Я снова ждала объявления своей команды в отведенной нам комнате, вот только на этот раз со мной не было Юных магов, а Элтар, хоть и находился где-то неподалеку, но теперь являлся моим соперником. И друзья были тоже не слишком далеко, как и обещали, придя поболеть за меня с трибун. Точнее сказать, там сейчас была практически вся академия, болеющая за команду, возглавляемую Кайденом, ну и за нас, раз уж я в составе Универсалов оказалась. Многие, как я слышала, еще и Шанс поддерживать собирались.

Было и еще одно существенное отличие от прошлого года, на этот раз никто в моей команде особо не нервничал. Даже я, глядя на них, успокоилась и просто ждала нашей очереди выходить на арену.

И вот уже пройден круг почета под приветственные крики болельщиков, которые встречали меня не менее бурно, чем шедшего вторым в нашей команде Митара. Я выходила на арену последней, поэтому стояла первой к королевской ложе. Сегодня в ней не только королевская семья. Рядом с ними сидят Тэль с Таром, чуть позади расположились Таврим с Лисандром, лорд Сарайлинтэль, ректор эльфийской академии и парочка незнакомых мне эльфов. Охрана усилена и тоже более чем специфична. Со стороны короля незнакомые мне маг и гвардеец, а со стороны Владыки Райн в форме опять же гвардейцев и Черный доктор. В первый момент я подумала, что на нем моя форма, которую сшили для выступления в гарнизоне, но потом поняла, что такого быть просто не может, поскольку размеры у нас далеко не одинаковые, и ему просто изготовили такую же.

Речь короля была благоразумно недлинной и сводилась к тому, что на эту арену вышли достойнейшие из достойнейших, чтобы продемонстрировать собравшимся все, на что способны. После третьей фразы я уже не слушала, начав настраиваться на гонку, участвовать в которой мне предстояло на первом этапе.

А вот на старте меня поджидал неприятный сюрприз в виде отсутствия среди первых участников Лирена. Элтар, конечно, летает уже довольно неплохо, а Крид и вовсе будет основным конкурентом в этом старте, но все же возглавлять гонку при таком раскладе предстоит мне, а это меняет все. Одно дело преследовать соперника, маячащего перед глазами, и совсем другое рваться вперед, задавая темп остальным. Это намного сложнее, а такого невероятного преимущества, как у Лирена до нашего появления на турнире, у меня не будет. Лидеры нанесли первый тактический удар, и, стоя у появившегося перед стартующими витого золотистого каната, я лихорадочно думала, что же предпринять.

Еще и позиция мне на этот раз досталась в самом центре, так что был риск, что соперники не дадут нормально стартовать в этой толчее. Изначально я собиралась придерживаться тактики прошлого года, но при первых аккордах сигнала все же поменяла решение, вырастив на летунце ручку, как делала с Ильдой, и намертво вцепившись в нее левой рукой.

Старт. Я тут же получаю удар плечом справа, успев чуть отвести его рукой и уйдя вперед. Почти сразу после этого следует чувствительный толчок слева, заставляющий меня заметно накрениться. Но абсолютник гасит удары, а ручка помогает удержаться на летунце. Я резко ухожу правее и выше, сама отталкивая начавшего приближаться с той стороны мужчину, и все же вырываюсь из толчеи.

Сзади раздается многоголосая ругань, видимо, первый пытавшийся сбить меня с летунца сам не удержался на нем и устроил свалку среди стартующих. Но это не мои проблемы. Нужно как можно быстрее добраться до первой контрольной точки, как можно лучше пройти дистанцию и передать эстафету сменяющему меня Килиану. Без Лирена это будет сложнее, а ведь ему еще предстоит выйти на старт, и побратим воздуха сделает даже невозможное, чтобы доказать, что на этом этапе ему нет равных. Наверняка сейчас он бы уже прошел первую контрольную точку, а я только еще подлетаю к ней. Я представила Лирена в паре метров перед собой, убрала не нужную теперь ручку у летунца и рванулась за ним.

Трасса не сильно отличается от прошлогодней, хотя и не идентична ей. Направление поворотов другое, само оформление контрольных точек тоже изменилось. Вместо дерева горизонтальная спираль в виде свившего кольца гигантского змея, в распахнутую пасть которого должны влетать участники. Ощущения, честно, скажу, те еще… Колодца тоже не было, зато пришлось проходить сквозь изломанный полупрозрачный лабиринт из твердой иллюзии. Разогнаться там было невозможно, поскольку каждые несколько метров приходилось поворачивать под всевозможными углами. Я отталкивалась от стен и даже разок спрыгивала на новый летунец, чтобы сэкономить время, с облегчением вырвавшись из этой тесной ловушки и снова набирая скорость. Не представляю, как там те, кто кучно летит, пробираться будут.

На финишной прямой я рвалась уже не вслед за воображаемым соперником, а к вполне реальному Килиану, занявшему позицию в зоне передачи. Ветер, который на такой скорости должен был буквально хлестать, почему-то приятно ласкал лицо, и только отросшие волосы, перехваченные двумя прядями от висков, развевались позади.

Передачу эстафеты мы отрабатывали за время подготовки множество раз, и прошла она вполне успешно. Я после хлопка по ладони разгоняющегося товарища плавно ушла вверх и вправо, чтобы не мешать стартующим и передающим, только после этого позволив себе обернуться впервые с начала гонки.

