— Привет. Соскучился? — подшутила я над телохранителем, но он лишь слабо улыбнулся в ответ, даже не поприветствовав. — Майран у тебя что-то случилось?

— Кажется, теперь я понимаю, почему вы так разозлились тогда. Какие планы на сегодня?

— Никаких определенных, кроме обеда с Тэлем. Просто хочу развеяться. Можем в парк пойти погулять.

— Можем, — согласился Черный доктор. — А можем на ярмарку сходить.

— Ярмарка?

— В конце каждого месяца вокруг городского рынка разрешена торговля товарами индивидуального производства. Даже если ничего не приглянется, бывает интересно там побродить.

— Отлично, значит, туда и пойдем, — обрадовалась я и уточнила. — Майран, а у тебя денег можно будет занять, если мне что-то понравится? Я верну.

— Не нужно, мне выдали. Ни о чем не беспокойтесь, — улыбнулся эльф и распахнул передо мной дверь дома.

— Так что у тебя случилось, может, все-таки расскажешь?

— Я встретил удивительную, просто невероятную женщину. Она как дуновение теплого летнего ветра в промозглый осенний день.

— Разве это повод для грусти? — изумилась я. — Ой. У тебя были планы на сегодня, да?

— Дело не в этом, — покачал головой Черный доктор. — Я даже обрадовался, когда посыльный сказал, сто сегодня нужно вас сопровождать. Это избавило меня от необходимости принимать решение.

— Прости, но я все еще ничего не понимаю.

— Такому, как я, не место рядом с ней, — вздохнул телохранитель. — О ней ведь будут судить в том числе и по мне, а какая у меня репутация, вы знаете.

— А сама она что об этом думает? Или ты даже познакомиться не решился?

— Скорее, это она со мной познакомилась. Вы ведь уже знаете о специфике лечения черной магией. Чтобы устранять последствия использования силы, я обычно знакомлюсь с какой-нибудь одинокой вдовушкой, которая не создает мне проблем. Иногда такие отношения длятся месяцами, иногда заканчиваются после первой же ночи. Сейчас, когда я работаю в больнице, мне подобные встречи необходимы систематически, так что я присмотрел себе несколько таких, когда Валена пришла ко мне и предложила с ней встречаться. Она тоже одинокая, и никаких препятствий я не видел, а причина ее выбора меня очень позабавила. Помните, я говорил, что из-за цвета волос ходит поверье, будто я потомок вампира? Так вот она тоже в это поверила и решила со мной встречаться, чтобы перестать бояться вампиров.

— Все их боятся, хотя почти никто даже не видел, — хмыкнула я.

— Она видела. Более того, вампир убил ее родителей.

— На этом континенте⁈ — опешила я. — Ты уверен?

— Нет, еще на старом. Она из тех, кто переселился сюда вслед за Владыкой.

— Погоди, это сколько же ей лет? Тебя разница в возрасте не смущает?

— Нет, а почему она должна меня смущать?

— Ну, не знаю. Так что она думает по поводу твоей репутации?

— Что я скоро повзрослею, — усмехнулся эльф. — Я пытался объяснить, что о ней пойдут нехорошие разговоры. В основном ведь именно из-за этого со мной и расстаются, удовольствие-то женщинам я доставлять умею.

— А она что?

— Отшучивается. Мол, люди всегда что-нибудь говорят, все слушать ушей не хватит.

— Мудрая женщина, — констатировала я. — А ты сам что думаешь?

— Не знаю. Она мне очень нравится. Наверное, я даже в нее влюблен, и именно поэтому не хочу, чтобы ей было больно. Сегодня сбежал пока она еще спала, и мне не стоит больше к ней возвращаться. Она заслуживает кого-то более достойного.

— Более достойного, чем телохранитель будущей владычицы?

— Вы же знаете, что это временно. Какой из меня телохранитель?

— Мне другого не нужно, Майран. Даже когда я на тебя злилась, другого телохранителя у меня не было. А к тому времени, когда ты не обязан будешь меня сопровождать, я смогу сама за себя постоять.

