Возле дома старосты Райн опустил своего тезку на землю и дальше вел его за руку. Охотники, дожидавшиеся вампира, тоже были здесь, и он почти сразу ушел, передав мальчишку мне.

— Господин маг, тут такое дело, — протянул староста карту, — вешки уже не все есть.

— А раньше предупредить не могли⁈ — рассердился Элтар. — Это же сколько работы, а мы всего на один день пришли!

— Как же мы предупредим-то? — развел руками староста. — Да вы не думайте, мы заготовки все сделали. Пока маг жив был, он на них знаки ставил и защитой занимался, только помер он семь лет назад.

— У вас жил маг? Долго? — заинтересовался мой друг.

— Долго. Я еще мальцом был, когда он раненым в деревню пришел, да так и остался. — Показал свой рост, в то время не превышавший метра от пола, уже седеющий староста. — Женился на девке красивой да в хозяйстве ладной, только вот детей они так и не прижили. Поначалу-то все хорошо было. Маг знатный был, все умел. Не только у нас колдовал, его и по соседним деревням звали, ежели чего серьезного случалось. Он не отказывал — всегда помогал. Не бесплатно, конечно, но в нашей глухомани мага и за деньги не сыщешь, а он и продуктами и домашней утварью брал — не гнушался.

— И что случилось?

— Жена у него состарилась и померла. А он сначала все одного возраста казался, примерно как вы, а когда она поседела тоже стареть вдруг начал. Не быстро, но заметно. А как схоронил ее — спился совсем, так и помер.

— У того мага случаем родинки над губой не было?

— Была, как есть была. Да вы его никак знаете? — обрадовался было староста и тут же сник. — Вы уж простите за дурную весть…

— Все, четверо, — обреченно констатировал Элтар.

— Ты о чем? — насторожилась я. После рассказанной истории было как-то не по себе. В этом году архимаг жизнь себе продлил, а что будет в следующем?

— Осталось только четверо пришедших со старого континента. Дион был пятым, остальных ты знаешь. — Элтар посмотрел на мое обеспокоенное лицо и добавил. — Не переживай, зачитаю как срок придет и тебе напомню. Наверняка ведь день не засекла.

Мне осталось только виновато опустить глаза, потому что день я помнила только примерно.

— А мы тоже вешки делать будем? — поинтересовался Тарек.

— Не в этот раз, — покачал головой архимаг. — Лучше на угловые метки с Мареком идите, я их подлатал на скорую руку, но особо не приглядывался. Найдете по карте?

— Я покажу! — подскочил к близнецам маленький Райн.

— Рэйс к колодцам, их тут два — один в центре, другой за деревней. Когда с первым закончишь — спросишь у местных как второй найти. Оставшиеся — по домам. Вадер в паре с Натальей, остальные самостоятельно. Таль, если будет хорошо справляться, потом отпустишь его, но если хоть один раз ошибется, ходите вместе.

— Мне просто за ним следить что ли?

— Зачем? Берите соседние строения во дворе, а потом контролируй результат.

— Обед через два с половиной часа в моем доме будет, — вставил слово староста, и все разошлись заниматься делом.

Вадер справлялся вполне неплохо, хотя поначалу все время оглядывался на меня. Через полтора часа в ход пошли запасные кристаллы. У однокурсника не было такого опыта как у нас, и для него кристалл пришлось клянчить у Рейса.

Присоединившиеся к нам довольно быстро близнецы с ходящим за ними хвостиком Райном, сказали, что местные сами почистили метки, и им только схему чуть-чуть подправить пришлось. Эрин помог Рейсу со вторым колодцем и в результате в отстающих сегодня оказался Элтар, к обеду только доделавший новые вешки.

Обед был знатный! Не такой изысканный, как у эльфов, но не менее вкусный и очень сытный. Вадер, семья которого хоть не бедствовала, но и к особо состоятельным не относилась, смотрел на такое количество мяса и меда как на несбыточную мечту. Элтару даже пришлось останавливать его, чтобы не объелся. Парень после этого очень смутился и попытался извиняться, а староста пожурил архимага, что мол им не жалко, пусть ест.

— Да я не из-за того, что жалко — вижу, что хорошо живете. Но нам же еще работать после обеда, а его разморит.

— А ты нам помочь разрешишь? — обрадовалась я.