На финишную прямую только сейчас выходил Крид, метрах в пятнадцати позади него из змея вырвался Элтар. Я огляделась вокруг, пытаясь найти передавших эстафету за мной, но, похоже, пока мы были единственными с нереальным отрывом от преследователей. Вот только много ли останется от этого преимущества, когда на трассу выйдет Лирен, сейчас напряженно наблюдающий за гонкой от стены? Судя по всему, на втором этапе он тоже не летит. Будет завершать гонку? Возможно, вполне возможно. Нам нужно постараться и создать как можно большее преимущество перед Лидерами, да и перед Шансом с академией.

Я развернула летунец и начала спускаться к своей команде.

— Молодец, отлично передачу скомандовал, — первым делом похвалила я Дирта, бывшего вторым по скорости левитантом в нашей команде и замыкающим эстафету в сегодняшней гонке.

— Да уж… а я до этого думал, что вы на наших тренировках в полную силу летаете, — задумчиво произнес он.

— Так и было.

— Не так как сегодня, — покачал головой мужчина.

— Пожалуй, не совсем так, — согласилась я. — Идите все сюда, сейчас одну хитрость по сохранению скорости на лидирующей позиции расскажу.

На то, чтобы объяснить остальным идею с воображаемым соперником, которого никак не получается догнать, и это заставляет лететь все быстрее и быстрее, у меня ушло всего несколько минут. Как могла рассказала им особенности прохождения лабиринта и змея, после чего Митар отправился готовиться к передаче эстафеты. Килиан был примерно на середине трассы, но лабиринт уже прошел, а значит, до передачи оставалось минуты две.

— Ильда, давайте отойдем на минуточку, — попросила я, заметив, как сильно нервничает магистр.

— Таль, я… я, наверное, не смогу так, — шепотом проговорила женщина, как только мы оказались на достаточном расстоянии от остальных.

— Как именно?

— Так, как ты сейчас объясняла. Гнаться за придуманным соперником.

— Вам так и не нужно, — заверила я женщину. — Магистр, эта хитрость необходима, чтобы не терять скорость из-за отсутствия соревновательности. Кстати, если мы догоним отставших на круг, необходимость в этом тоже отпадет, поскольку гнаться можно будет за ними. Но вы и так летаете на максимально возможной для вас скорости, так что не переживайте и просто летите как всегда, получая удовольствие.

— А если меня догонят?

— Значит, остальные потом их снова обгонят, хотя, конечно лучше бы не догнали. Просто потому, что так лететь никто не мешает, особенно в лабиринте. Главное, ни о чем не переживайте, держитесь за ручку и летите от одной контрольной точки к другой. Кстати, если бы не идея с ручкой, еще неизвестно, какой бы по счету я эстафету передавала. Без нее меня вторым ударом точно бы сбили на старте, так что не одна вы на таком летунце соревнуетесь.

— Хорошо, я постараюсь, — нерешительно улыбнулась женщина, и мы вернулись к остальным.

Килиан уже завершил свой этап и теперь стоял с магами, восстанавливая дыхание. Увеличить отрыв от двоих преследователей ему не удалось, но и сократить его он не дал. Четвертыми с отставанием в двадцать две секунды шли Лидеры, все прочие остались далеко позади. Я снова повернулась к Лирену и увидела, что он направляется к зоне передачи, а значит, стартует следующим. И Ильду он уж точно нагонит, для него такой отрыв однозначно не критичен. Но вот хорошо это или плохо с учетом того, что дальше противостояние будет уже непосредственно между лидерами гонки, а замыкает эстафету у нас не просто сильный левитант, а боевой маг, которого с летунца не собьешь, время покажет.

Как я и предполагала, побратим воздуха обошел всех соперников, передав эстафету первым, но к удивлению очень и очень многих, как только он обошел Ильду, разрыв между ними стал увеличиваться значительно медленнее, чем до этого сокращался. То ли Лирену, как и мне, было неудобно выполнять функцию лидера гонки, то ли недооценивающая себя магистр не захотела уступать, но отрыв Лидеров при передаче эстафеты составил всего метров пятнадцать. Так что шансы занять высокое место на этом этапе были у нас очень даже неплохи. Правда, и Шанс с академией тоже подтянулись поближе, передавшись в нескольких секундах после нас.

— Завершившие гонку, медитировать, — напомнил Килиан. — Через полчаса после окончания полетов заливка начнется. Ильда, молодец, что не подвела тут. На заливке на тебя главная надежда.

— Хвала стихиям, что все позади, — с облегчением вздохнула магистр. — Не люблю я все-таки летать.

— Вы, главное, никому не признавайтесь, — едва сдерживая смех, посоветовала я. — Все равно после сегодняшнего никто не поверит.

— Мы еще не выиграли, — нахмурившись, заметил Килиан.

— Мы нет, — согласилась я, — а она уже победила. Ведь самая главная победа — победа над собой. И медитирую я, медитирую. Смотрите, мы снова впереди!

Больше лидерства в гонке мы уже не отдали, а Кайден, завершавший эстафету в своей команде, буквально на последних метрах все же вырвал у Лидеров второе место, чему я порадовалась вдвойне. И потому что гордилась командой родной академии, и потому что главные конкуренты стали на еще одно очко дальше от победы над нами.