Время, которое она вынуждена проводить в плену, не могло не сказаться на физическом и психологическом состоянии Хелен, уже практически не встающая с кровати и особо не сопротивляющаяся ничему из того, что с ней делают ее обидчики. Девушка настолько истощена, что у нее даже не осталось сил плакать. Красные, опухшие глаза не выражают никаких эмоций и уставлены в одну точку, а попытки хоть немного себя успокоить уже давно перестали работать. Кроме того, ей уже стало все равно на ползучую и летающую живность, что поначалу доводила ее до истерики. Укусов комаров она не замечает, а боль от ударов по всему телу словно притупилась.

Тем не менее Хелен все еще продолжает верить, что настанет тот прекрасный момент, когда дверь в этой комнате распахнется, а сюда на всех порах залетит Питер. Она продолжает мечтать о том, что он не бросит ее и найдет способ спасти из этого ада. Даже несмотря на те кошмары с его участием, которые продолжают время от времени мучить ее. В которых он обвиняет девушку в предательстве и даже пытается убить. Ей очень хочется верить, что сны не станут реальностью, а мужчина не поддастся на провокации, о которой ей очень хорошо известно благодаря самому Маркусу и его сообщникам.

— Где же ты, Питер? — тихо задается вопросом Хелен, лежа на животе и крепко обнимая подушку обеими руками. — Ты мне сейчас так нужен… Как никогда раньше… Я все еще держусь лишь благодаря тебе. Если бы не ты, я бы уже давно сама с собой покончила. Не дала бы Маркусу сделать это раньше. Но я все еще верю, что ты придешь за мной.

Хелен тихо шмыгает носом.

— Пожалуйста, милый, не бросай меня здесь… Я больше так не могу… Мне очень страшно… Но я совсем без сил и не могу ничего сделать. Эти стены сводят меня с ума. А от голода я уже в обмороки падаю и чувствую себя плохо даже тогда, когда лежу на кровати. Еще немного – и я точно умру. Если они решат подержать меня здесь еще недельку или две.

Хелен переводит грустный взгляд на пустой контейнер, еда в котором закончилась еще пару дней назад, и слегка морщится, когда у нее опять появляется острая боль в животе.

— Клянусь, теперь я уж точно никогда не буду мучить себя диетами, которые подразумевают голодание. Бабуля правильно всегда говорила, что это настоящее зло. Зло, которое все больше сводит меня с ума…

Хелен медленно переворачивается на бок и прижимает колени к груди, обхватив их обеими руками.

— Ты моя последняя надежда, Пит. Мне больше не на кого рассчитывать. Если ты меня не спасешь, то это точно станет моим концом. Хотя я так не хочу умирать… Не хочу… Я еще столько всего не сделала. Умоляю тебя, любимый, помоги мне. Я помогала тебе тогда, когда ты в этом нуждался. А теперь в помощи нуждаюсь уже я. Пожалуйста, Питер, пожалуйста… Забери меня отсюда… Не отдавай на растерзание Маркусу и его прихвостням. Я все для тебя сделаю, если ты спасешь меня. Все что только захочешь. Но только вытащи меня из этого ада. Умоляю… Ради всего святого…

Хелен плотно зажмуривает глаза, пока из них медленно текут слезы, чувствуя, как все ее тело дрожит от холода и напряжения. Она сейчас очень хотела бы провалиться в глубокий сон и хоть немного набраться сил, но в то же время страшно боится засыпать, поскольку ей снова приснится поразительно реалистичный кошмар с участием Питера, Маркуса и его сообщников, которые захотели бы сделать с ней что-то ужасное. Тем не менее иногда у нее остается настолько мало сил, что она и сама не замечает, как может заснуть на некоторое время. Тем более, это единственное, чем можно сейчас заняться, чтобы скоротать время и не сходить с ума от безделья. Ну… Не считая тех моментов, когда она занимает себя мыслями о близких людях, по которым ужасно соскучилась.

Например, сейчас она думает о Питере. О тех моментах, когда они проводили время вместе. Когда им обоим было очень хорошо. О том, как было страшно раскрывать свои чувства, которые положили бы конец их многолетней дружбе. Девушка вспоминает, как это произошло тогда, в больничной палате, после того как мужчина пришел в себя и рассказал, что подтолкнуло его на попытку свести счеты с жизнью. Признание было незапланированным, никто к нему не готовился. Но риск все-таки стоил потраченных усилий, поскольку их опасения быть безответно влюбленными оказались ложными. А их первый поцелуй все еще отзывается приятным трепетом в груди и стал одним из самых ярких и прекрасных воспоминаний в ее жизни. Как, впрочем, и ее самая первая встреча с Питером, которого около четырех лет назад ей представила их подруга Джессика.

