.

— Это тот, который считает, что честь дворян чем-то лучше чести простолюдинов?

На скулах эльфа вздулись желваки.

— Понятия не имею, — продолжила я. — Либо поумнеет, либо нет. Пустите, я не хочу заставлять Райли ждать.

Мужчина нехотя убрал руку.

— И что он должен сделать, чтобы вы посчитали, что он поумнел? — произнес эльф, когда я, откинув полог, уже собиралась нырнуть внутрь.

Да чтоб его! Пришлось возвращаться.

— Инструктор Лантарниэль, мне глубоко плевать на интеллектуальные способности конкретно этого индивида. Если вы опасаетесь, что я нажалуюсь на заносчивого мальчишку Владыке, то напрасно, я даже остальным наставникам не стала рассказывать подробности произошедшего, только саму причину вашего негативного ко мне отношения. Надеюсь, вам еще представится возможность понять, как сильно вы были неправы. А теперь простите, но я крайне спешу.

Переодевалась я очень быстро, в процессе заверив Рами, что все нормально, я просто забыла сделать одно важное дело до сборов, а теперь о нем вспомнила, и поэтому мне нужно ненадолго вернуться в Мириндиэль. А вовсе не потому, что эти эльфы со старого континента злые и противные. И вообще нельзя так говорить о тех, с кем сражаешься, ну то есть пока тренируешься бок о бок. В общем, когда я была готова к переходу, лорд Сарайлинтэль уже ждал меня в стороне от палаток. Недовольства моей задержкой он выказывать не стал, то ли проявил тактичность, то ли по сравнению с эльфийками я еще быстро управилась.