На следующий день по дороге в академию нас ждал сюрприз в виде стоящего у стены и во все глаза разглядывающего вампира мальчишки лет шести. Когда до него оставалось шагов двадцать, он неожиданно заорал, напугав меня до постановки абсолютника, и бегом скрылся за углом.

— Что это было? — ошарашенно поинтересовался вампир.

— Понятия не имею, — сообщила я и так очевидное и поинтересовалась: — А как по-эльфийски будет вопль?

Райн сказал, чтобы не забивала голову ерундой, и продолжил гонять меня по числам. Но самое странное, что на следующее утро история повторилась, только мальчишка был постарше и рыжим.

— Райн, а ты как эмпат ничего необычного не почувствовал? — поинтересовалась я, не в состоянии в одиночку поймать вертящуюся где-то на задворках сознания мысль.

— Трудно сказать, — замялся вампир.

— Слишком далеко?

— Нет, просто у детей любопытство ярко выражено и перебивает все остальные эмоции. Кроме него, еще ощущается страх, но он какой-то странный, ненастоящий, что ли.

— Точно! — наконец поняла я, что именно мне все это напоминает. Мультик про котенка по имени Гав. — Они тебя специально бояться ходят, это игра такая. А значит, и страх при этом игрушечный.

— Скажешь тоже, — отмахнулся Райнкард. — Пойдем, а то опоздаешь еще.

После обеда меня перехватила на выходе из столовой Линара и отвела в сторону.

— Таль, как ты думаешь, Райнкард на меня сильно обиделся?

— А насколько он пострадал, вас не интересует? — Я хмуро глянула на мастера.

— Пострадал? — изумилась девушка. — От чего? От свербежки? Она же не опасна…

— А что за свербежка? — уже значительно дружелюбнее поинтересовалась я, поняв, что моему другу изначально ничего не угрожало.

— Заклинание третьего уровня, по сути, шутиха. Его иногда для лечения маленьких детей применяют, чтобы нос прочистить, если те пока сморкаться не умеют. Я еще когда училась, задумалась над тем, что можно использовать, чтобы дать отпор хулиганам, но при этом не переборщить, и свербежка теперь мое коронное заклинание. Просто представь, подходит он к тебе, весь такой крутой, с требованиями или претензиями, и как начнет чихать.

— Да уж, вся брутальность насмарку, — с улыбкой согласилась я. — А Райн на вас совершенно не сердится, хотя ему чихание могло и повредить, поскольку раны еще не зажили. Но его ситуация позабавила.

— Это хорошо, — с облегчением выдохнула мастер. — Таль, он сказал, что специально гуляет по улицам, чтобы люди к нему привыкали. Как ты думаешь, он согласится прийти в мою группу про острый хребет рассказать? Хорошо ведь, чтобы маги тоже к нему привыкали, а то, я слышала, у него неприятности недавно были. А ребята меня просто замучили вопросами про хребет — их-то далеко от гарнизона не пустили во время поисков. Вот я и подумала, что здорово было бы привести к ним того, кто там охотится.

— Думаете, то, что рассказывать придет вампир, их не отпугнет? — засомневалась я, помня реакцию своих одногруппников.

— Я же их силком тащить не буду. Кто хочет, тот придет.

— А если никто не придет? Давайте мы сначала у них спросим, согласны ли они на вампира.

— Думаешь, его удастся без проблем уговорить? — с надеждой поинтересовалась Линара.

— Не знаю, — честно призналась я. — Но вот создавать ему проблемы уж точно не стоит.

— Хорошо. Я поговорю с ребятами и, если они согласятся, возьму разрешение на проведение встречи у мастера Кайдена. А ты мне уж тогда помоги, пожалуйста, Райнкарда уговорить, а то я глупо буду выглядеть, если он откажется.

— Я постараюсь, — не стала я обещать положительного результата мастеру, хотя и думала, что Райн согласится.

