Следующие два дня все свободное от учебы время я посвятила подготовке к бою с Кайденом. Из‑за того, что на вечерние бои мне нужно было от пяти до восьми магистерских кристаллов с энергией, помимо сдаваемых в академию по норме, от подработки у Алира пришлось отказаться совсем. Ребят я об этом предупредила, и они решили взять с собой Вадера, который почти постоянно тренировался вместе с кругом.

Весь день непосредственно перед боем я никак не могла сосредоточиться, а на последнем уроке у меня начался самый настоящий мандраж. Вот только трясло меня не от страха, а от нетерпения. И только когда я первой ступила на арену, выходя на исходную позицию для боя, меня отпустило.

Все, что было важно за краем покрытого песком овала, сейчас не имело значения, как и результат боя. Только я и мой противник, размеренно шагающий к другому краю арены. Только моя магия и моя решимость против его магии и опыта. Мне не нужно оценивать шансы, они призрачно малы. Мне не нужно сдерживаться, ведь мой противник невероятно силен. Все что мне нужно, это уложить его на арену и не дать подняться десять секунд. Все или ничего! И я действую сразу, не тратя времени на обмен пробными ударами.

Начала бой я также как с победителем эльфийского любительского турнира, Но Кайден слишком хорошо знал нас, чтобы не догадаться откуда будет атака, когда потерял меня из виду. Однако, даже он не сумел предположить, что я попытаюсь протаранить его вместо того, чтобы атаковать заклинаниями. Завуч был великолепным бойцом и успел отклониться в сторону, пропуская меня мимо, но я предвидела такую возможность и в моей руке моментально оказался крюк из твердой иллюзии, которым я зацепила его за шею и утянула за собой.

Крутой вираж на летунце и дополнительная опора из очередной твердой иллюзии с огромным трудом, но все же позволили мне удержаться от падения и оказаться над противником, который перекатился через бок и уже начинал вставать. Воздушное ядро максимальной силы, на которую я была способна, впечатало его обратно в арену. Хлопок ладонями по песку, который обычно помогает резко подняться стал его ошибкой и тем, чего ждала я. Отпускаю летунец, почти падая на арену рядом с ним, и пятью скобами из твердой иллюзии прижимаю к арене за шею, запястья и колени. С трудом сохраняю равновесие и для того, чтобы успокоиться и настроиться выпускаю по противнику частую серию из концентрированных энергетических сгустков, после чего методично атакую его маятниковыми комбинациями, надеясь, что этого хватит, чтобы не дать Кайдену уничтожить скобы. Энергию не экономлю, если не удастся его удержать, я в любом случае проиграла. Все или ничего!

— Стоп бой! — разносится над ареной голос Альвира.

Я сбрасываю очередное заклинание и убираю удерживающие завуча на арене твердые иллюзии. Все тело влажное от пота, воздух врывается в легкие с каким‑то судорожным всхлипом. Кажется, я настолько сосредоточилась на последней атаке, что даже дышать забыла. Кайден продолжает лежать на арене, глядя на меня с непередаваемым выражением на лице. Кажется, что он едва сдерживается, но совершенно непонятно, от чего именно.

Я протягиваю руку, чтобы помочь встать. Завуч чуть касается моих пальцев в знак того, что помощь принята, но поднимается без посторонней помощи и стремительно уходит с полигона, не проронив ни слова.

— Это было невероятно! — первой добегает до меня Линара. — Ты Кайдена на арену уложила!

— Поздравляю! — Альвир подходит более степенно, но видно, что и он рад. — А я уж думал, он вообще непобедимый.

— Не бывает непобедимых, — тихо ответила я, продолжая смотреть вслед ушедшему завучу. — Просто он лучший. А я, кажется, опять наломала дров.

— А зачем их ломать? — удивилась магистр‑травница. — И при чем тут дрова?

— Не обращайте внимания. Просто еще одна поговорка из моего мира. Сегодня еще бои будут?