— Ну, не прибедняйтесь. Вы и сейчас способны дать такой отпор, которого от вас мало кто ожидает. Инструктор нам с вами целую программу совместных тренировок разработал на каникулы, так что в этот раз скучать не придется.

Я невольно улыбнулась в ответ.

— Боюсь, в этот раз особо потренироваться не получится. Мне же еще практику проходить.

— Что, даже для вас исключение не сделают? — усомнился Черный доктор.

— Может и сделали бы, но я не буду просить. Да и практика тоже часть обучения, не стоит рисковать.

— Да, я не подумал, — согласился эльф. — А мы в общем-то пришли.

Судя по увиденному мной, ярмарка изначально была явлением стихийным, с которым просто устали безуспешно бороться и узаконили. Эльфы сидели тут и там, разложив товары кто на подстилках, кто на небольших столиках, а кто и прямо на земле. Встречались и отдельные довольно крупные палатки.

Мы неторопливо шли между ними, разглядывая простенькие резные фигурки и настоящие произведения искусства в миниатюре, одежду и оружие, посуду и целые россыпи амулетов и мелких бытовых артефактов. Как оказалось, последними торговали адепты старших курсов. Я купила красивый носовой платок с цветочным узором и небольшую фигурку в виде эльфийской пары, танцующей инолар. Когда уже собирались уходить, моего спутника кто-то окликнул по имени.

— Валена? — остановился эльф. — Пусть будет благосклонен к тебе свет творения.

— Как и к вам обоим, — очень светло улыбнулась невысокая эльфийка с корзиной в руках. — Я так понимаю, на обед тебя сегодня не ждать?

— Нет, я работаю. Познакомься, это Таль — моя подопечная.

— Так приходите вместе, — ничуть не смутилась женщина. — Я как раз вилье приготовила.

— Что такое вилье? — поинтересовалась я у Майрана, откровенно сглотнувшего слюну.

— Специальное блюдо из овощей, делается почти двое суток, — пояснил мне эльф. — Это и есть тот сюрприз, о котором ты говорила?

Эльфийка кивнула, очень мило смутившись, и Черный доктор умоляюще посмотрел на меня, совершенно забыв о намерении больше не ходить к своей возлюбленной.

— Я обедаю с Тэлем, а после, если хочешь, пойдем в гости. Тем более, что есть возможность попробовать национальное блюдо. Вас сейчас проводить? Корзина выглядит тяжелой.

— Не стоит, я ее левитацией поддерживаю, да и домой пока не собираюсь, не все еще купила.

— Но вы не против, чтобы мы вдвоем пришли?

— Приходите, конечно, — снова улыбнулась эльфийка. — Я гостям рада.

На этом и распрощались.

— Удивительно светлая женщина, — поделилась я своими мыслями с телохранителем по дороге домой. — Тебе очень повезло с ней.

— Жаль, что ей не повезло со мной.

— Майран, ты ведь все равно не готов от нее отказаться. Прости, конечно, но это очевидно. Прошлого не изменить, но, если теперь ты понимаешь, в чем был не прав, ты можешь измениться сам. Да ты и так уже изменился, во всяком случае, Тэль так считает.

— А вы так не считаете?

— А я тебя не знала раньше и слишком редко вижу сейчас. Но если однажды тебе понадобится помощь или совет, или просто не с кем будет поговорить, ты знаешь, где меня найти. И еще, позволь ей самой решать, подходишь ли ей ты, а наиболее болтливым можно многообещающе улыбнуться. Думаю, твоей репутации будет достаточно, чтобы большинство прикусило язык.

Обедали мы с Тэлем опять у него, и разнообразие блюд не уступало завтраку. Но теперь я поменяла тактику и пробовала любимые блюда Владыки, то есть накладывала себе только то, что ел он, да и то понемножку. Мне ведь еще для вилье хоть чуть-чуть места оставить нужно.

— А как ты думаешь, Майран сильно изменился за эти полгода? — решила я поинтересоваться у любимого.

— Вы опять поссорились?

