— Нет, это она угрожала мне ножницами! — громко оправдывается Ракель. — Камилла хотела убить меня! Обвиняла в том, чего я не делала! Ее обвинения – ложь! Я не убивала ее брата! Не убивала!

— Об этом ты будешь рассказывать в отделении полиции, куда тебя заберут уже в ближайшее время. Расскажешь, как ты планировала избавиться от своей главной сопернице.

— Я не хотела ей вредить! Клянусь, я не хотела! Я ее не толкала!

— Ах, ты, оказывается ее не толкала!

— Она сама споткнулась и упала. Я ничего не делала!

— Рот закрой, дрянь! Мы все прекрасно видели! Видели, как ты со всей силой толкнула Ками.

— Нет, это ложь! Я не толкала ее!

— Довольно, Кэмерон! Никто тебе не поверит! Твой образ ангелочка навсегда разрушен. Теперь все будут знать тебе как наглую, самовлюбленную стерву, которой ты на самом деле являешься.

— Вы несправедливы ко мне.

— ЗАКРОЙ СВОЙ РОТ, СУЧКА!

— Так, девушки, ну-ка успокоились! — приказывает одна из женщин в строгом костюме.

— Нечего здесь стоять! — тараторит другая женщина. — Идите готовиться к показу! Шоу скоро начнется, а вы тут ходите.

— Разберитесь с этой психованной, пожалуйста, — просит одна из моделей. — Пока она не покалечила еще кого-нибудь.

— Мы со всем разберемся. Идите готовиться. Идите-идите! Ребята, уведите их.

— Учтите, если эту жалкую модельку допустят до показа, то я не выйду на подиум. И впредь буду отказываться работать, если кто-то посмеет позвать Кэмерон.

Дружно согласившись и сказав почти то же самое, все модели медленно разворачиваются и уходят в сопровождении тех, с кем и пришли сюда некоторое время назад. Пока Ракель начинает горько плакать и дрожать, крепко обнимая себя руками. В этот момент она больше всего боится не за Камиллу, возле которой сейчас собралось много людей. Ее сейчас куда больше волнует собственная репутация. Что с ней будет после того, как об этом случае станет известно всему миру и родителям пострадавшей. Она понимает, что после такого ее карьере точно придет конец. Все усилия могут оказаться напрасны. А все из-за Камиллы. Из-за ее обвинений в смерти брата. Из-за жесткого падения с лестницы.

— Моя карьера не может на этом закончиться… — качает головой Ракель и издает громкий всхлип. — Нет… Не может…

— Ваше поведение просто возмутительно, мисс Кэмерон, — отчитывает женщина в строгом костюме и очках. — Вы нас очень сильно разочаровали.

— Клянусь вам, я не хотела вредить Камилле, — отчаянно оправдывается Ракель. — Это вышло случайно. Я не толкала ее. Она сама упала.

— Полагаем, что не случайно. Учитывая все обвинения этой девушки в ваш адрес.

— Это все ложь! Камилла просто меня недолюбливает. Она мне завидует. Потому что я стала гораздо популярнее нее. Эта девушка хочет разрушить мою карьеру. Испортить мою репутацию.

— Это вы будете объяснять кому-то другому. Например, ее отцу.

— Пожалуйста, поверьте мне…

— Мы с организаторами шоу прямо сейчас устроим экстренное совещание и поднимем вопрос о вашем отстранении от показа.

— Что? — широко распахивает глаза Ракель, чувствуя, как ее сердце пропускает удар.

— Такое поведение недопустимо! У нас всегда была и будет исключительно дружеская атмосфера. И если вы не можете держать себя в руках и набрасывайтесь на невинных людей с кулаками, то нам придется с вами попрощаться.

— Пожалуйста, не делайте этого! Позвольте мне выйти на подиум! Умоляю, не отстраняйте меня!

— Мы также свяжемся с полицией, чтобы они забрали вас в участок для допроса, и обсудим этот вопрос с вашей командой менеджеров. Пусть они что-то сделают с вашими приступами агрессии. Которые, как гласят слухи, происходят у вас очень часто.

— Нет, это ложь! — решительно возражает Ракель. — Я вовсе не плохая! И не агрессивная! Это все выдумки журналистов! Выдумки моих недругов!