— Что значит помочь⁈ — возмутился архимаг. — Вас сюда не на практику послали, а по вызову магов. Это я вам помогаю, а вы для академии зарабатываете.

Мы так удивились, что даже не нашли что сказать.

Полчаса после обеда нам все же дали на его спокойное переваривание и медитацию. За это время вернулся Райнкард и сунул Элтару в руки плотный кожаный мешок с туго перетянутой горловиной.

Сначала архимаг отогнал нас от мешка, потом Райна-маленького от вампира, который пошел отмываться, потом местную детвору от нас, а потом ему надоело всех отгонять. В результате мальчишка с разрешения матери пошел с Райнкардом в замок, а мы всей кучей отправились искать по карте места, где должны быть вешки. Те, что были на месте, поочередно заливали мы, пока у всех не опустели резервы. Новые ставил архимаг, подробно рассказывая, что делает, но попробовать так никому и не дал. Справились относительно быстро, поскольку вся компания не ждала заливающего, а двигалась дальше, растягиваясь в редкую цепочку. Закончившие свое задание постепенно догоняли остальных.

Когда вернулись в деревню, оба Райна сидели на лавочке у дома старосты и на вампире была уже обычная одежда, видимо затем он в замок и ходил.

— Элтар, мы уже все сделали? — поинтересовалась я, когда тот вернул карту старосте.

— Да, а что?

— У тебя с резервом как?

— Таль, что ты задумала?

— Ничего плохого. Так как у тебя с резервом?

— Нормально.

— Пошли за сарай, посекретничаем.

У всех глаза аж круглые стали от удивления. Райн так вообще отвернулся, недовольно буркнув:

— Дома времени не нашли?

— Таль, а ты вообще понимаешь, что сейчас сказала? — недовольно поджал губы маг.

Я удивленно посмотрела на окружающих:

— А что не так? Там пенек удобный, и нас не видно будет.

Элтар обреченно покачал головой, а Райнкард вскочил и сначала порывался уйти, но передумал и подошел вплотную ко мне.

— Может, лучше со мной туда сходишь? — чуть ли не зло спросил он.

Ощущение, что я сказала что-то не то переросло в уверенность, но я все же попыталась ответить так, чтобы не разболтать заранее идею с горкой.

— Не выйдет, ты же не маг, а мне маг нужен.

— Ну да, я вообще вампир. Кому ж я такой нужен?

— Что? — опешила я.

— Таль, вот я практически уверен, что ты думаешь не о том, о чем остальные, — решил вмешаться Элтар. — Давай ты просто расскажешь, что задумала.

— За сараем расскажу, — не сдалась я. — О! Райн, пошли с нами — подопытным будешь!

— Кем я буду⁈ — окончательно обалдел вампир.

Ухватила его за руку и потянула к намеченному для экспериментов с горкой месту. Хорошо, что он не сопротивлялся, а то пришлось бы самой здоровьем рисковать, демонстрируя идею при почти пустом резерве. Архимаг к моей вящей радости двинулся за нами самостоятельно.

Как только мы оказались за строением, я отпустила руку вампира и направилась к пеньку. Поравнявшийся с Райном маг остановился, и они синхронно скрестили руки на груди.

— А теперь, когда рядом нет детей, объясняю прямым текстом, — резким тоном сообщил Элтар, — «сходить за сарай», значит «заняться любовью».

— Чего⁈ — шарахнулась я от них, отгородившись облюбованным пеньком, который был не столько препятствием для мужчин, сколько моральной поддержкой для меня.

— А ты не знала? — растерялся Райн. — Зачем же звала?

— Мы с мастером Эрхом экспериментировали с левитацией, и в процессе получилось веселое развлечение, а теперь я хочу попытаться показать это Элтару, чтобы он для ребят горку сделал.

— Но почему это нельзя было объяснить там? — все еще хмурился, хотя и постепенно расслаблялся архимаг.

— Так сюрприз же… Кто ж знал, что у вас сарай такой специфический… у нас в другое место звали.

— И куда? — заинтересовался вампир.

— Какая разница?

— Вдруг меня позовут, а я не пойму, — уже вполне жизнерадостно пожал плечами он.

— На сеновал. Элтар, я тебе сейчас покажу щит, приставив его к пеньку. Смысл в том, что он твердый, наклонный и гладкий. На него садятся и скользят вниз. Если сноровки хватает, то можно и стоя съехать, но у мастера Эрха сразу не получилось. Ты его посмотри и потрогай, чтобы потом такой же только большой для ребят сделать. У нас такие горки делали из дерева и специального металла и ставили на игровых площадках.