Боев больше не было. Мастера не захотели портить впечатление от увиденной схватки, а у меня как‑то разом кончились все силы. Весь вечер я сидела дома и ждала не придет ли Кайден, но он так и не появился. И от этого у победы был горький привкус разочарования.

— Таль, у тебя какие‑то проблемы? — обратил внимание на мое состояние во время утренней тренировки Элтар.

— Не то чтобы, — я попыталась улыбнуться, но, кажется, получилось только скривиться. — Скорее это у Кайдена теперь из‑за меня проблемы.

— Что, настолько серьезные?

— Не думаю. Просто он так странно отреагировал. Я вообще не знаю, что теперь думать. Лучше бы он выволочку устроил…

— Ну, за этим у Кайдена дело не станет, — улыбнулся архимаг. — Если неопределенность пугает тебя даже больше, чем нагоняй от завуча, просто сходи к нему и все выясни. Закончим пораньше?

Я согласилась и, быстро позавтракав, отправилась в академию. Кабинет был открыт, но хозяин в нем отсутствовал, а раз не закрыл, значит вышел ненадолго, и я пристроилась на подоконнике ожидая появления поверженного мной вчера противника.

— Таль? — заметно удивился Кайден, вышедший из лаборатории, в которой мы когда‑то прятались с Линарой. — Что‑то случилось?

— Я пришла извиниться за то, что испортила вам вчера репутацию.

— Когда и как именно? — насторожился завуч.

— Я не думала, что удастся вас победить… Ну, то есть думала, но… — на этом я умолкла, потому что выражение лица Кайдена стало таким, как будто большей глупости сморозить было просто нельзя.

— Вот что ты опять себе придумала? — усмехнулся мастер, пристраиваясь на другом конце подоконника. — При чем тут моя репутация?

— Вас же адептка победила. При подчиненных. И вы себя так странно вели…

— Странно? Наверное…не представляешь, чего мне стоило молча уйти и не потребовать реванша прямо там и немедленно. Но нельзя, просто недопустимо лишать адепта такой победы.

Я удивленно посмотрела на завуча и возмутилась:

— Да вы меня продолжения боя лишили!

— Таль, второй раз победить меня вряд ли удастся. Это вообще мое первое поражение с тех пор, как я восстановился.

— Ну и что! Победа, поражение… это не главное. Мне важен сам бой с вами!

— Сказать кому, не поверят, но и для меня наш бой тоже оказался важен. На миг расслабился, поверил, что увернулся и вот я уже на песке. И ведь я не сдерживался, Таль, это был бой на равных. Просто ты со своей шквальной атакой не дала мне ничего предпринять. Да, я видел, что ты форсируешь бои с Линарой, но там это объективно уместно. С более сильными или незнакомыми противниками ты действуешь осторожнее и это правильно. В результате я не ожидал подобного начала боя и потерял тот миг, который решил исход поединка. И вдвойне ценно для меня, что эта оплеуха досталась именно от адепта. Когда постоянно побеждаешь, теряешь стимул к развитию и постепенно перестаешь идти вперед.

— То есть я могу рассчитывать на еще один бой? — осторожно уточнила я.

— Вот ведь неугомонная, — рассмеялся Кайден. — Таль, а ты только со мной так подраться рвешься или с другими сильными магами тебе тоже сразиться интересно?

— Просто вы самый сильный, — пояснила я. — А можно еще с кем‑то? Или вы про Альвира с Линарой? С ними тоже интересно, только вот что с ее задержкой при атаке делать?

— Ей отрабатывать, как я велел, тебе не форсировать бой, тренируясь самой и давая потренироваться сопернику. Так хочешь участвовать в боях с сильными магами?

— Хочу. Если, конечно, они меня убивать не будут.

— Не будут, — снова улыбнулся завуч, и я на миг залюбовалась им. Какой же он симпатичный, когда искренне и открыто улыбается. — Стандартными правилами тренировочного поединка летальные заклинания запрещены. Приходи с Элтаром на бои выходного дня, посмотрим, что из этого получится.

— Куда приходить? — опешила я.

— На бои выходного дня, — повторил Кайден. — Просто скажи ему, что я тебя пригласил. Он знает.