— Рассказывайте эти сказки кому-то другому. А вы уже показали нам, кто есть на самом деле. И как можете заметить, есть куча свидетелей, которые все подтвердят.

— Пожалуйста, ради бога, пощадите меня…

— Вы сами загнали себя в угол, юная леди. Сами выставили себя в дурном свете. А если у вас действительно проблемы с психикой, то настоятельно рекомендую сходить ко врачу и пройти курс психотерапии. И проговорить все свои проблемы с опытным психологом. Потому что подобное всегда происходит неспроста.

— Вы несправедливы ко мне…

— Присмотрите за ней, пожалуйста, — строго приказывает женщина. — Если попробует сбежать отсюда или нападет на еще кого-то, то смело вызывает полицию. Решение о допуске Ракель Кэмерон к выходу на подиум будет принято в ближайшее время после всех необходимых консультаций. И после того, как нам станет известно что-то о состоянии Камиллы Петтигрю.

Несколько женщин в строгом костюме разворачиваются и уходят все дальше по длинному коридору, пока Ракель продолжает заливаться горькими слезами, в какой-то момент переведя взгляд на бессознательную Камиллу.

— Бесстыжая! — одна из оставшихся девушек. — Совсем умом тронулась девка!

— А как она давит из себя жалость! — восклицает другая девушка. — Как заливается слезами!

— Заливается слезами, потому что ей конец. Раз она посмела напасть на Камиллу, то она может попрощаться с карьерой модели. Ее родители в порошок сотрут эту соплячку.

— Да сразу видно, что бедная Камилла волнует ее меньше всего. Она печется лишь о себе любимой! О том, что она вот-вот потеряет статус невинного ангелочка, которого все любят и восхваляют.

— Это точно! Кэмерон даже не спешит ей помогать. Ей плевать на бедняжку!

— Мне никогда не нравилась эта соплячка. Бездарная, уродливая и бесполезная сучка, которая ведет себя как самовлюбленная стерва.

— Да уж, она здорово научилась самоутверждаться за счет других.

— Ничего, теперь, после нападения на Камиллу, ей уже ничто не поможет. Об этом станет известно всему миру. И Кэмерон не помогут никакие оправдания и заявлении ее менеджеров.

— Ага, если менеджеры сами не откажутся работать с этой принцессой.

— Придет день, когда ей придется бежать отсюда. Бежать от позора, который она на себя навлечет.

— Жду не дождусь!

Все это время Ракель хорошо слышит разговор двух девушек и начинает пуще прежнего заливаться слезами с чувством острой нехватки воздуха, все еще не решаясь спуститься по лестнице и проверить состояние Камиллы. А в какой-то момент, довольно тяжело дыша, нервно осматриваясь вокруг и видя, как все смотрят на нее осуждающим, полным презрения взглядом, девушка понимает, что больше не может оставаться здесь. Она чувствует себя маленькой беззащитной девочкой, против которой настроен буквально весь мир. Весь огромный, жестокий мир. И недолго думая, Ракель резко срывается с места и убегает прочь по коридору, пока она прикрывает рот дрожащей рукой, которая немного испачкана черной тушью для ресниц, что медленно стекает по ее лицу.

— Эй, народ, она убегает! — громко восклицает одна из девушек, указав в сторону убегающей Ракель.

— Не дайте ей уйти отсюда! — приказывает женщина в строгом костюме, которая находится рядом с бессознательной Камиллой.

— Быстро за ней! — восклицает мужчина, что также находится с пострадавшей.

— Звоните в полицию! — требует какая-то девушка. — Пусть ее немедленно арестуют! А лучше – отправят в психушку на принудительное лечение!

Пока одни остаются с Камиллой и следят за тем, чтобы ей не стало хуже до приезда скорой помощи, остальные бросаются вслед за Ракель, которая на самом деле вовсе и не думает сбегать. Девушка просто добирается до выделенной для нее гримерной, запирается в ней на замок и просто продолжает горько рыдать. Одновременно с этим приходя в ужас от того, что с ней произойдет, когда о случае с Камиллой станет известно всему миру. И не обращая внимания на всех тех, кто усердно тарабанит в дверь с требованием немедленно ее открыть и прекратить прятаться как трусливая подлая девчонка.