— Нет. Наоборот, кажется, он действительно начал понимать, почему я тогда так психанула.

— Если честно, я не отслеживал его поведение, но, если задуматься, никаких серьезных проблем он за это время ни разу не создал, что в его случае уже можно считать положительной динамикой.

— Понятно. А после окончания срока приговора он уже не будет моим телохранителем?

— Он и сейчас им официально не является, — удивил меня Тэль. — В его обязанности входит сопровождать тебя, но это не совсем телохранитель.

— А как же его тренировки? Там нам даже какую-то совместную программу разработали.

— Это просто еще одно послабление для него за то, что не отлынивает от работы в больнице. Таль, телохранитель обязан защищать своего подопечного даже ценой собственной жизни, хотя этого и стараются избежать, а Черный доктор уникальный специалист, жизнь которого слишком ценна, чтобы рисковать ей. Пока вся угроза состоит в злословии, в крайнем случае, в брошенном кем-то камне, его присутствия рядом с тобой более чем достаточно. Но, если появится серьезная опасность, я приставлю к тебе профессиональную охрану.

— Тогда какой смысл тренироваться именно с ним?

— Такой же, как и с любым другим — наработка навыков. Или ты согласна, чтобы я закрепил за тобой постоянного телохранителя?

Я отрицательно помотала головой.

— В этом ведь нет сейчас необходимости? А к Майрану я уже привыкла, да и он ко мне вроде бы тоже.

— Поэтому я и не настаиваю, — улыбнулся жених. — Ты сейчас в Остию?

— Нет еще, нас в гости пригласили.

— Нас с тобой? — нахмурился эльф. — Таль…

— Нас с Майраном, — уточнила я. — Вилье пробовать буду.

К моему удивлению, после этого пояснения жених нисколько не успокоился.

— А разве кто-то знал, что ты будешь в Мириндиэле, чтобы успеть приготовить вилье? Прости, но ты никуда не пойдешь.

— В смысле — не пойду? — опешила я. — Мы вообще-то уже обещали. Да и что в этом такого? Я же уже ходила несколько раз в гости к своим знакомым, и ты говорил, что это пока допустимо.

— Это те же самые знакомые? Где ты их встретила?

— Нет, не те же самые. Мы с Майраном на ярмарку ходили.

— И там тебя ни с того ни с сего пригласили на вилье? Тебе это не показалось подозрительным? Таль, нельзя быть настолько беспечной. Я ведь уже говорил, что далеко не все довольны моим выбором невесты.

— Ты что думаешь, меня отравить хотят? — догадалась я. — Тэль, да это Майрана пригласили, а я иду с ним за компанию, ну и потому, что меня история их знакомства заинтересовала.

— Черный доктор хорошо знает пригласившего?

— Да. Если бы не мой приход, то он и так бы ел сегодня этот самый вилье.

— Ладно, — через некоторое время согласился жених. — Но все же будь, пожалуйста, осторожнее. Я не хочу тебя потерять.

— Поверь, я могу за себя постоять, — заверила я любимого. — Не веришь мне, спроси у лорда Сарайлинтэля!

— Да верю я, верю, — устало улыбнулся Тэль. — Иди ко мне, у нас есть еще минут двадцать до того, как за мной придут.

Я не заставила просить себя дважды и перебралась к нему на колени, делясь впечатлениями от похода на ярмарку. А фигурка Толю тоже понравилась, и я подарила ее любимому, взамен получив нежный поцелуй.

В гости к Валене мы смогли оправиться не сразу. После ухода Тэля Майрана, вежливо извинившись передо мной, забрали на какой-то инструктаж. Уходя, телохранитель выглядел крайне удивленным, а вернулся задумчивым.

— Что происходит? — обеспокоилась я.

— Начинаю чувствовать разницу между сиделкой и телохранителем, — криво усмехнулся он. — Не берите в голову. Идем?

До дома Валены оказалось относительно недалеко. Он был небольшим и уютным, немного напоминая подаренный мне Тэлем, но имел два этажа и красивые ухоженные клумбы. Женщина встретила нас своей удивительной теплой улыбкой и сразу повела к столу.