Пока готовилась к боям с Альвиром и Кайденом, самоподготовкой по растительному миру практически не занималась, и теперь приходилось наверстывать. У меня постоянно было ощущение, что время утекает как песок сквозь пальцы и я ничего не успеваю.

На следующей вечерней тренировке бой с Линарой у меня был только один и поражению от меня она даже не расстроилась. Видимо после победы над самим Кайденом, я воспринималась мастером как грозный противник. С Альвиром боя было два: первый — трехминутный, второй — до победы. И вымоталась я при этом значительно сильнее, чем раньше. А вот завуч, несмотря на все сказанное им несколько дней назад, на бой со мной не вышел.

Элтар сообщению, что Кайден пригласил меня на бои выходного дня, несколько удивился, но возражать не стал. Правда и объяснять ничего не захотел, сказав, что сама все увижу. Мне пришлось сдвинуть занятие в посольстве на час вперед и, извинившись перед эльфами, за то, что не смогу поболтать с ними за чашкой отвара, сбежать домой.

Архимаг телепортом привел мена на городскую арену, где уже находилось семь магов, большинство из которых были мне знакомы. Мы со всеми поздоровались и уселись на одну их нижних лавок. На меня поглядывали заинтересованно, но ничего не спрашивали.

Вскоре пришли еще двое мужчин, одним из которых был вихрастый парень, обещавший обеспечить работой после получения диплома, когда я в Совете магов отношения с Лейром выясняла.

— Митара не будет, его в больницу вызвали, — сообщил он.

— Ну, значит все в сборе. Можно начинать, — констатировал Кайден.

Недалеко от нас на лавке стояли две урны. В одну из них каждый маг опустил волшебный шар, в котором была его миниатюрная копия. У меня такого шара не было.

— Таль, прошу, — показал завуч рукой на урну. — Выбирай себе противника.

Облизнув вмиг пересохшие от волнения губы, вынула один из шаров и всмотрелась. Постаравшись, чтобы разочарование не отразилось на моем лице, продемонстрировала остальным миниатюрную Линару. Дело было вовсе не в том, что я считала мастера слабым противником. Травница была хорошим бойцом, но с ней я и на вечерних тренировках сразиться могла. Однако, жребий был брошен, и мы с Линарой отправились на арену, над которой активировали купол.

Ограничений по времени в этих боях не было, и я решила, как и советовал Кайден, не форсировать бой, обменявшись с мастером несколькими сериями атак. Тем не менее, исход оказался таким же как в остальных боях с ней последние две декады, после чего взгляды магов в мою сторону стали еще более заинтересованными.

Шарик Линары я перед боем по подсказке Элтара опустила во вторую урну, а из первой теперь вытягивал противника себе Альвир. Им оказался один из трех незнакомых мне магов.

— Доктор Алан, а вы тоже в боях участвуете? — подсела я к своему знакомому.

— Нет, что ты, мне нельзя. Просто подстраховываю.

— Почему нельзя? — удивилась я.

— Старая травма, — грустно пояснил доктор. — При резких движениях меня может парализовать. Обычно ненадолго.

Я была настолько шокирована, что не находила слов.

— Таль, не переживай. Это боевые маги на сражениях помешаны, а я хоть и военным медиком был, в первую очередь все же медик. Мне в академии скучать не приходится.

— Вы на службе травмировались? — Я осеклась. — Простите, если не хотите не отвечайте. Вам должно быть неприятно это вспоминать.

— Неприятно, — подтвердил Алан. — Перелом позвоночника в рейде и не к месту примененная одним из магов регенерация. Когда попал в больницу он уже неправильно сросся и меня списали. Но если соблюдать определенные меры предосторожности, можно жить вполне нормально.

Я молча кивнула. Не стоит бередить эту рану. Наверное, вообще не стоило расспрашивать, но сделанного уже не воротишь. Тем временем на арене дело явно шло к победе Альвира, и я испытала даже некоторую гордость за нашего преподавателя.

