— Однажды в полицию поступил звонок от неизвестного мужчины, сообщивший нам о том, что группа людей в возрасте тридцати-сорока лет ворвалась в здание банка. Женщины угрожали посетителям ножами, а у мужчин было самодельные взрывные устройства. Они требовали, чтобы сотрудники немедленно открыли все сейфы и выдали им деньги наличными. И когда пара посетителей попытались сбежать и позвать на помощь, то некоторые женщины нанесли им серьезное ножевое ранение. А один из мужчин крепко избил одного из охранников и сотрудника банка, который пытался вывести хотя бы нескольких человек.

— И та самая Корнелия принимала в ограблении участие? — уточняет Терренс.

— Да, она как раз и ранила молодую женщину, которая пыталась сбежать. Девушка вроде бы была там со своим мужем, но ему удалось вовремя сбежать вместе с еще несколькими счастливчиков. Один из которых и вызвал полицию.

— Но их всех же арестовали? — уточняет Хелен.

— Да, эта эпопея, к счастью, длилась недолго. Полиция быстро нейтрализовала всю группу и отвезла ее в участок, а врачи скорой помощи увезли всех пострадавших в больницу. Слава богу, погибших после этого случая не было.

— И что потом произошло? — неуверенно спрашивает Анна. — Эту Корнелию арестовали?

— Было решено отправить ее на медицинское обследование для выявления психологических отклонений. Врачи сделали заключение, что она вменяема, но находится в глубокой алкогольной зависимости. А во время ограбления эта женщина находилась под воздействием каких-то сильных психотропных веществ. То есть, на тот момент Корнелия мало понимала, что делала.

— Хотите сказать, что ее чем-то накачали и заставили пойти на ограбление? — округляет глаза Даниэль.

— Ну, накачаться она вполне могла и сама. Смешала алкоголь с какими-нибудь таблетками или чем-то вроде, и ее понесло, что называется.

— А только она была под чем-то или все члены той компании? — уточняет Эдвард.

— Да, все участвовавшие в ограблении на тот момент находилась в неадекватном состоянии. Некоторые даже не смогли вспомнить ничего из того, что было.

— И что с ними стало?

— Отправили на принудительное лечение в психиатрическую клинику. После которых почти все получили еще и тюремный срок.

— Включая Корнелию? — слегка хмурится Наталия.

— А вот Корнелии каким-то образом удалось сбежать из клиники. Такое чувство, будто эта женщина тщательно спланировала побег, ибо когда врачи узнали об этом, то ее след уже давно простыл. Никто ничего не видел, никто ничего не знал.

— Господи, ну и дела… — приходит в ужас Анна.

— Дело тогда вел мой старший коллега, а я работал его помощником и занимался больше бумажной волокитой. А после того как того человека перевели на работу в другое отделение, то дело передали уже кому-то другому. И я не знаю, что произошло дальше.

— Эй, Питер, а сколько лет было твоей матери, когда она навсегда ушла из дома? — интересуется Ракель.

— Почти сорок, — задумчиво отвечает Питер. — А когда мать ушла из дома, мне было почти восемнадцать.

— Может, она пропала как раз по этой причине? — предполагает Хелен. — В принципе все сходится: она решила грабануть банк, чтобы достать денег на выпивку, но ее арестовали и поместили в психушку. А потом она могла сбежать и скрываться.

— Может быть и такое. — Питер окидывает всех грустным взглядом. — Хотя до этого ее ни разу не ловили на кражах. Даже если порой она крала очень дорогие алкогольные напитки. Стоимость одной такой бутылки могла доходить до ста-двухсот долларов.

— Вряд ли: Корнелию Роуз на самом деле неоднократно арестовывали за попытку вынести из магазина дорогостоящие вещи, — возражает Виктор. — И это не всегда был алкоголь: она могла наведаться и в другие магазины, где продавали ювелирные украшения, одежду, бытовую технику…

— Может, и так. Но ясно одно – это она… Моя мать… Мы говорим об одном и том же человеке.

— Если это так, то теперь понятно, куда она пропала, — пожимает плечами Даниэль.

— Да, но куда моя мать пошла после того как сбежала из психушки? И жива ли она сейчас?

— Ничего не могу сказать, Питер, — качает головой Виктор. — Дальнейшая судьба Корнелии Роуз мне неизвестна. Ее очень долго пытались найти, но все усилия оказались напрасны.