***

Четыре года назад .

Хелен только что закончила непростую рабочую смену, покинула стеклянное высотное здание, что расположено недалеко от нее, и сейчас направляется к автобусной остановке, чтобы вернуться домой. Тем не менее девушка никуда не торопится и наслаждается теплым летним вечером, постукивая по асфальту высокими каблуками на своих черных лодочках и сжимая ручку сумки, что висит у нее на плече. Несмотря на сильную загруженность, Маршалл старается очень ответственно относиться к своей работе, поскольку лишь недавно смогла найти что-то подходящее по ее профессии и ожиданиям по зарплате.

На остановке вместе с ней стоят еще несколько людей разного возраста, которые не обращают на нее никакого внимания и больше погружены в свои раздумья и дела. Хелен была бы рада присесть, ибо чувствует боль в ногах после того, как она целый день провела в стоячем положении. Но все же решает встать скромно в стороночке и позволить присесть парочке пожилых людей, которые с большим трудом добираются до скамейки. Личный и общественный транспорт только успевает мелькать перед глазами, проезжая мимо остановки на высоких скоростях. А если какие-то автобусы и останавливаются, то это не те, что нужны девушке. Которая еще и пытается накопить на недорогую машину после того, как ей недавно удалось успешно сдать экзамены на получение водительских прав.

В какой-то момент к остановке походят еще какие-то люди, на которых Хелен даже не смотрит, задумавшись о чем-то своем. А вот невысокая молодая девушка с каре на светлые волосы с пакетом в руках очень внимательно всматривается в нее, поначалу будучи не совсем уверенной в том, что она ей знакома. Но когда от ее сомнений не остается и следа, то блондинка решительно подходит к Маршалл, пока за ней следует скромный на первый вид мужчина, несущий в руках пару больших пакетов.

— Хелен?! — удивленно спрашивает блондинка. — Это ты?

Услышав, как кто-то ее зовет, Хелен переводит взгляд на блондинку и тут же скромно ей улыбается.

— Джессика?! — узнает девушку Хелен. — Привет!

— Привет, подруга! — радостно восклицает Джессика. — Какая радость!

Сначала Джессика быстро отдает свой пакет сопровождающему ее светловолосому парню, а затем она заключает Хелен в дружеские объятия.

— Я так рада тебя видеть! Вот только вчера вспоминала о тебе и подумала, что было бы круто где-нибудь встретиться.

— Ох, да мне совсем некогда веселиться и куда-то ходить, — устало вздыхает Хелен, положив руку на лоб. — Приходиться пахать как лошадь. Нагрузка просто сумасшедшая.

— Ну а я-то думаю, чего это ты такая бледная и осунувшаяся.

— Я снова поменяла место работы и нашла то, где платят побольше денег. Приняли меня без проблем, но сразу сказали, что требуют со своих сотрудников по полной.

— И ты останешься?

— Да, пока буду работать здесь, а там посмотрим. — Хелен тяжело вздыхает. — Тем более, мне сейчас очень нужны деньги.

— Что, все-таки решила съехать от бабули с дедулей?

— Я бы с радостью, если честно. А то уже надоело, что они продолжают меня так яро опекать. — Хелен резко выдыхает. — Да еще и зарплату всю мою забирают.

— Да ладно? — округляет глаза Джессика. — Всю зарплату? Отбирают?

— Да, дед прячет ее в какую-то свою заначку. А когда я прошу дать мне немного денег, он отказывает. И требует полного отчета о том, что я хочу купить. Если он не одобряет покупку – я могу делать что угодно, но мне не позволят это купить.

— Господи… И твоя бабушка с этим согласна?

— Бабушка Скарлетт всегда за дедушку Роджера. Она никогда ему не перечит и делает все, что он говорит. А посмеет что сказать против – так он начинает воротить нос и ходит гордый, не говоря ни слова. До тех пор, пока она не извинится и не сделает так, как он хочет.

— Да уж, не повезло тебе с предками.

— И не говори! А так хочется устроить себе шоппинг и накупить одежды, косметики, еще чего-нибудь… Хочется наконец-то носить что-то красивое, в чем бы я чувствовала себя королевой. А то ношу какие-то бабкины лохмотья, из-за которых на меня смотрят как на дуру какую-то.

— У тебя что, вообще все бабки забирают? — удивляется Джессика. — До цента?

— Они думают, что забирают все. Но пока что мне удается скрывать от них то, что я получаю намного больше денег. Только благодаря этому у меня есть хоть что-то.

— Это ты верно поступаешь.

