На полигоне академии было не то чтобы прямо много народу, но все же трибуны не пустовали. При этом у самой арены стояло всего пятеро эльфов, трое из которых были подростками, а одним из взрослых являлся тот самый лорд, с которым мы вчера не сошлись во мнениях.

— Кажется, ситуация проясняется, — заключила я и коротко пересказала Вейлеру произошедшее. — Решили меня на место поставить. Ну что ж, так даже интереснее.

Придя к такому выводу, я заметно успокоилась, усмехнулась и уверенно направилась к арене. Не люблю я все-тики неопределенности, хотя ее, наверное, никто не любит. Майран пошел со мной, приотстав только когда лорд, как раз и оказавшийся ректором академии, шагнул мне навстречу. Стоявший рядом с ним и выглядевший очень самоуверенно молодой эльф, коротко глянув, буквально окатил меня волной презрения и отвернулся.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Благодарю за предоставленную возможность, — почти искренне улыбнулась я лорду ректору.

— Ну что вы, — оценивающе глядя на меня, ответил он взаимностью. — Участие в тренировке такого мага честь для нас.

В последних его словах звучала почти неприкрытая издевка

— Постараюсь вас не разочаровать, — спокойно заверила я, проигнорировав его тон.

— На каком вы сейчас курсе? — уточнил ректор.

— Четвертый из восьми, — не стала я вдаваться в подробности.

— Что ж, с учетом различий наших систем образования, думаю, наилучшим противником для вас будет Тайнадриэль, — показал он на мальчишку по человеческим меркам лет двенадцати-тринадцати, но с серьезным и чуть настороженным взглядом.

— Может, лучше начать с наиболее сильного противника, чтобы оценить уровень моей подготовки?

— В этом нет необходимости.

Стоящий рядом самоуверенный тип презрительно хмыкнул, видимо считая, что со мной и так все ясно. Вообще-то изначально я собиралась просто продемонстрировать хороший бой, но, похоже, для таких как они этого будет недостаточно, а у меня есть чем удивить даже тех, кто меня знает, не то что этих надменных эльфов.

— Бой длится три минуты?

— Три минуты? — удивился эльф. — У вас они ограничены по времени? Бой идет до победы.

— Условия победы такие же, как на новом континенте? Противник должен сдаться или десять секунд не суметь подняться с арены? — уточнила я.

— Да, все так.

— Если я одержу победу над тем соперником, которого вы мне выбрали, менее чем за минуту, следующий бой будет с ним, — ткнула я пальцем в повернувшегося к нам и презрительно кривящего губы эльфийского мага, и видя, что ректор сомневается, добавила: — Или вы уже не так уверены, что верно оценили мои возможности?

— Не стоит недооценивать соперника, — назидательно заметил ректор. — Но если ваша победа будет быстрой и уверенной, то следующим противником станет инструктор Лантарниэль, раз он вас так заинтересовал.

Он меня не интересует, он меня бесит, так и хочется стереть с его лица эту мерзкую ухмылку. Но объяснять все это ректору я не собиралась, спокойно отправившись на арену и настраиваясь на предстоящий бой. В отличие от них с инструктором, я вовсе не собиралась недооценивать противника, уж кому как не мне знать, сколь на многое способны те, кого привыкли не брать в расчет дипломированные маги. Так что я не стала бы столь уверенно говорить о победе, если бы не имела подходящей заготовки. Придумала я этот трюк, конечно же, не вчера, и предназначался он вовсе не Тайнадриэлю, которого видела впервые в жизни, а Мареку, все более успешно противостоящему мне в тренировочных боях. Но если этот эльфийский паренек достаточно похож на Юных магов, должно было сработать.

Мы не сразу заняли позиции, для начала сойдясь в центре арены. По команде «Приветствие» соперник мне поклонился, а я замерла, растерянно глядя на него.

— Тут что, так принято? — шепотом поинтересовалась я у него.

— Везде так принято.

— У нас нет.

— Люди… — хмыкнул мальчишка. — Нужно уважать своих соперников.

— Да я уважаю, просто как правильно кланяться не знаю, изображу еще что-нибудь не то. В Мириндиэле на профессиональном турнире маги перед боем не кланялись, да и на сборах военной элиты тоже…

— Приготовиться, — озвучил следующую команду ректор.

— Ладно, не важно. Пошли на исходные, — мальчишка развернулся и направился прочь, я последовала его примеру.

Жаль, что придется с ним так поступить, паренек вроде неплохой.

— Начали! — прозвучала очередная команда после того, как мы оба подтвердили готовность.