— А у тебя резерв разве не пустой? — удивился маг.

— Я его специально первой слила и все это время медитировала, так что немного есть. Райн, а тебе нужно съехать по горке для проверки. Только у меня в резерве действительно мало и она пропасть в процессе может.

— Ничего, не расшибусь, — заверил вампир, которого позабавила идея поучаствовать в моем эксперименте.

Горка получилась и даже понравилась, несмотря на то, что я еевсе-таки упустила, и вампир оказался без опоры под ногами, благо хоть невысоко и стоя. Зато Элтар полностью уловил суть идеи и еще через десять минут мы возвращались с заговорщицким выражением на лицах.

Все кроме маленького Райна и Рами на нас подозрительно косились. Похоже, только мы трое были не в курсе специфики походов за сарай, точнее теперь их уже двое. А дальше началось веселье. Полутораметровой высоты чуть вогнутая к центру горка произвела фурор среди местной ребятни. Мы с Райном катались вместе со всеми, вливаясь в общий фон радостного визга и хохота. Особенно ребятам понравилось спускаться «паровозиком». Тем, кто постарше, Райн под конец показал как можно съезжать стоя и желающие попробовали, пока мы с ним страховали по бокам. Архимаг хоть и не принимал участие в общем веселье, но выглядел счастливым и постоянно улыбался. Я еще до возвращения к дому старосты успела сказать ребятам, чтобы восстанавливали резерв, и сама тоже занималась этим все время после начала веселья.

— Элтар, у меня к тебе еще одно дело есть, — подошла я к магу.

— Опять за сараем? — негромко рассмеялся тот.

— Нет. Мы тут абсолютник выучили, нам бы с практикой помочь…

— Ладно, в следующий выходной займемся, — легко согласился мужчина.

— Нам сегодня нужно, — жалобно посмотрела на него я.

— Не стоит, вы и так наколдовались.

Пришлось признаваться:

— Нам завтра с Альвиром драться. Это мастер по практической магии у старших курсов.

— Таль, он не станет с вами драться.

— Ему придется.

— Это еще что за новости? — посерьезнел маг.

— Он не хочет нас нормально учить. Задает то, что мы уже давно проходили и умеем.

— И что? Выпишут Кайдена и продолжите. Он просто не хочет вникать из-за пары уроков — это нормально. Немного повторить пройденное никогда не помешает.

— Кайден уходит, — вздохнула я. — Так что или мы его… или будем пытаться, пока не докажем, что правы. Он сам предложил, если мы не согласны с его методикой обучения, доказать свою правоту в бою. А без абсолютника у нас шансов нет. Но выйдем мы на арену в любом случае.

— У вас в любом случае шансов нет. Это крайне глупая затея.

— Ты поможешь с абсолютником?

— Нет. И я запрещаю вам в это ввязываться.

— И что же ты сделаешь? Как ты можешь это запретить? — После моих слов на скулах у архимага заходили желваки, но придумать что-то адекватное он не смог. — Меня ты хоть из дому выгнать можешь, а ребята тебя очень уважают, но в данном случае только обидятся, что помочь не хочешь, и на бой все равно выйдут. И ты прости конечно, но несмотря на то, что мне с тобой очень хорошо и уютно, но между уютом и магией я выберу магию.

— А между магией и Тэлем? — неожиданно спросил архимаг. Я замерла, не зная, что ответить своему другу. Потому что как бы я не уговаривала себя, что никогда не смогу быть с этим эльфом, каждый раз, когда думала об окончательном разрыве с ним, мне становилось почти физически больно. — Не надо выбирать, Таль. Я уже получил ответ на тот вопрос, который был действительно важен.

— Собирать вещи? — сухо поинтересовалась я.

— Глупая обидчивая девочка, — покачал головой Элтар, укоризненно глядя на меня. Я отвернулась. — Хочешь, я с Кайденом поговорю?

— С тобой пытались ведь про заклинание бессмертия говорить. Помогло? Можешь не отвечать, и так ясно, что для того чтобы ты или Кайден изменили принятое решения, должны измениться обстоятельства.

— Думаешь то, что вы расшибетесь о взрослого мага на арене, станет таким обстоятельством?

