Вдох, резкий выдох, и я все же стучу, пока остатки решимости окончательно не испарились. Прошло десять секунд, минута, вторая. Я все так же стою перед закрытой дверью, сжимая в мокрых от волнения пальцах свое приглашение. Постучать еще раз решимости не хватало. Но и уйти, лишив так хорошо относившуюся ко мне и всей нашей компании Линару шанса попасть на бал, я не могла. Наконец дверь немного приоткрылась.

— Что тебе здесь нужно? — недовольно спросил Кайден.

— Пойдете со мной на бал? — выпалила я, борясь с желанием развернуться и броситься наутек.

Во взгляде мужчины появилось удивление. Он заметил, как я снова начала нервно теребить злосчастное приглашение и, протянув руку, аккуратно вынул его из моих дрожащих пальцев.

— Не знал, что ты дворянка, — прокомментировал он, не пытаясь скрыть раздражение.

— Это не как дворянам, это от эльфов, — попыталась объяснить я. — Мы же все контактеры, а не только Элтар, вот эльфы и прислали.

— Остальным шестерым тоже? — удивился Кайден.

— Пятерым, — поправила я.

— А почему тогда малая тайна на всем круге была?

— Ян уже здесь посла эльфийского увидел прямо перед наложением заклинания. А с нас заклинание сняли, и теперь мы вам все, что захотите, рассказать сможем, — попыталась я задобрить завуча.

— Знаю, — не проявил особой радости по этому поводу тот. Внимательно и как-то подозрительно посмотрев на меня, он задал вопрос, к которому я оказалась совершенно не готова. — Почему я?

— Просто я подумала, что если не могу пригласить друга, то почему бы не пригласить своего лучшего врага, — брякнула я первое, что пришло в голову, посмотрела на обалдевшего Кайдена и поняла, что теперь мне точно придется идти с Элтаром. Ну что мне стоило сказать, какой он весь из себя замечательный, и вообще сам же мне говорил, что часто при дворе бывал, значит, все там знает хорошо, и я за ним как за каменной стеной буду. Вот все мы задним умом крепки.

Однако вопреки моим ожиданиям мужчина не разозлился и не хлопнул дверью у меня перед носом, а велев «Заходи», направился вместе с приглашением внутрь дома. Я нерешительно приоткрыла дверь немного шире и проскользнула внутрь. Короткая прихожая вела в зал, где за столом сидел Кайден в одних легких штанах, подозрительно смахивающих на пижамные, и старательно писал.

— Иди сюда, — махнул он мне рукой, поднявшись из-за стола и протягивая приглашение, в свободную графу которого теперь было что-то вписано.

Я подошла ближе и застыла на месте. Руку он держал на уровне пояса, а тонкие штаны совершенно не скрывали состояния, в котором находился мужчина.

— Таль, — вкрадчиво позвал Кайден.

Я поняла, что слишком долго смотрю туда, куда вообще не должна была смотреть и стремительно отвернулась.

— А я уж хотел раздеться, чтобы тебе лучше видно было, — развеселился мужчина.

Я закрыла лицо руками, уши просто пылали. Это же надо было так опозориться.

— Да ладно тебе, — положил он руку мне на плечо.

Ладонь обожгла, как будто была из расплавленного металла, а не принадлежала живому человеку. Я шарахнулась в сторону, зацепившись за стул и чуть не упав, но успев опереться на этот не вовремя подвернувшийся предмет мебели. Испуганно посмотрев на хозяина дома, я инстинктивно отгородилась несчастным стулом, спинку которого все еще сжимала в руках.

— А давай ты самомнение поубавишь! — рассердился Кайден. — Просто, скажем так, — он на мгновение задумался, подбирая слова, — выбрать более неподходящий момент, чтобы постучать в дверь, было просто нереально.

— Зачем же тогда открыли? — окончательно смутилась я, разглядывая узор на тканевой обивке своей единственной защиты, и прекрасно понимая, о чем идет речь.