Я создала красный огненный бросок, незаметно спрятав внутри почти таких же размеров воздушное ядро, и на максимальной скорости запустила им в противника, не отпуская контроля и кувырком уходя с возможной траектории ответного удара. Вот только обмануть этим маневром Тайнадриэля мне не удалось, он первым делом сократил расстояние между нами и, только когда я начала подниматься, ответил звездопадом. Не слабое такое заклинание девятого уровня и не только эффектное, но и довольно эффективное. Однако я была уверена, что мой щит его удержит, а огненный бросок почти достиг совей цели, слегка изменив траекторию.

Как я и предполагала, соперник тоже был уверен в своей защите и не стал отвлекаться на слабенькое огненное заклинание. Это было ошибкой. Как говорилось в анекдоте с моей родины, «я сильный, я очень сильный, только легкий», и спрятанным внутри огненного шара воздушным ядром его просто смело, протащив метров семь и приложив о стену. Было видно, что уже после этого мальчишка «поплыл», и серия из мелких энергетических концентратов завершила бой.

— Извини, — протянула я расстроенному пареньку руку, чтобы помочь подняться. — Если хочешь, потом нормальный бой проведем. Мне просто очень нужно вон с тем надменным типом подраться, а чтобы это разрешили, пришлось наш бой быстро заканчивать.

— С инструктором Лантарниэлем? Да он тебя размажет!

— Такой крутой?

— Он лучший боевой маг столицы!

— Только столицы?

— Может и не только. У тебя уровень-то какой, чтобы против него выходить?

— Одиннадцатый.

— А у него девятнадцатый! Он даже с сильнейшим кругом академии в одиночку справляется.

— Ну так здорово! — порадовалась я, значительно более заинтересованно глянув на эльфийского мага. — Сражаться с сильными соперниками интереснее всего. Правда, девятнадцатый уровень — это проблема, спасибо за предупреждение.

— Он тебя размажет, — видимо, для большей доходчивости повторил паренек и ушел на трибуны, а я отправилась на исходную позицию.

Ну а что? Этот эльф кланяться мне, судя по всему, не собирается, а я все еще не знаю, как правильно это делать. И к чему тогда нам в гляделки посреди арены играть? Лучше сразу выясним все в бою.

На этого соперника я настраивалась еще серьезнее, как обычно делала на боях выходного дня или даже, скорее, собираясь выходить на бой против Кайдена. Разница в уровнях была критичной, а значит, ни одна из обычных тактик неприменима. Разница в знаниях здесь тоже наверняка критична, а значит, бой снова нужно форсировать, не давая противнику полноценно развернуть атаку.

Единственным моим преимуществом было то, что инструктор, по сути, не видел еще моих боев, ведь в проведенном сегодня я даже не летала. Вот только будет ли этого достаточно? Мне нужно было его удивить, нужен был ход, которого он однозначно не ждет от человека, тем более от женщины. И тут мне в голову пришла очередная сумасшедшая идея, а обычно именно они у меня и оказываются самыми удачными.

Я еще раз окинула взглядом своего противника и торжествующе улыбнулась. Сразимся!

Ногу на летунец поставила еще до начала боя. Замечания мне при этом не сделали, а значит, здесь это тоже не возбранялось. Соперник, к моему удивлению, выбрал тактику реагирования, а не первого удара, но особого значения это для реализации моего плана не имело, хотя попытка использовать воздушную волну, чтобы закрыть ему обзор, на этот раз с треском провалилась. Чем ответил эльфийский маг, я не поняла, но только начавший подниматься в воздух песок буквально прибило обратно к арене. Пытаться при таком раскладе уйти из зоны видимости не имело смысла, и я на максимальной скорости неслась к нему над землей по ломаной траектории, для отвлечения внимания кидаясь заклинаниями из серии для проверки абсолютника. Маг встречал их малым выносным щитом, видимо, правильно поняв, как я выиграла предыдущий бой, и не желая проверять на своем абсолютнике, какие сюрпризы могут скрываться в незамысловатых заклинаниях.

Когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, а я начала существенно сбавлять скорость, готовясь в любой момент рвануться вбок, чтобы уйти с траектории атаки, на лице эльфа стала заметна тень настороженности. Маг не понимал, что я задумала, и это его нервировало. А идея моя была проста до безобразия. Если я не могу победить при помощи магии, значит, нужно атаковать врукопашную, чего от меня уж точно не ждут. Не зря ведь меня Элтар, а иногда и Райн, тренировали столько времени. И как мы выяснили уже довольно давно, щиты спасают далеко не от всех травм, а только от внешних.