Проблем с организацией данного мероприятия на удивление ни с одной стороны не возникло, хотя я опасалась, что Кайдена укусит очередная залетная муха и он скажет свое веское «Нет», как с нашим участием на турнире. Вопреки ожиданиям, завуч полностью поддержал начинание мастера Линары и даже отобрал несколько десятков адептов из других групп старших курсов, которым разрешалось прийти на встречу. Остальным он отказал с формулировкой «Все равно ничего толкового не спросите. А глазеть на вампира нечего, он вам не уличный комедиант».

Мероприятие назначили на вечер восьмого дня этой декады, мы тоже собирались пойти, рассчитывая на заступничество Райнкарда, если завуч попытается нас прогнать, но затея не удалась. Кайден велел всем живущим в городе предупредить родителей, что на восьмой день не придем ночевать домой, поскольку снова воспользуемся рекреацией.

— А старшекурсники не посчитают из-за этого, что вы нам в турнире подыгрываете? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Нет. Обе команды старших курсов проведут в рекреации ночь непосредственно перед боями. Это, конечно, дает им некоторое преимущество, но думаю, вы и сами понимаете, что шансов пройти этот тур у вас нет — разница в подготовке слишком велика. Но опыт, который вы при этом получите, неоценим, так что все равно старайтесь.

— То есть вы уже не против нашего участия в турнире? — осторожно уточнила я.

— Можно и так сказать, — согласился Кайден. — Наиболее опасен с точки зрения травматизма этап постановки купола. А если вы получите хорошую взбучку на боях, она вашей компании только на пользу пойдет. Летальные заклинания на академическом турнире запрещены, так что ничего смертельного с вами не случится, да и проигрыш лучшим адептам академии на предпоследнем этапе вряд ли серьезно снизит вашу самооценку, думаю, она как раз вернется на положенный ей уровень. Хотя ваше выступление с куполом, безусловно, впечатляет. Я впервые видел столь эффективное использование резонанса. Как только появится свободное время, подберу вам заклинание, удобное для его тренировки, и потом нужно будет измерить и официально зафиксировать результат круга. Думаю, это всем вам пойдет на пользу после получения диплома.

— Мастер, а с вами все в порядке? — с сомнением поинтересовался Марек.

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Ну… вы нас хвалите, — смутился мальчишка. — А обычно наоборот.

— Вечно на вас не угодишь, — буркнул завуч и надиктовал домашнее задание больше обычного, после чего все начали сердито коситься на Марека.

В день проведения турнира все порядком нервничали, причем это относилось не только к нашей команде, но и к двум остальным. Мы бестолково слонялись перед входом на полигон, дожидаясь кураторов, которые должны были вывести своих участников на арену для поименного представления. Дойти до этого этапа считалось серьезным достижением.

— А кто же судить будет? — удивился парень из команды Орена, когда Кайден подошел к нам, и все вопросительно воззрились на завуча.

— Мастер Альвир, — счел возможным ответить тот.

— А почему не вы?

— Потому что моя команда участвует.

— Так в прошлом году ваша команда тоже участвовала.

— В прошлом году это восьмой курс был. Они и без моей поддержки справились, — хмуро сообщил Кайден, показывая, что не настроен на продолжение разговора.

Каждой команде отвели свой сектор на полигоне у края арены. Мы выходили последними под ликующие вопли зрителей. Трибуны сегодня были переполнены. Люди стояли в проходах, детей сажали на колени, часть адептов, воспользовавшись летунцами, устроилась на крыше академии. Не знаю, как остальным, но мне от такого внимания стало немного не по себе.

Каждому участнику предстояло провести два боя — по одному с представителем каждой из команд соперников. Противники определялись жеребьевкой. Победитель получал два очка, проигравший — ничего, в случае ничьей обоим участникам доставалось по одному очку. После окончания боев все набранные членами команд очки суммировались и определялся победитель и, что было в данном случае значительно важнее, проигравший.

Первым из нас выпало сражаться Рейсу против белобрысого семикурсника с серьезным взглядом. Перед тем как отпустить нашего друга на арену, Кайден положил руку ему на плечо и ободряюще сжал. Мальчишка натянуто улыбнулся и, заметно нервничая, отправился навстречу своей судьбе.