Судя по аппетиту, с которым Майран набросился на еду, во дворце он обедать не стал. Эльфийка ела аккуратно и не торопясь, с улыбкой поглядывая то на меня, то на Черного доктора. Я не столько ела, будучи уже сытой, сколько разглядывала ее и убранство дома, удивительно гармонировавшее со своей хозяйкой каждой заботливо расставленной вещью. Дом как будто звал спрятаться в нем от суеты внешнего мира, забыв о времени и проблемах.

— Как вам наша столица? Вы впервые здесь? — наконец решила поинтересоваться Валена, начиная разговор.

Я удивленно посмотрела на Майрана. Кажется, он рассказал ей о себе далеко не все. Но если не хочет хвастаться, то и не будем.

— Нет, не впервые, и столица не перестает меня удивлять. Расскажете мне историю вашего знакомства с Майраном? А то он меня заинтриговал.

Оказалось, что фобия у женщины давно, с того самого дня, когда погибли ее родители. И это именно фобия, а не просто страх, который испытывают перед вампирами большинство людей и эльфов. Ничего удивительного в этом не было, учитывая, что родных буквально разорвали у нее на глазах. Хотя это не совсем верная формулировка. Отец успел впихнуть дочь-подростка в кладовку и активировать хранившийся там артефакт с пологом тишины, заперев дверь. Полог не позволил напавшему услышать девушку, зато она прекрасно слышала крики погибающих родителей, а потом провела взаперти несколько суток до того, как ее нашли.

С тех пор все темноволосые люди вызывали у нее безотчетный, панический страх, ведь любой из них вблизи мог оказаться вампиром. И, поскольку отношения с людьми в то время были дружественными, подобных встреч избежать не удавалось, как она ни старалась. Именно поэтому, когда услышала, что часть эльфов уходят жить в уединенное место вместе со своим Владыкой, она не задумываясь отправилась с ними. И жила много лет спокойно, пока не начали налаживаться отношения с живущими на этом континенте, а точнее, пока не столкнулась с застарелой проблемой на празднике изобилия.

Как и многие другие, Валена пошла смотреть соревнование стрелков, вот только при виде гостей столицы с ней случилась истерика. Подзабытые страхи нахлынули темной волной, сметая все доводы разума и заставляя потерять контроль над собой. Как ее отводили домой, женщина толком не помнила, да и остаток дня прошел для нее как в тумане. Но теперь, имея за плечами многолетний опыт, она решила не бежать от проблемы, а начать с ней бороться, выбрав для этого Майрана, поскольку тот не внушал ей столь безотчетного страха.

— К Майрану вы вполне привыкли, а в остальном как дела? — поинтересовалась я.

— Не знаю. Вы первый человек, которого я встретила с тех пор, и на вампира точно не похожи.

— А они все темноволосые были?

— Да. А почему были?

— Потому что мой знакомый вампир говорит, что кроме него никого не осталось. Он охотником раньше был, у них какое-то особое чутье вырабатывали.

Женщина посмотрела на меня с таким ужасом, будто у меня самой клыки выросли.

— В-вы общаетесь с в-вампиром? — запинаясь, с трудом выговорила она.

Майран подошел и обнял ее.

— Я никому не дам тебя в обиду. Слышишь? Никому. Даже вампиру!

— А конкретно этот вампир никого обижать и не собирается. В смысле, находится на службе у короля и без причины ни на кого не нападает.

— Без причины? Жажда убийства — вот их причина. Если бы ты хоть раз видела вампира в боевой ипостаси, ты бы понимала, кто они.

— Видела, — вздохнула я. — Чуть с перепугу огненным заклинанием в него не запустила.

— Но как ты выжила? — изумилась женщина. — Ведь если вампир сменил ипостась…

— В данном случае он просто решил показать мне эту самую ипостась, поскольку я не раз его об этом просила. Но почему-то предупредить о том, что будет это делать, не посчитал нужным.