— Знаешь, — довольно легко успокоился Кайден, что было для него нехарактерно, — этих моментов у меня было немеряно и еще столько же будет, а ты перед моей дверью и в такое время… Да я б от любопытства до утра не дожил.

И мне стало смешно — не одну меня это злобное любопытство до косточек обгладывает.

— Вы же не любопытны, — вспомнила я наш разговор на учебном полигоне.

— Это кто тебе такую глупость сказал? — удивился маг.

— Вы, — напомнила я, даже рискнув на него посмотреть.

— Значит, я соврал, — равнодушно пожал плечами мужчина и снова протянул мне заполненное приглашение. — Пусть у тебя будет.

В свободную графу было аккуратно вписано «архимаг Кайден» и я поняла, что идея пригласить завуча все же была удачной.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я мужчину.

— Таль, а почему не Элтар? — все же поинтересовался он. — У него ведь тоже такое есть,- кивнул он на карман, куда я убрала приглашение.

— Он пригласит мастера Линару, — не стала скрывать я, понимая, что на балу Кайден и сам все увидит.

— А если бы я не согласился?

— Вы передумали? — уточнила я, не желая продолжать эту тему.

— Ни в коем случае, — заверил он и усмехнулся. — Не могу же я отказать в просьбе своему лучшему врагу. Ты будешь в парадной форме?

— Мастер, вы обиделись? — расстроилась я, поняв, что неосторожно сказанную фразу Кайден запомнил. — Простите, пожалуйста, я глупость сказала.

— То есть, я не лучший? — хитро прищурился он.

— Да я же не об этом…

— Таль, — пристально посмотрел он на меня, — скорее всего при любом другом ответе, ты уже шла бы домой. Может мне как раз и не хватает в жизни такого вот «лучшего врага», который жалеть не станет, но и в душу не плюнет. — Мы помолчали, пытаясь осознать, что значим друг для друга, и мне такая позиция Кайдена очень даже нравилась. — Так в чем ты будешь? — первым нарушил он молчание.

— У меня бальное платье есть, — похвалилась я.

— И какое оно? — не дождавшись продолжения, поинтересовался мой будущий спутник.

— Белое, искристое, — со счастливой улыбкой вспомнила я так понравившийся мне подарок Тэля.

— Пошли к зеркалу, попробуешь иллюзию сделать, — с тяжелым вздохом велел хозяин дома, отчаявшись добиться от меня толкового объяснения.

— Аркшарр мой, ну почему так долго? — раздался позади нас недовольный женский голос.

Кайден ухватил меня за затылок, не позволяя инстинктивно повернуть голову на звук. Помогло это, правда, мало. Нет, голову я не повернула, но в зеркало мне было прекрасно видно симпатичную молодую женщину с распущенными каштановыми волосами, прикрывающуюся простыней.

— Вернись в постель, — недовольно приказал мужчина. Я бы после такого собрала вещи и никогда не вернулась в этот дом, не то что в его постель. Женщина капризно надула губки, но спорить не стала и ушла в спальню, на пороге которой стояла. Похоже, отношение к увиденному все же отразилось на моем лице, потому что Кайден язвительно поинтересовался, — хочешь что-то сказать?

В первый момент я хотела отказаться, но передумала и все же задала вопрос:

— Кто такие аркшарры?

— Сейчас покажу, — непонятно чему обрадовался мужчина и я, напугавшись, что он на себе показывать начнет, отступила на шаг. — Адептка, ну о чем ты думаешь! — нахмурился он. — Я тебе в книжке покажу. Там, кажется, даже рисунок был. Почитаешь, пока я пытаюсь что-то подобрать к твоему «белому, искристому», — не удержавшись, передразнил он.