Последние несколько шагов, отделявшие меня от попытавшегося отступить в сторону эльфийского мага, я проделала уже без летунца. Захват за шею и за руку, разворот с рывком, падение на одно колено и бросок через плечо. Получилось так себе, маг в последний момент понял, что я собираюсь его уронить, и попытался вывернуться, но все же оказался на песке, а его рука по-прежнему у меня. Захват, разворот, залом, и вот я уже выворачиваю ему руку болевым приемом, ногой прижимая корпус к арене. Эльф хрипит от боли, но сделать ничего не может.

— Сдавайтесь, или я вам руку сломаю!

Он дергается изо всех сил, пытаясь освободиться, и я чуть ослабляю давление, опасаясь действительно нанести серьезную травму, однако продолжаю крепко удерживать руку в захвате и прижимать его к песку арены.

— Сдавайтесь!

Он пытается что-то сделать второй рукой, и я нажимаю чуть сильнее, не давая сконцентрироваться и зачитать заклинание. Мужчина вскрикивает, пальцы свободной руки сгребают песок, сжимаясь в кулак.

— Стоп бой! — разносится над ареной. — Победу одержала будущая владычица эльфов Наталья Иномирянка.

Эту фразу я слышу, уже отпустив руку соперника и отступив на шаг в сторону. Он садится на песок, держась здоровой рукой за плечо и зло глядя на меня.

Я молча протягиваю руку, чтобы помочь подняться. Левую. Но даже с учетом того, что помощь была предложена так, чтобы эльф мог ее принять здоровой рукой, тот встает сам, игнорируя мой жест.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Я развернулась и пошла к сидящему на нижней трибуне и окончательно повесившему нос Тайнадриэлю.

— Ну что, пошли еще раз попробуем? — предложила я ему.

— После того, как вы инструктора уделали? — даже отшатнулся паренек.

— Да ладно тебе, нормальный бой будет.

— Я не хочу, чтобы мне поддавались! — вскинулся он. — Если не могу победить, значит не могу, а когда поддаются, это уже не бой.

— Никто поддаваться и не собирается, — заверила я эльфийского паренька. — Просто не буду так форсировать и все. Это же тренировочные поединки, они нужны, чтобы показать, что сам можешь, посмотреть, чем противник ответит. В прошлом нашем бою, конечно, мало что понять можно было успеть, но мне показалось, что ты очень даже многообещающий соперник. Во всяком случае, такой вот отложенной атакой меня первый раз встречают, очень даже интересный ход. Ну так что, сразишься со мной еще раз?

Несколько секунд он колебался, но все же кивнул и поднялся с лавки. Если ректор и удивился тому, что Тайнадриэль снова выходит на арену, то виду не подал и возражать не стал. Этот бой продлился минут восемь-девять, по моим ощущениям, и оказался действительно интересным. Я дважды попалась на трюк с заморозкой, покрывающей абсолютник коркой льда и мешающей двигаться, а эльф был неприятно удивлен своими постоянными промахами. Да и вообще бой проходил относительно на равных. Когда я все же решилась пустить в ход маятниковые комбинации, соперник неожиданно бросился ничком на арену. Прекратила атаки и не спеша подошла к севшему на песке пареньку.

— Резерв?

— Угу, — со вздохом подтвердил он.

— Очень знакомо, — посочувствовала я, протягивая ему руку. — Тоже вечно не вовремя заканчивается.

— А у тебя сколько?

— Девять магистров и семь учеников.

— Везет. У меня пока только семь и три.

— Раскачаешься еще, не переживай. Тебе бы с Юными магами сразиться, вообще отличные бои были бы!

— Юные маги? — заинтересовался парнишка.

— Это такой знаменитый круг в академии, они примерно аналогичного с тобой возраста, ну и резерва, соответственно. Я раньше тоже в их состав входила. О, кстати, а приходите наш академический турнир смотреть, — обратилась я уже к подошедшему ректору. — Только не на этой декаде, там заливка кристаллов будет, она неинтересно смотрится. А вот на следующей удержание купола абсолютной защиты против массированной атаки с четырех сторон предстоит. Вот это уже зрелищно. А еще через декаду бои.

— Я, видимо, вас не понял, — чуть подумав, заключил лорд. — Купол абсолютной защиты ведь невозможно удерживать в одиночку.

— Турнир командный. Часть этапов требуют совместной работы, а часть идут суммарным зачетом, как левитация или бои. Да вы приходите, сами все увидите. А если что непонятно будет, вам пояснят. И Тая с собой берите. Ой, ты не против что я тебя так назвала? — вспомнила я, что полагается просить разрешение на использование короткого имени.

— Нет, конечно. А мне… можно вас без титула называть? — после небольшой паузы решился он.