***

« Мне крупно повезло, что то дело удалось тогда замять, — думает Ракель. — Повезло, что люди об этом не узнали. Ведь если бы кто-то проболтался, а семья Камиллы не пошла на уступки, то у меня были бы серьезные проблемы. Тем более, что она получила такие серьезные травмы, что уже не смогла вернуться в модельный бизнес. Ей пришлось завершить карьеру. И в этом есть лишь моя вина. Я и правда фактически разрушила ее жизнь. Из-за меня с собой покончил ее брат, а она стала полуинвалидом. »

Ракель тяжело вздыхает и крепко обнимает себя руками.

« Да, мы с Камиллой не поладили с самого начала и постоянно соперничали. Но я не желала ей зла. Никогда не говорила про нее плохого. Хотя в тот раз ей удалось до чертиков меня разозлить. Потому что я устала терпеть ее отношение к себе. Мне нужно было поставить ее на место. Нужно было позволить гневу выйти наружу. »

Ракель нервно сглатывает.

« Господи, а если все эти слухи ее рук дело? Что если она решила отомстить мне несколько лет спустя и все-таки выполнить свою угрозу разрушить мою карьеру? Если Камилла ничего не забыла и полна решимости уничтожить меня? Может, МакКлайф и правда здесь не при чем? Может, стоит проявлять претензии Камилле? Или это сделали ее родители? Или кто-то из тех людей, кто тогда все видел и знает, что произошло? Тем более, что тогда меня резко все возненавидели. Все желали мне едва ли не умереть. Буквально радовались, когда приехала полиция и забрала меня в участок. Чтобы допросить и выписать огромный денежный штраф. »

Ракель проводит руками от макушки до задней части шеи, устало вздыхая.

« Господи, а ведь кто-то однажды может выползти и рассказать о том, что именно я виновата во всех травмах Камиллы и фактически довела ее брата до смерти. Ну а если это будет доказано еще и фотографиями и видео, то мне точно придет конец. Я ничего не смогу против этого сделать. Не смогу сделать вид, будто это была не я. Мне придется отвечать за свои грехи. Грехи прошлого, о которых я бы очень хотела забыть. Но не могу. Уже много лет не могу. И не смогу. »

Ракель устало присаживается на кровать и сгибается пополам.

« Твою мать, ну почему все произошло именно сейчас? Когда дела пошли в гору! Когда предложения о работе начали сыпаться как из рога изобилия! До этого все было хорошо, а тут выползла какая-то скотина и решила одним махом разрушить то, ради чего я пахала днями и ночами. Нужно всего лишь несколько весомых доказательств моих истерик. Всего лишь одно слово свидетелей, которые все знали и видели. До падения в пропасть мне остался всего один шаг. Один шаг до того как я потеряю все. До того как я смогу забыть о любви поклонников и надежды на всеобщее восхищение. »

Ракель камнем падает на кровать и уставляет свой полусухой взгляд на потолок, боясь, что на этот раз удача все-таки отвернется от нее, а люди узнают о ее темном прошлом и решат, что она не такая милая и невинная, какой притворялась все это время. Когда у нее появились первые поклонники, которые заваливали ее комплиментами, в ней поселился страх этого лишиться. Ведь раньше она могла слышать приятные слова только от дедушки Фредерика и тетушки Алисии. Они были единственными людьми, которые считали ее красивой и талантливой. Другие же так не думали и подвергали девочку унижением, что оставили отпечаток на всей ее жизни. И сейчас, когда Ракель выросла, превратилась в настоящую красавицу и начала получать комплименты от окружающих, она все равно все еще жутко не уверена в себе. Ей необходимо снова и снова получать тому подтверждение, чтобы продолжат правдоподобно играть уверенной в себе красотки.

Ракель страшно боится, что все вернется к тому, с чем она имела дело изначально, после того, как всплывет информация о ее поведении, которое не всегда было идеальным. А каждый раз, когда кто-то в ее присутствии говорит о ней что-то плохое, она все чаще вспоминает о той маленькой, запуганной девочке с двумя неаккуратными косичками в старой и рваной одежде, которая никак не могла понять, за что ее так сильно возненавидели. И задается вопросом, действительно ли она смогла одержать победу на той стороной, которую в какой-то момент начала яростно отрицать и всячески отвергать с желанием круто изменить свою жизнь и забыть о прошлом, что и по сей день причиняет ей огромную боль.