— Но если честно, то я все-таки хочу накопить денег для аренды небольшой квартиры. У меня уже скопилась нормальная сумма. Еще немного – и я вполне смогу оплатить сразу несколько месяцев проживания. — Хелен пожимает плечами. — Может, даже удастся на какую-нибудь недорогую машинку накопить. А то старики мне и ее не разрешают купить – заставляют ездить на автобусе. А иногда дед сам отвозит на работу как ребенка. Заставляя краснеть перед коллегами.

— Может, тебе попробовать взять кредит на машину и покупку квартиры и будешь понемногу его выплачивать?

— Нет, Джесс, никаких кредитов. Я с ними никогда не связывалась и связываться не собираюсь. Если что-то покупать, то только на честно заработанные деньги.

— Окей, я просто предложила. Джессика мягко гладит Хелен по плечу. — В любом случае ты, подружка, держись. Если вдруг будет нужна какая-то сумма, то я могу тебе одолжить. Вернешь когда сможешь.

— Спасибо большое, милая, — грустно улыбается Хелен. — Как-нибудь справлюсь.

— Я сейчас немного разберусь со своими делами и на днях загляну к вам в гости. А то я у вас уже лет сто не была, как мне кажется.

— Они как раз недавно спрашивали, почему ты уже давно к нам не заходила.

— Ой, да у меня и самой дел по горло! — машет рукой Джессика. — Уже до чертиков запарилась все это решать, если честно. Так хочется поскорее все решить и расслабиться.

— А позволь полюбопытствовать, что это ты накупила? — скрещивает руки на груди Хелен. — В твоем пакете было столько всего, как я успела заметить.

— Ой, да это только половина всего, что нужно. Благо, хоть у меня есть помощник, без которого я бы точно не справилась.

С этими словами Джессика с легкой улыбкой бросает короткий взгляд на молодого мужчину со светлыми волосами, который пока что не сказал ни слова за все это время.

— М-м-м, надо же… — загадочно улыбается Хелен. — Тэйлор… Ты, засранка, успела найти себе парня, а мне ни слова не сказала?

— Что? — округлив глаза, растерянно произносит Джессика. — Э-э-э… Да нет! Ты все так не поняла! Это не мой парень, а всего лишь хороший друг. Который выручает меня в любой критической ситуации.

— Друг, говоришь?

— О, кстати, давайте-ка я вас познакомлю! — Джессика указывает рукой на мужчину рядом с собой. — Знакомься, Хелен, это Питер. Питер Роуз. Мой верный дружбан, которого я знаю еще со школьных лет.

— Ого, со школьных лет? — искренне удивляется Хелен.

— Все правильно, — скромно подтверждает Питер. — Мы с Джессикой учились в одной школе.

— Да, поначалу мы мало общались, но к концу обучения очень даже сблизились, — уверенно кивает Джессика.

— Здорово, что вы все еще дружите, — подмечает Хелен, сложив руки перед собой.

— Ну а ты, красавчик, познакомься с моей подружкой Хелен Маршалл. — Джессика с хитрой улыбкой приближает лицо к уху Питера. — К слову, совершенно свободная, прекрасно воспитанная и очень умная. Хотя с предками есть проблемка: дед и бабка слишком яро ее опекают.

— Джесс… — с легким румянцем на лице смущенно произносит Питер.

— Э-э-э, рада знакомству, мистер Роуз, — дружелюбно говорит Хелен и протягивает Питеру руку.

— Мне тоже… — немного неуверенно отвечает Питер и слабо пожимает руку Хелен. — Мисс Маршалл…

— А я-то все думала, что за парень следует за моей подругой и ждет ее, пока мы разговариваем.

— Просто она попросила меня помочь ей кое-что купить и перевезти все покупки к ней домой. А раз уж я сегодня свободен, то почему бы не помочь подруге.

— Здорово, что у нее есть такой хороший друг.

— О, Пит у меня просто золото! — с гордо поднятой головой заявляет Джессика, похлопав Питера по плечу. — Повезет той девчонке, которая сможет влюбить его в себя.

— М-м-м, а он разве свободен?

— Еще как свободен! И поверь мне, если ты захочешь познакомиться с ним поближе, то поймешь, насколько он классный.

— Нисколько не сомневаюсь в твоих словах.

В воздухе воцаряется несколько неловкая пауза, во время которой Хелен с легкой улыбкой заинтересованно рассматривает Питера, что кажется ей очень даже привлекательным и вызывает у нее внутри приятный трепет. Пока сам мужчина хоть и старается оставаться вежливым, но все же держится несколько отстраненно и скромно. Впрочем, Джессика замечает, что ее подруга все-таки заинтересовала парня, а на его щеках проступает легкий румянец.