— Прекратите! — потребовал Черный доктор, снова обнимая женщину, которая, закрыв лицо руками, начала раскачиваться из стороны в сторону.

— Извините, пожалуйста. Я не хотела вас пугать. Просто для меня он ничем не хуже людей или эльфов.

— Что здесь происходит? — раздался от двери довольно молодой голос и, обернувшись, я увидела эльфийского паренька. — Отойди от нее! Я сказал, отойди, — буквально бросился он на Черного доктора, но тот успел увернуться. — Ба, что он сделал? Он тебя обидел?

— Нет, Арив, нет, — покачала та головой.

— Я говорил тебе не связываться с ним? Я говорил, что это до добра не доведет? Убирайся отсюда! — рявкнул парень, поворачиваясь к Черному доктору.

— Молодой человек, держите себя в руках, — попробовала урезонить его я.

— А ты вообще не лезь, — досталось и мне. — В другой раз придешь. Не видишь, не до воспитанников ей.

— Арив… — попыталась вмешаться хозяйка дома.

— Что — Арив? Я ведь тебя предупреждал. Но ты же думала, что с тобой все будет иначе. А для него ты просто очередная…

Последнее слово парень не произнес, но смысл был очевиден. Я глянула на Майрана, тот стоял бледный, со сжатыми кулаками, но держался, чтобы не расстраивать Валену еще больше.

— Арив… — снова попыталась та воззвать к разуму внука.

— Я не позволю ему испортить тебе жизнь!

— Не тебе решать, как ей жить, — сухо произнес Черный доктор.

— А тебя вообще не спрашивали! Не смей сюда больше приходить!

— А иначе что, на дуэль его вызовешь? — ехидно поинтересовалась я. — Не рекомендую. Сядь и успокойся.

— А ты кто вообще такая, чтобы мне указывать?

Я на несколько секунд задумалась, но решила, что в данном случае лучше не скромничать.

— Будущая владычица эльфов Наталья Иномирянка.

На миг парень застыл от удивления.

— Чего? А я тогда верховный архимаг. Умнее ничего не придумала?

— Ты спросил, я ответила, — пришлось жестом показать напрягшемуся телохранителю, чтобы не вмешивался. — А верховного архимага я сегодня уже видела, и ты на него не похож.

— И что же будущая владычица делает у нас дома? — ехидно поинтересовался парень, все же заметно успокоившись, хотя и не поверив мне.

Я вопросительно посмотрела на Майрана, тот понял меня без слов и кивнул.

— Черный доктор — мой телохранитель. Он друг твоей бабушки и мы вместе пришли к ней в гости. Это я ее расстроила, а не он, за что еще раз прошу прощения.

— Майран, это правда? — еле слышно прошептала эльфийка. Тот утвердительно кивнул. — Но как же это?

— Ба, только не говори, что ты им веришь! — возмутился Арив. — Какой из него телохранитель? Да и она на будущую владычицу не тянет. Чокнутая какая-то.

Майран снова напрягся, а я, не удержавшись, рассмеялась. И тут чокнутой обзываются.

— Если не хотите, не верьте. Кстати, мне действительно уже пора, нужно хорошенько выспаться перед завтрашним экзаменом.

— Ну вот, тоже адептка, значит, — усмехнулся паренек. — Не умеешь ты врать.

— Не умею, — согласилась я, загадочно улыбаясь. — Майран, проводишь меня?

— Естественно, — подтвердил он очевидное, а затем поинтересовался у Валены, встав перед ней на колено и целуя руку: — Ты не против, если я через пару дней загляну?

— Для тебя эти двери всегда открыты, — погладила она его по волосам. И что-то добавила очень тихо, так что услышал только Черный доктор и от чего его лицо озарилось счастливой улыбкой.

У телепорта мне сообщили, что Владыка просил посетить его перед возвращением в Остию, и оказалось, что Тэлю удалось выкроить еще целый час в своем плотном расписании, чтобы провести его со мной. Именно в этот момент я поняла, что идея задержаться в Мириндиэле все же была хорошей, потому что вилье мне совершенно не понравился, вкус оказался слишком непривычным.