Вот после этого мне стало действительно стыдно. О чем я, действительно, думаю. Это ведь я его пригласила, а не он меня, и хорошо еще, что согласился. Я расположилась в кресле с выданной мне книгой, открытой на нужной странице. Заложив открытое место пальцем и посмотрев на обложку, выяснила, что дали мне «Справочник по условно разумным существам». Не удержавшись, заглянула в оглавление, где имелся тридцать один пункт. Среди условно разумных значились домовые и даже тролли. Хорошо хоть вампиров туда же не причислили, вот бы Райн удивился, узнав, что условно разумный, наверное, не меньше, чем когда я высказала предположение о том, что он не живой.

Аркшарры оказались огромными котами наподобие белых тигров, только очень мордатыми и с умными глазами. Взрослый самец в холке достигал полутора метров, самка уступала не сильно. Жили прайдами, имели неустановленный способ обмена большими массивами информации при близком контакте, предположительно при помощи телепатии. Крайне опасны, обитают на обоих континентах. Последнее было написано на полях, почерком Кайдена. Ну и множество подробностей о строении и способах убиения. Интересно, почему Кайден нам о них на уроке про опасных животных не рассказывал, про вампиров-то не забыл тогда.

— Нравятся? — поинтересовался вернувшийся с ворохом одежды мужчина.

— Симпатичные, — пожала я плечами. — Я вообще кошек люблю.

— Ты и вампиров любишь, — недовольно покосился он на меня, направляясь к зеркалу. — Вот отгрызет тебе кто-нибудь из них голову, тогда поймешь… — мужчина на миг замолчал и поправился, — нет, не поймешь, тогда уже поздно будет. Иди сюда.

Я, все еще смущенная его фразой про любовь к вампирам, послушно оставила книгу на подлокотнике и подошла к зеркалу. На Кайдене были плотные черные брюки с серебристой вышивкой на бедрах и темно-серая строгая рубашка, поверх которой он накинул китель, явно из того же комплекта, что и брюки.

— Мне рядом с вами себя в платье представить? — уточнила я у мастера.

— Нет, вставай перед зеркалом и накладывай иллюзию на отражение, так намного проще, — пояснил он.

— По-моему ничего, — пожала я плечами, после того как с третьей попытки удалось изобразить что-то приемлемое на отражении, а хозяин дома встал у меня за плечом.

— А по-моему, ничего хорошего, — не согласился Кайден и, сняв китель, взял следующий. Нижнюю часть костюма он менять не стал.

Сама ткань была темно-коричневого цвета с золотой искрой, но не равномерного, а какого-то переливающегося. Видно это было в основном на спине, поскольку плечи закрывало что-то вроде старинных генеральских погон с бахромой, а передняя часть пиджака была украшена множеством подвешенных косичек соломенного цвета с вплетенными золотыми нитями. Две кисточки, которыми заканчивалась пара косичек на левой половине груди, так и тянуло подбить пальцем.

— Не трогай, — перехватил мою руку Кайден, — на них заклинание.

— Какое? — заинтересовалась я, но руку все же убрала, предпочитая выяснять это теоретически.

Мужчина промолчал, но очень красноречиво покосился на спальню. Больше я вопросов не задавала и кисточки трогать не пыталась. Чур меня.

Третий пиджак был салатово-зеленым, с узором, более темным цветом проявлявшимся по всей поверхности ткани. Не знаю, может эльфам такой и понравится, но не мне, о чем ячестно и сказала.

— А какой больше понравился? — поинтересовался Кайден.

— Второй, — кивнула я на пиджак с косичками. — Я честное слово не буду кисточки трогать.

Маг посмотрел на меня, потом на пиджак, зачем-то на потолок, снова на пиджак.

— А чем тебе черный не нравится? — со вздохом спросил хозяин дома, хотя сам же забраковал его несколько минут назад.

— Не знаю, — пожала я плечами и насторожилась. — Мастер, что-то не так?

— Его Ирен любила, — нехотя признался он и умолк.

— Кайден, прости, я не хотела. Одень тогда черный, или какой тебе больше нравится.

Он снова задумчиво посмотрел на меня, потом на костюм.

— Таль, он тебе нравится?

— Да какая разница, если у вас с ним неприятные воспоминания связаны. Не нужно.