— А дальше она вполне могла взяться за старое и попытаться ограбить какого-нибудь богача, — предполагает Анна. — Но он застал ее на месте преступления и хотел упрятать за решетку.

— Ограбить богача, который узнал про Питера и решил содрать с него немного денег в качестве морального ущерба? — добавляет Хелен.

— Или все намного сложнее, и дело идет о похищении и удержании? — выдвигает версию Наталия. — Тот богач хочет, чтобы Питер заплатил за свою мать выкуп?

— Это в том случае, если та женщина жива! — восклицает Ракель. — А если она уже давно мертва, то причина в чем-то другом.

— Серьезно?! — нервно ухмыляется Питер. — Из-за того, что моя мать куда по уши влипла, мы все должны вот так страдать?

— Жаль, что у вас нет возможности найти эту женщину, — задумчиво говорит Виктор. — Можно было бы расспросить ее о том, что она сделала, и узнать, кто источник всех ваших бед.

— Нет, мистер Джонсон, это невозможно! Даже если я бы очень захотел, то не смог бы найти ее.

— А ты знаешь кого-то, кто знаком с твоей матерью? Может, эти люди смогут что-то тебе сказать?

— Ну, уж ее собутыльников я видел лишь мельком. А соседи тем более не знают, что натворила эта женщина и где скрывается.

— Неужели она так ни разу и не объявилась с момента своей пропажи?

— Пока я жил там, о ней никто ничего не слышал и не знал. Хотя я не исключаю, что все могло бы быть иначе после моего отъезда из того района.

— То есть, ты жил в другом месте?

— Да, я купил эту квартиру и переехал сразу же после того как у меня появились деньги. А это произошло где-то в двадцать три года. Когда мы с Даниэлем уже познакомились и вместе работали с группой одного мужика.

— И с тех пор ты в тот район ни ногой?

— Мне там делать нечего.

— Знаешь, Питер, я бы посоветовал тебе наведаться в то место и расспросить всех, кто там живет. Не думаю, что все могло сильно измениться всего за несколько лет. Да, кто-то мог умереть и переехать, но некоторые все еще остаются там.

— Вы думайте, моя мать сейчас скрывается там? В том доме, где мы раньше жили?

— Все возможно, — разводит руками Виктор. — На данный момент твоя мать – ключ к решению проблемы. Только она может помочь тебе все разузнать и свести с тем, кто тебе угрожает.

— Ох, хорошо, я подумаю об этом. Не очень хочется возвращаться туда из-за плохих воспоминаний. Но если вы считайте, что мне это поможет, то стоит попробовать.

— Или можешь не ездить, а просто позвонить кому-то из соседей. У тебя ведь вполне могут сохраниться какие-то номера.

— Вряд ли. Но я поищу.

Сэмми в этот момент тихонько подает голос.

— А если у нас не получится найти эту женщину или она уже умерла? — округляет глаза Анна. — Что нам тогда делать?

— Тогда будем думать, — пожимает плечами Виктор. — Хотя с учетом всей информации у меня нет никаких идей относительно данной ситуации. Не считая попытки разыскать мать Питера.

— Мы и сами уже всю голову сломали… — тяжело вздыхает Хелен.

— Кстати, а что насчет отца Питера? Может, он может нам помочь?

— У меня его нет, — качает головой Питер. — Точнее, я ничего о нем не знаю. Он ни разу не объявлялся, а мать не любила говорить об этом человеке.

— Что, вообще ничего не знаешь?

— Ничего. И теперь уже никогда не узнаю. Да и я не очень хочу, если честно.

— Я не думаю, что он умер. Если Корнелия вполне могла погибнуть из-за злоупотребления алкоголем, то твой отец еще может быть жив. Ему сейчас должно быть примерно пятьдесят-пятьдесят пять лет.

— Или, наоборот, он спился еще раньше.

— Кто знает.

— Да уж, тяжелый случай… — резко выдыхает Даниэль.

— Ладно, ребята, не переживайте, разрулим мы с вами эту ситуацию, — с легкой улыбкой обещает Виктор. — Я ни в коем случае не отказываюсь вам помочь и сделаю все, что в моих силах. А если и вы мне поможете, то мы станем прекрасной командой.