Кайден и Элтар одержали безоговорочные победы, а вот Андеру со своим противником пришлось повозиться. Смотреть было интересно, хотя знаний все же не хватало. Я попробовала пристать к Кайдену, но он перепоручил меня Альвиру, сказав, что тому это тоже полезно будет.

— Таль, ты как? — поинтересовался у меня завуч после того, как все магические шары перекочевали во вторую урну.

Я молча соединила кончики пальцев, демонстрируя, что резерв снова полный, и улыбнулась.

— Ну иди, — разрешил завуч. — Посмотрим кому повезет на этот раз.

Я на миг задумалась над тем в каком смысле повезти должно моему противнику, но решила не заморачиваться и вынула из урны один шар. В нем оказался магистр Андер, который, задорно подмигнув мне, первым отправился на арену.

Сопротивление противнику мне оказать удалось, но ненадолго. Он с самого начала боя перехватил инициативу и постепенно усиливал напор, вынуждая меня постоянно отбиваться. В атаку получилось перейти только один раз и примерно через пять минут я оказалась на песке.

— Хорошо дерешься, — похвалил он, помогая подняться.

— Не так как вы.

— Сравнила! — добродушно усмехнулся маг. — У меня многолетний боевой опыт за плечами. Я на архимага защищаться в этом году собираюсь, а ты еще учишься и даже не на старших курсах.

— Ого! — впечатлилась я. — А уровень у вас какой?

— Семнадцатый.

— Больше, чем у Элтара!

— Одинаковый. Он после турнира тоже семнадцатый взял.

— А мне не сказал, — расстроилась я.

— Так тебя же вроде не было, — задумался Андер. — Контролка во время каникул была.

— Кстати, как там Тод? Передадите ему привет?

— Нормально. Трудится на благо гарнизона, по‑прежнему рвется погулять по окрестностям. Я опасался, что после того приключения он и во двор‑то выходить бояться будет, но парень крепкий оказался. Если нормально доучится потом, персоналку на него пришлю, мне такой телепортист жизненно необходим. А привет передам, конечно.

Пока мы разговаривали Линара получила в противники Элтара и успела ему проиграть. Альвир свой бой опять выиграл, но на этот раз мне до последнего было непонятно кто станет победителем.

Мы с ним постепенно приноровились разбирать бой прямо по ходу. По незнакомым заклинаниям он говорил название уровень и предполагаемый результат применения, не вдаваясь в дальнейшие подробности. Я решила, что на следующие бои обязательно нужно будет взять бумагу и стилус, чтобы записывать приглянувшиеся мне заклинания доступного уровня, а потом находить их в библиотеке. Правда восьмого и ниже уровней таких заклинаний было мало, но ведь можно попробовать выпросить у Кайдена разрешения и на сборники более высоких уровней, чтобы конкретные заклинания найти.

После окончания второго круга боев все распрощались, а Кайден неожиданно напросился к нам на обед.

— Как тебе наши бои? — поинтересовался он, располагаясь за кухонным столом.

— Здорово! А можно я и дальше туда ходить буду?

— Можно, если хочешь. Думаю, это будет полезно и тебе и Альвиру.

— Только смотреть? — расстроилась я, хотя такие бои, конечно, и посмотреть было интересно.

— Не только, — усмехнулся завуч. — С защитой у тебя действительно неплохо, остальные спокойно отнеслись, так что будешь вносить дополнительное разнообразие. Кстати, я с тем заклинанием, которое ты привезла, поковырялся немного.

— Когда ты успеваешь? — удивился Элтар.

— Ну как успеваю… — неопределенно пошевелил пальцами левой кури Кайден, правой ловко накалывая на вилку кусочек мяса. — Говорю же, немного поковырялся. А заклинание хорошее, если удастся все же модифицировать, как Таль хотела, вообще неоценимо будет. Сможем в ежегодный контроль параметров тогда еще и уровень защиты добавить, а для академии это просто находка.

— Позволяет измерять уровень защиты? — удивился мой друг. — Это как же?

— Таль, объясни, — велел завуч. — Я пока поем, а потом что с модификацией получается расскажу.