Бой прошел на удивление скучно, вызвав недовольство трибун. Рейс практически не атаковал и, уворачиваясь, больше полагался на свою ловкость, чем на магические навыки. Такое поведение сбило его противника с толку, он стал атаковать реже, то ли опасаясь подвоха, то ли пытаясь использовать более сложные заклинания, так что время незаметно подошло к концу и была объявлена первая на этом турнире ничья. Нас такой результат вполне устраивал, и Кайден одобрительно кивнул вернувшемуся к нам мальчишке.

Следующими сражались представители седьмого и восьмого курса, и на этот раз они действительно сражались. Заклинания вспарывали воздух, взметывали песок, расплескивались по куполу и временами попадали в противника. Одно из таких попаданий оказалось достаточно успешным, чтобы семикурсник не успел подняться на ноги за отведенные пять секунд и был признан проигравшим.

Мы выходили на бой один за другим, стараясь придерживаться выбранной тактики, несмотря на недовольство зрителей. Кайден стоял непоколебимо, как скала, внушая нам уверенность своим спокойствием.

В бою против восьмикурсника заклинание повернуло за Эрином и пробило щит. Мальчишка продержался еще примерно полминуты, но третье по счету попадание его достало. Восьмого уровня наш друг еще не достиг и каскад использовать пока не мог, хоть и знал заклинание, как и все остальные, так что шансов против самонаводящихся заклинаний у него практически не было. Он возвращался к нам, понурив голову, но, когда проходил мимо завуча, Кайден окликнул его и кивнул так же одобрительно, как и тем, кто возвращался с ничьей.

Мне вторым противником достался Орен, и это было наше второе поражение. Несмотря на использование каскада и то, что я практически наплевала на атаку, все силы прилагая к тому, чтобы продержаться нужное время, мне это не удалось, и через полторы минуты все было кончено. Третьей на песок арены отправилась Рами, дрогнув под напором Крида с седьмого курса, запомнившегося нам по этапу левитации.

Последним из нас предстояло драться Мареку против худенькой улыбчивой шатенки с седьмого курса. Мальчишка удирал по кругу на летунце, время от времени огрызаясь заклинаниями из проверочной серии для абсолютника. Его соперница стояла в центре и кидала заклинания почти непрерывно, хорошо еще, что не самонаводящиеся. Попадать почти не попадала, но выглядели наши бои, конечно, далеко не геройски. Когда Марек в очередной раз рывком сменил направление полета, девчонка развернулась за ним, пытаясь перенаправить уже срывающееся с пальцев заклинание, зацепилась ногой за свою же ногу и чуть не упала. Заклинание зарылось в песок прямо перед ней, взметнув его в воздух, а когда она нервно оглянулась вокруг, пытаясь понять, куда делся соперник, Марек буквально рухнул на нее сверху с диким воплем и огненными мечами в обеих руках. Миг испуга, крик от боли в обожженном плече, воздушное ядро, сбивающее с ног, и концентрированный энергетический сгусток, завершивший бой. Впервые за сегодняшний день зрители аплодировали первокурснику. Впервые за сегодняшний день мы встречали победителя.

— Молодец. — Кайден кивнул мальчишке, как и всем остальным. — Хотя могло быть и ловушкой.

— Но ведь получилось, — ничуть не расстроился наш неунывающий друг.

Кайден еще раз кивнул и отвернулся к арене. Оставался еще один бой между седьмым и восьмым курсом. Мы спокойно ждали его окончания, заранее договорившись, что, когда нас объявят проигравшими, поклонимся зрителям и гордо получим призы за третье место в академическом турнире. Хотя свой главный приз мы уже получили — то, что Кайден в нас поверил, было важнее любых других наград.

Подведение результатов неожиданно затянулось. Я недоумевала, что трудного может быть в сложении четырнадцати цифр, когда над ареной разнесся требовательный голос ректора:

— Кураторам команд-участниц подойти к судейскому столику.

— Мастер, что происходит? — первым отреагировал Ян.