— Если случится что-то еще, то мы сразу же дадим вам знать, — обещает Терренс.

— Пока единственное, что я могу вам посоветовать, – это быть осторожнее. Постоянно оглядывайтесь по сторонам и не гуляйте в малолюдных местах. Случай с Хелен уже показал вам, что может случиться.

— Вы правы, мистер Джонсон, — уверенно кивает Эдвард. — Мы с ребятами сейчас и так стараемся ходить по улицам компаниями там, где много людей.

— Да, за нами все время кто-то следит, но никто не причиняет нам вреда, — добавляет Наталия.

— Гарантии полной безопасности в этом случае я вам дать не могу, но так риск стать чьей-то жертвой снижается в разы, — отмечает Виктор.

— А поскольку они знают все наши адреса, то становится не совсем безопасно находиться даже дома, — отмечает Анна.

— В любом случае вы всегда можете вызвать полицию. Они очень быстро приедут и со всем разберутся.

— Если что, можно всегда воспользоваться записями с камер видеонаблюдения, — уверенно говорит Терренс. — У нас с Ракель круглосуточно ведется наблюдение за территорией дома. Да и охрана района не пропускает посторонних. Мимо них даже мышь не проскочит незамеченной.

— И да, советую вам предупредить всех ваших ближайших родственников об опасности, — настаивает Виктор. — Джейми с Ребеккой уже в курсе, а вот остальные могут и не знать.

— Мои родители тоже все знают, — признается Наталия.

— Моя сестра тоже в курсе, но пока она лечится в клинике, ее это не коснется, — говорит Даниэль.

— А вот моя бабушка ничего не знает, — неуверенно признается Хелен.

— То есть, как это? — округляет глаза Виктор.

— Я не рассказывала ей ни о случае с Питером, ни о том, что происходит со мной.

— Я настаиваю на том, что она должна рассказать, но Хелен отказывается, — добавляет Питер.

— Просто я не хочу ее нервировать. У нее и так далеко не самое крепкое сердце, а всеми этими ужасами я могу сделать ей только хуже.

— Это неправильно, Хелен! — восклицает Виктор. — Ты должна рассказать бабушке правду. Необязательно рассказывать обо всех подробностях, но она должна знать, что тебе и Питеру грозит опасность.

— Нет, мистер Джонсон, я не буду ничего ей говорить! — Хелен окидывает всех своих друзей взглядом. — И вы, пожалуйста, тоже молчите. Не вздумайте проболтаться бабуле о том, что происходит. И тем более о том, что я сегодня чуть не утонула.

— Мы все прекрасно понимаем твое беспокойство, подруга, но так никуда не годится, — спокойно отвечает Терренс. — Не дай бог, эти твари пристанут к миссис Маршалл! Они же непременно выложат все на блюдечке. Подадут это в такой форме, что ее сто процентов увезут на скорой с инфарктом.

— Да, Маршалл, у тебя есть возможность донести информацию мягко, без подробностей и опустить некоторые подробности, — соглашается Эдвард. — А эти суки не будут никого жалеть. Даже пожилую женщину.

— Нет, ребята, я вам все сказала! — решительно восклицает Хелен. — Бабушка Скарлетт ничего не должна знать!

— Да, а как ты собралась оправдывать свою рану на щеке? — интересуется Анна.

— Что-нибудь придумаю. Скажу, что… Что покарябала ее об ветку дерева или что-то вроде.

— И опять ты собралась врать… — устало стонет Питер.

— Я делаю это лишь из лучших побуждений. Возможно, я все-таки расскажу ей все вкратце, когда мы найдем виновника ситуации. Но сейчас и я, и вы все должны молчать.

— Дело, конечно, твое, но я бы на твоем месте все-таки предупредил ее, — расставляет руки в бока Даниэль.

— Нет, я все сказала!

— Поступай как знаешь, но я надеюсь, что ты все же вовремя одумаешься, — выражает надежду Виктор. — Нехорошо держать женщину в неведении. Ты должна понимать, что рано или поздно она все равно все узнает.

— Она узнает, но не сейчас. Обещаю.

— Послушай своих друзей и сделай как они советуют, Хелен. Мы понимаем, что ты хочешь как лучше, но неведение всегда намного хуже. Тебе необязательно рассказывать все подробности. Просто дай факты. И все.