***

Ракель до самого позднего вечера разбирала остальные свои вещи, успела принять горячий душ, переодеться и даже немного вздремнуть после долгого, довольно утомительного полета на самолете. Только лишь сейчас девушка решает отправиться на кухню, чтобы узнать, как обстоят дела с ужином. Тем более, что в нос ударяют изумительные запахи, что заставляют живот предательски заурчать и посылают в мозг сигнал о том, что было бы неплохо чуточку подкрепиться.

Алисия и Алексис все еще проводят время вместе и готовят еду для сегодняшнего ужина. А увидев, что ее племянница зашла на кухню, женщина приглашает Ракель за стол, а та с радостью соглашается и спокойно ждет, пока ее тетушка сделает все необходимое. Она изо всех сил старается игнорировать странные, не слишком приятные взгляды Алексис, которая хоть и сдерживает свое обещание, но явно едва сдерживается, чтобы не выпустить пар.

Наблюдая за Алисией, пока та что-то делает за кухонной стойкой, Ракель невольно задается вопросом, почему эта женщина с самого начала показалась ей немножко напряженной. Не такой расслабленной, какой она привыкла ее видеть. Такое чувство, что она как будто что-то хочет сказать, но почему-то боится сделать это. Тем не менее, несмотря на любопытство, девушка решает не говорить своей родственнице о своих подозрениях прямо сейчас и выбрать какой-то другой момент, чтобы обсудить с ней эту ситуацию.

«Интересно, мне так кажется, или моя тетя выглядит какой-то странной? — думает Ракель, внимательно следя за тем, что делает Алисия. — Такое впечатление, что она как-то напряжена. Из-за чего напугана и взволнована… Такое чувство, что у нее и правда что-то случилось… Я что-то не припоминаю, когда тетя Алисия была такой в последний раз. Она всегда казалась расслабленной и в какой-то степени даже веселой и позитивной. Однако сейчас я что-то не вижу в ней той легкости, что была раньше.»

Ракель мысленно вздыхает, покачивая головой.

«Ладно, пожалуй, я не стану так откровенно расспрашивать ее об этом, — думает Ракель. — Лучше подожду какое-то время. Не хочу сразу же приставать к ней со своими расспросами. Пока что буду делать вид, что ничего не замечаю, а сама осторожно понаблюдаю за ней. Может, мне все-таки это показалось, и я все себе напридумала из-за сильной усталости. Не знаю. Пока что я молчу и просто смотрю, что будет происходить.»

Ракель бросает короткий взгляд на Алексис, которая также чем-то занимается, стоя за кухонной стойкой.

«Да еще эта Алексис какая-то подозрительная, — слегка хмурится Ракель. — Эта девушка хоть и кажется милой и невинной, но с ней лучше быть поосторожнее. Она явно знает, кто я такая, и уже успела высказать тетушке свое недовольство. Эта девица точно может стать той, кто успеет потрепать мне нервы и сделать только хуже. И мне не удастся забыть о том, что МакКлайф сделал со мной и продолжает делать до сих пор…»

Ракель качает головой.

« Черт, называется, приехала отдохнуть и прийти в себя… — думает Ракель. — Даже здесь мне не дают покоя. Может, мне стоило сбежать куда-нибудь в лес, чтобы никто не нашел меня? Найти заброшенный домик и там приходить в себя? Скрываться ото всех, кто хочет посмотреть мне в глаза и вылить на меня ведро грязи. О, господи… Дай мне сил… Дай сил все это выдержать… »

Ракель настолько глубоко погружается в свои мысли, что не замечает, как в какой-то момент Алисия подходит к ней и несколько раз зовет ее.

— Раке-ель? — громко произносит Алисия, помахав рукой перед лицом Ракель. — Ответь мне! Ты задумалась что ли?

— А, что? — слегка вздрагивает от неожиданности Ракель.

— Я уже третий раз тебя зову, а ты не отвечаешь.