Кайден неопределенно дернул плечом и, ничего не ответив, ушел с двумя другими преподавателями.

Они довольно долго стояли возле судей, которые показывали им какие-то бумаги, непрерывно что-то говоря. Мастера почти синхронно кивали. Наконец они отправились обратно к своим командам, но то, что все трое смотрели на нас, нервировало. Что мы на этот раз натворили? Все же вроде нормально было.

— Восьмой курс: шесть побед, два поражения, шесть ничьих, восемнадцать очков, — объявил Таврим. — Седьмой курс: три победы, пять поражений и шесть ничьих, двенадцать очков. Первый курс: одна победа, три поражения, десять ничьих, двенадцать очков. Таким образом, в финальном состязании за право называться победителями турнира этого года через декаду встречаются восьмой и первый курсы. Седьмой курс прошу подойти для награждения за третье место.

В первый момент мне показалось, что это просто слуховые галлюцинации.

— Этого не может быть, — пробормотала я. — Почему мы? Количество очков же одинаковое…

— А я думал, ты знаешь правила, — удивился Кайден. — Или вам Элтар про заявку от круга подсказал?

— Знаю, — растерялась я, и только после этого поняла, о чем он говорит. В правилах турнира действительно был пункт о том, что при равном результате на любом этапе более высокое место отдавалось младшему курсу.

Я начала радостно оглядываться вокруг, и улыбка сползла с моего лица. Семикурсников итоги этапа буквально растоптали морально — у девочки и нескольких ребят текли по щекам слезы, Крид, схватившись за голову, осел на песок, их куратор стоял, глядя себе под ноги, и не находил слов утешения. Такого результата не ожидал никто из них. Да что тут говорить, такого результата даже мы не ожидали. А еще все пространство вокруг наполнялось каким-то гудящим звуком. Низким, тревожным, заставляющим все внутри сжиматься в ожидании беды.

Я не сразу поняла, что его издают зрители на трибунах. Ребята затравленно оглядывались вокруг, постепенно прижимаясь ко мне.

— Что происходит? — попыталась выяснить я, не обращаясь ни к кому конкретно, но все же надеясь на ответ.

— Они думают, что мы нечестно победили, — жалобно пробормотала Рами, нервно вцепившись в мою руку. — Но это ведь неправда.

Девочка почти плакала. Никакой радости от того, что прошли в финал, не было и в помине. Ребята напоминали испуганных щенков, впервые оказавшихся на улице.

— Вот она, цена славы, — хмуро прокомментировал Кайден. — Они привыкли, что вы побеждаете ярко. И, хотя вы все сделали правильно, одержав победу за счет командной тактики, им такое не по душе. Им юных магов, творящих чудеса, подавай. Пошли отсюда, не стоит нагнетать.

Я поняла, что нас всего лишь освистали в местной манере, и немного успокоилась, но на душе все равно было паршиво.

Мы понуро плелись за Кайденом через двор, когда на нас вихрем налетели четверокурсники, а следом за ними и чуть подотставшие одногруппники.

— Ну вы даете! С ума сойти! Вот вы всем показали! — наперебой восторженно загалдели они.

— Чего мы кому показали? — расстроено буркнул Марек. — Все считают, что седьмой курс выиграл, а нам их победу отдали.

— Никто в академии так не считает, — уверенно заявил Кайден. — Да, для обычных людей ваши бои не выглядели достойно, но если посмотреть на ваши наградные браслеты, они ведь тоже ценными не кажутся. Разве от этого они стали менее важны для вас?

— Ага, вот вы где, — подошел к нам Элтар. — Я как-то пропустил момент ухода, пока соседям на трибуне правила объяснял. Не переживайте из-за зрителей, все наладится, — подмигнул он нам. — Праздновать идем?

— Может, у тебя отпразднуем? — неожиданно предложил завуч.

— Можно и так, — не стал возражать наш друг. — Только заказ у Шрама забрать тогда нужно.

— Мы заберем, — пообещал Кайден, уводя с собой остальную часть группы, — а вы лучше телепортом идите. Хватит с них сегодня.