— Может быть, — не стала я раскрывать все карты. — Но даже если у нас всего один шанс из тысячи, мы будем выходить на арену, чтобы победить.

— Переубедить не удастся? — поинтересовался маг, явно уже зная ответ, и я отрицательно покачала головой. — Ладно, если до ужина придумаете хоть одну идею, как победить, научу абсолютнику, чтобы проверили и убедились, что не стоит связываться с дипломированными магами.

— Отлично, — обрадовалась я. — Идей у нас в общем-то три, но не совсем конкретных, так что заодно и оценишь. А где мы абсолютники тренировать будем?

— В замке. Я там на одну из внешних стен антимагическую защиту в свое время поставил, чтобы кое-что отработать.

В результате прислушивавшиеся к нашему разговору ребята забросили горку и начали вертеться вокруг архимага с самым голодным видом. Тот повздыхал и объявил, что веселье окончено. Поскольку ужин еще не накрыли, Элтар уселся верхом на лавку и приготовился слушать наши идеи. Рассказали ему все, что успели придумать за вчерашний вечер и сегодняшний день. Маг задумчиво потер подбородок и как ни странно почти все одобрил.

— Синхронно ударить так, чтобы потенциалы сложились, вряд ли удастся. Хотя ради интереса можете попробовать в замке, я перед стеной свой щит поставлю и посмотрим, что у вас получится.

— Мы в вас кидать не будем! — сходу заявили близнецы.

— А разве я вам это предлагал? — поднял бровь архимаг.

— Только что… — растерялись мальчишки.

— Я сказал, что щит поставлю, а не сам встану, учитесь слушать внимательно, — пожурил их Элтар. — В бою вам лучше использовать не огненные броски, а энергетические сгустки, зато максимально концентрированные. Думаю, если вы будете пытаться кидать одновременно, то получится как раз частая серия наподобие тех, что выдают боевые амулеты. Желательно чтобы кто-то при этом активно отвлекал внимание мастера, иначе он вас просто расшвыряет. С поворотными воздействиями внутри щита идея, конечно, интересная, но как ее использовать я пока не знаю.

— Зацепить его веревками из твердых иллюзий за лодыжки и дернуть в разные стороны, — предложила я. — Если он на шпагате не сидит — будет победа, а если сидит — отвлекающий маневр.

— Элтар, а помнишь ты мне показывал, как огненные мечи делаешь? Это сложно? — вмешался в разговор стоявший рядом с нами вампир.

— Тебе зачем? — посмотрел на него архимаг.

— Да не мне — им, — кивнул в мою сторону Райн.

— У них не будет оружия, — покачал головой маг.

— Пусть твердую иллюзию сделает, а я ей сейчас попробую двойную восьмерку показать.

— Восьмерке за один день не научишь, но идея хорошая. Как огонь добавить я ей завтра утром объясню, а пока лучше научи их упражнениям на скорость. Они не сложные, но когда их на тебе используют, да еще и с огненными мечами — должно впечатлить. Займитесь, а я все же проверю колодцы и угловые метки. Вы хоть и молодцы, но опыта у вас пока мало.

Упражнения действительно оказались несложные — вращательные движения от локтя, заканчивающиеся прямим или перекрестным ударом в голову, корпус или колено. Пока Райнкард показывал их медленно при помощи добытых у местных тренировочных мечей, впечатления они не производили, и мы тренировались старательно, но без особого энтузиазма. Зато когда вернулся Элтар, и вампир показал на нем, как этот комплекс выглядит на полной скорости — впечатлились все. Остальные работали по воздуху, а со мной Райн встал в пару, велев делать серию, постепенно ускоряясь. Все удары он легко блокировал и часто останавливал меня, когда я начинала слишком торопиться и делала движения неправильно.

— Пойми, — внушал он, — если ты просто настучишь ему сверху по голове что магической, что обычной дубинкой — это не будет иметь нужного эффекта. То, что ты не умеешь пока сражаться, легко определяется, и только слитность движения, не позволяющая сконцентрироваться на отдельных ударах, может заставить противника усомниться в этом.

Я старалась, но вампир лишь вздыхал, глядя на результат. А вот пришедший Элтар остался доволен:

— Пойдет. Их же вообще фехтованию не учили еще, так что фактор неожиданности сгладит недостатки в технике, а мы завтра с утра еще порепетируем. Идем ужинать.