— Не беспокойтесь, мистер Джонсон, все будет хорошо.

Сэмми очень тихо, с неодобрением подает голос, будто говоря, что его хозяйка не должна упрямиться.

— Хорошо, но в любом случае повторю еще раз, рано или поздно твоей бабушке придется все узнать, — спокойно говорит Виктор.

— Я знаю, — с легким кивком тихо произносит Хелен.

— И это касается всех вас, ребята. — Виктор окидывает всех присутствующих взглядом. — Предупредите своих друзей и родственников, чтобы они были готовы к неожиданным сюрпризам.

— Да, мистер Джонсон, мы все сделаем, — уверенно кивает Ракель.

— И самое главное – сами будьте очень-очень осторожны. Похоже, преступники действуют очень решительно и не собираются сдаваться. Опасность может поджидать вас где угодно и в любое время.

— Мы с парнями всегда держим кулаки наготове, — с гордо поднятой головой говорит Даниэль.

Сэмми громко подает голос.

— А собаки всегда готовы показать зубы и выпустить когти, — с легкой улыбкой добавляет Эдвард.

— Малышня находится под моим чутким контролем, — расставляет руки в бока Терренс.

— И слава богу, что никто из вас особо не пострадал после всех этих нападений, — подмечает Виктор.

— Любые раны в скором времени заживают, — пожимает плечами Питер.

— Я смотрю, ты и руку повредил, и ногу.

— Да, после того как меня сбила машина. Неудачно упал. Но к счастью, травмы не очень серьезные.

— Сильно болит?

— Есть такое. Но я пью обезболивающее, если совсем плохо. На несколько часов боль отпускает.

— Ну и хорошо! — Виктор переводит грустный взгляд на Хелен. — А ты, Хелен? Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — спокойно отвечает Хелен.

— Тебе крупно повезло, девочка. Тебя спасли, можно сказать, в последний момент.

— В тот момент я на это и не надеялась. И мысленно уже со всеми попрощалась.

— Я правда очень рад, что вы оба в порядке.

— Да, слава богу…

— А ты уже ездила в больницу на обследование?

— Нет, сейчас я хорошо себя чувствую.

— Ну знаешь, даже если так, то не факт, что твой мозг никак от этого не пострадал после утопления. Так что ты должна поехать ко врачу и сделать все необходимые тесты, чтобы предупредить возникновение каких-либо осложнений.

— Не волнуйтесь, мистер Джонсон, завтра я сам отвезу ее в больницу, — обещает Питер. — Сейчас я как-то об этом не думал и сразу привез Хелен домой. Но завтра мы поедем на обследование.

— Обязательно это сделай! Вдруг ей срочно нужно какое-то лечение. Не дай бог, конечно, но утопление – дело серьезное. Не зря врачи в таких случаях всегда настаивают на госпитализации. А чем скорее устранишь очаг, тем выше шанс быстро поправиться.

— Предоставьте это мне. Я лично за всем прослежу.

— В любом случае ты молодец. Быстро отреагировал. Да и Сэмми не растерялся и сделал все, что смог.

— Да, только я и сам чуть не утонул… — неуверенно признается Питер. — Страшно запаниковал, когда на приличной глубине у меня начал заканчиваться воздух. Воды наглотался немало. Кое-как сумел подняться на поверхность, чтобы отдышаться. Взять себя в руки и снова нырнуть.

— Тем не менее, ты справился.

— Если бы не Сэмми, я бы так и не вышел из ступора при виде человека, у которого не было пульса. И не вспомнил бы, как проводить сердечно-легочную реанимацию.

— Вот поэтому нам и нужны друзья. И это необязательно должны быть люди. Животные тоже могут быть преданы нам и оказаться там, где они нужны.

— Это верно, — бросает легкую улыбку Хелен.

Сэмми два раза уверенно подает голос, а Виктор с легкой улыбкой охотно гладит его по голове. В этот момент Хелен и Питер переглядываются между собой, а затем она кладет голову ему на плечо, а тот мило целует ее в висок и запускает пальцы в уже практически сухие, слегка лохматые волосы. Пока их друзья с грустью во взгляде наблюдают за происходящим, а девушки прижимаются поближе к своим любимым мужчинам, одаривающие их полными нежностью улыбками.