— Таль, — улыбнулась я мальчишке. — Меня все так в неофициальной обстановке зовут. Очень надеюсь, что вы оба придете, а может и не только вы двое. Кстати, потом еще королевский турнир будет, там тоже интересно.

— Мы рассмотрим эти возможности, спасибо за приглашение, — не проявил особого энтузиазма ректор.

Я кивнула и пошла в сторону трибун, где уже оказали магическую помощь все же получившему небольшую травму в бою со мной инструктору.

— Вы в порядке? — поинтересовалась я, подойдя к эльфу.

— Благодарю за заботу, со мной все нормально, — процедил тот сквозь зубы.

— Есть желание провести еще один бой? На этот раз с самым знаменитым дуэлянтом Мириндиэля, — уточнила я, и появившееся в его взгляде раздражение сменилось умеренным интересом. — Он и на сборах для элиты военных магов себя очень даже неплохо показал. Мне кажется, вы будете достойными соперниками друг для друга. Ведь если вы сильнейший в столице, как утверждает Тай, наверняка у вас проблема с достойными противниками, а это не позволяет полноценно развиваться.

— А захочет ли он сражаться со мной? — скептически поинтересовался эльф. — Не все любят проигрывать.

— Я бы сказала, что этого никто не любит, а вы так просто не умеете. Майран! — замахала я рукой.

Черный доктор подошел и вопросительно посмотрел на меня.

— Проведешь с ним тренировочный бой?

— А можно?

— Нужно!

— Только вы с Вейлером постойте, — попросил он, уже стягивая с себя какие-то артефакты. — Мне так спокойнее будет.

— Хорошо, как скажешь, — не стала возражать я и пошла к расположившемуся на третьем ряду трибун начальнику службы телохранителей, оставив эльфов самих разбираться с дальнейшей организацией боя. Должны же зрители получить сегодня настоящее зрелище, а не то, что было до этого.

— А вы не так просты, как хотите казаться, — задумчиво проговорил Вейлер, когда я устроилась рядом с ним.

— Да, пришлось наизнанку вывернуться, чтобы доказать, что чего-то стою. Разница в уровнях пока бывает серьезной проблемой.

— Я не об этом, — покачал головой эльф. — Устроить ему бой с Черным доктором — отличный ход. Это значительно поднимет ценность вашей победы.

— Вы меня переоцениваете, — призналась я. — Я ни о чем таком даже не думала.

— Но действовали при этом оптимально. Начинаю подозревать, что вы шпионка…

— Чего⁈ — опешила я и увидела, что мужчина посмеивается. — Да ну вас! Вот пожалуюсь Тэлю, что вы меня запугиваете, и больше с собой не возьму!

Эльф заметно напрягся, насторожено глядя на меня, и я, чтобы разрядить обстановку, показала ему язык. Не помогло, все-таки он знал меня не так хорошо, как Майран, уверенный, что я не стану ябедничать Владыке.

— Расслабьтесь, ничего я ему не скажу, но и вы больше так не шутите, пожалуйста. Мне истории с навязчивой идеей завуча, будто я соглядатай, на всю жизнь хватило.

Тем временем эльфы вышли на арену, заняв исходные позиции. Бой представителей старого и нового континента оказался не просто зрелищным, его без ложной скромности можно было назвать эпичным. Оба выкладывались по полной, не желая уступать сопернику ни в чем, и я уже думала, что исход определится величиной резерва, когда Майран неожиданно пропустил удар. Трибуны ахнули, я вскочила, не в силах справиться с эмоциями.

— Интересный ход, — заключил Вейлер. — Нужно взять на заметку для групповой работы. В одиночку такое трудно сделать, талантливый паренек.

— А что он сделал?

— Зеркальный плен.

— И что это такое?

— Марионеточный контроль. Накинуть несложно, а вот удержать и использовать… Нужно все четко контролировать.

— Да будет благосклонен к вам свет творения, — поклонился подошедший к нам эльф в дворцовой ливрее. — Простите, но вам пора возвращаться. Через сорок минут будет активирован телепорт. Владыка просил вас до этого подойти в малую столовую.

Дождавшись Майрана, мы все вместе вернулись во дворец.

— Ты вроде бы не особо расстроился, — заметила я, на ходу любуясь роскошью отделки коридоров центральной части дворцового комплекса.

Теперь не скоро такое увижу.

— Сильный противник, хороший бой и… вообще-то я поддался, — ошарашил меня Черный доктор. — Мог заблокировать использование зеркального плена, но не стал, нужно было дать ему реабилитироваться перед своими.

— Растешь, — похвалил нашего спутника Вейлер. — А бой действительно хороший был, разберем завтра.