— Нравится или нет? — с нажимом произнес мужчина, и я отвела глаза. — Таль, посмотри на меня. — Молчим, я смотрю куда угодно, только не на него. — Я был не прав, согласившись пойти с тобой? — жестко произнес он, когда я так и не повернула головы, разглядывая многострадальный стул. — Передо мной стоит не лучший враг, а всего лишь влюбленная адептка?

И вот тут я все-таки повернулась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Мне нравится этот костюм, потому, что он вам идет. И может эта Ирен и была стервой, но вкус у нее был.

— Я сейчас, — кивнул маг и снова скрылся в своей спальне, прихватив одежду.

Я повернулась к зеркалу и увидела свое решительное лицо. Вот такой он меня и ценит, незнающей жалости и неспособной на подлость — своего лучшего врага. Наверное, и я ценю его именно за то, что он такой как есть — мой лучший враг… И ведь действительно лучший, даже со своим ограничением по уровню заклинаний. Дело ведь не только в силе, мастерство в том, чтобы уметь этой силой распорядиться. Я обязательно стану такой же, как он, обязательно…

Вернулся Кайден полностью одетым в понравившийся мне комплект. Песочного цвета рубашка едва выглядывала из под полностью застегнутого кителя. По лампасам брюк шел двойной ряд плотно пришитых косичек, а на правом бедре имелись две подвешенных такого же размера, как и в левой части груди. И тоже с кисточками. Я подумала, что не знаю как там с заклинаниями на верхних, но если поиграть с нижними, то кончится это точно в спальне.

— Заклинание же вроде бы пассивное, — задумчиво проследил за моим взглядом Кайден.

— И что это значит?

— Пока не прикоснешься к кисточкам, оно не действует. Во всяком случае, не должно.

— Мне сами кисточки нравятся, — смущенно пояснила я. — Понимаю, что нельзя, но так и тянет ими поиграть. Может, это на меня чтение про аркшарров так повлияло?

— А они тут при чем?

— Ну, тоже в каком-то смысле коты, хоть и большие.

Кайден встал рядом со мной, и я снова навела на отражение иллюзию.

— Демоны меня побери, если мы не будем самой экстравагантной парой на этом балу, — произнес он, и зеркало отразило две довольные улыбки. — Что ж, тебе пора домой, да и меня уже заждались, — покосился он на дверь, за которой скрылась молодая женщина.

— Спасибо вам еще раз, — кивнула я и направилась к выходу.

— Ты куда? — остановил он меня.

— Домой, — удивленно посмотрела я на Кайдена.

— Телепорт же есть, — пояснил хозяин дома. — Пошли, он в библиотеке.

— Ярких снов желать не стоит? — на прощание улыбнулась я мужчине, когда он активировал окно портала.

Кайден ничего не ответил, зато подмигнул, и ушел прочь, решив, что пройти в телепорт я вполне способна самостоятельно.

— Я нашла сопровождающего, — первым делом сообщила я Элтару, читающему в кабинете, — так что можешь приглашать Линару.

— И кто он? — не разделил моего энтузиазма архимаг.

— Кайден.

У Элтара от удивления даже книга из рук выпала.

— Шутишь? — недоверчиво переспросил он. В ответ я протянула ему заполненное приглашение. Он повертел прямоугольник в руках, внимательно разглядывая, и заключил: — Бывают же чудеса.

— Ага, — подтвердила я. — Шла к нему и думала, что он меня куда подальше пошлет. Где это видано, чтобы адептка завуча на бал приглашала?

— Так-то оно так, — кивнул Элтар, — но здесь дело даже не в ваших социальных статусах, а в самом Кайдене. Он со времен переселения ни разу на бал не явился, ему даже приглашения присылать перестали. И в этот раз по той же причине не дали.

— А он, между прочим, обиделся, — наябедничала я. — Это же не просто бал, а с эльфами.

— Ну, знаешь, на него не угодишь. Давай уроки делай, и на вечернюю тренировку пойдем, — закрыл тему маг.