— Какой счет? — встретил нас сразу у выхода из телепорта Райнкард. — Я пойти не рискнул, так чуть с ума тут от любопытства не сошел. Чего вы молчите?

— Восемнадцать, двенадцать, двенадцать, — усмехнувшись, сообщил ему Элтар.

— Ничья, что ли? — удивился вампир. — А разве так бывает?

— Не бывает, — согласился архимаг. — Так что наши герои в финале академического турнира.

— А чего тогда такие кислые? — окончательно запутался Райн. — Да вы сейчас от радости выше головы прыгать должны. Или сил не осталось? Могу подбросить…

— На гул их подняли, — пояснил Элтар. — Они ж тактически выиграли, а зрители любят, чтоб противника по арене размазывали. Вот и расстроились ребята.

— Нашли на что внимание обращать, — скривился вампир. — Ну не выиграли вы ни одного боя…

— Марек выиграл, — обиделся за брата Тарек.

— Тем более! Как бы это отпраздновать?

— Сейчас Кайден с остальными придут, и отпразднуем, — пообещал архимаг. — Мы с Таль пока стол приготовим, а ты бери мальчишек, и идите в замок за стульями, а то у меня столько нет.

— Мне не возвращаться? — погрустнев, уточнил вампир.

— Не надо никуда ходить, — поспешно влезла я в разговор, пока Элтар не успел ответить. — Давайте лучше стол на веранду вынесем. Сегодня не холодно, а там две скамейки есть, как раз все уместимся.

На том и порешили. Пока переносили мебель и расставляли посуду, пришел Кайден с Вадером и Иррой. Остальные, узнав, что в доме архимага есть вероятность встретиться с вампиром, идти отказались.

— Нам больше достанется, — пожал плечами парень, сгружая на скамейку корзины с едой. — Я им говорил, что если с вампиром познакомиться, то потом не страшно, но кроме Ирры никто не поверил.

Судя по виду девочки, она тоже не поверила, но тем не менее пришла. Мы посадили ее возле Кайдена, подальше от Райнкарда, и она немного расслабилась, увлекшись общей болтовней.

— Мастер, а на следующем этапе что нужно делать? — поинтересовался Тарек. — А то мы не думали, что бои пройдем, и дальше не готовились. Вы только не ругайтесь, — поспешно добавил он, видя, как удивленно обвел нас взглядом Кайден.

— Перетаскивать плиту архимага, — со вздохом ответила я вместо куратора. — И как-то я это себе слабо представляю.

— Да уж, — подтвердил завуч. — Это еще одно задание на работу кругом, как и купол. Чем дальше объект находиться от мага, а в данном случае от круга, тем больше сил расходуется на заклинание и больше вероятность его срыва. Перенести плиту нужно от края до края арены, так что если команда рассчитывает дотянуть плиту до конца, то встает точно посередине, а если сил не хватает, то ближе к плите. Если плита пересечет арену у обеих команд, то победитель определяется по времени доставки. Если только у одной команды, то она и признается победителем, а вот если обе команды не пересекли черту, но смогли занести на арену, то подсчитываются очки за весь турнир.

— А если кто-то не смог даже занести на арену? — уточнил Рейс.

— Автоматически считается проигравшим, — подтвердил нашу догадку Кайден. — И я вам советую так и сделать. Показать какой-либо серьезный результат вам пока не по силам, так что лучше сразу гордо это признать, чем опять попасть под гул. Если мне не верите, пусть Элтар обсчитает, сколько вы ее протащите кругом.

— А примерно сколько? — поинтересовался я.

— Метра полтора-два, — прикинув что-то в уме, огорчил нас хозяин дома. — Могу, конечно, рассчитать поточней, но, думаю, вам действительно лучше отказаться от борьбы. У восьмого курса по очкам ведь тоже довольно серьезное преимущество, так что шансов нет.

Ребята заметно сникли. И действительно, какой смысл был попадать в финал, если там сразу сдаемся? Получается, что зря только у седьмого курса шанс отняли. Но и других вариантов у нас, похоже, не было.