— Простите, тетя… — Ракель со скромной улыбкой заправляет прядь волос за ухо. — Простите, я не слышала…

— С тобой все в порядке? — проявляет беспокойство Алисия. — Что-то ты такая-то слишком тихая.

— Да, тетя, все отлично! Просто я немного задумалась. Замечталась…

— Точно все хорошо?

— Да-да, не беспокойтесь.

— Тогда хватит летать в облаках и возвращайся к нам, — с легкой улыбкой уверенно говорит Алисия. — Мы с Лекси приготовили потрясающий ужин.

— Правда?

— Одно из твоих любимых блюд. Уверена, что тебе очень понравится.

— Мне обязательно понравится, — с гордо поднятой головой говорит Ракель. — Потому что знаю, как чудесно вы всегда умели готовить.

— Спасибо, милая.

Ракель ничего не говорит и просто скромно улыбается.

— Лекси, присаживайся за стол, — мягко говорит Алисия. — Я сама подам блюда.

— А может, я пойду к себе домой? — задумчиво спрашивает Алексис. — Я же вроде больше не нужна вам.

— Разве ты не хочешь немного поговорить с Ракель и узнать ее?

— Э-э-э… — Алексис слегка прикусывает губу. — Я просто не хочу… Оставлять маму одну.

— Твоя мама знает, что ты находишься у меня дома, — уверенно отмечает Алисия.

— Нет, Алисия, спасибо, но я лучше пойду домой.

— А я думала, ты захочешь пообщаться с Ракель и познакомиться с ней поближе.

— Как-нибудь в другой раз.

— Да ладно тебе, Лекси, не стесняйся. Поужинай с нами. Мы с моей племянницей будем очень рады, если ты присоединишься к нам. — Алисия переводит взгляд на Ракель. — Верно, дорогая?

— Э-э-э, да … — слегка прикусив губу, неуверенно произносит Ракель. — Верно.

— Давай, Лекси, присаживайся за стол. Не стесняйся.

Алексис тихо вздыхает и все-таки присаживается за стол напротив Ракель, едва сдерживая себя, чтобы не высказать этой девушке все, что она про нее думает, и мечтая найти любой способ уйти отсюда и не быть вынужденной оставаться наедине с той, которую она презирает.

— Так, сейчас… — задумчиво произносит Алисия. — Одну минуту…

Спустя несколько секунд Алисия накладывает небольшую порцию того, что приготовила, на тарелки и ставит по одной напротив Алексис и Ракель.

— Сегодня на ужин у нас будет говядина Веллингтон, — торжественно сообщает Алисия.

— О, я обожаю ее! — с широкой улыбкой восклицает Ракель. — Давно мечтала поехать к вам в гости и поехать вашу говядину Веллингтон.

— Поэтому я и приготовила ее.

В этот момент Алисия ставит третью тарелку на стол и присаживается рядом с Алексис.

— Ну что, девочки, приятного аппетита, — с легкой улыбкой говорит Алисия.

— Спасибо, вам тоже, — дружелюбно благодарит Ракель.

В воздухе на некоторое время воцаряется пауза, во время которой Алисия, Ракель и Алексис пробуют то, что лежит на их тарелках, вооружившись вилкой и ножом.

— М-м-м, это просто божественно! — с широкой улыбкой восклицает Ракель, наслаждаясь вкусом одного из своих любимых блюд. — Я в восторге!

— Ешь, милая, ешь, — мягко произносит Алисия. — Наедайся как следует.

— Я всегда говорю, что вы – просто потрясающий повар.

— Ты меня смущаешь.

— Но это правда, тетя. Что бы вы ни приготовили, у вас получается просто великолепно.

— Спасибо большое, дорогая.

— Потрясающе…

Ракель с легкой улыбкой съедает немного из того, что находится на ее тарелке.

— Я в восторге! — восклицает Ракель.

— Я рада, что тебе нравится, — скромно улыбается Алисия. — Старалась ради тебя.

— Знайте, наверное, ваши кулинарные шедевры – это одна из причин, почему я обожаю бывать у вас в гостях.

— Мне всегда было в удовольствие приготовить что-нибудь специально для тебя.

— Ради вашей изумительной еды можно забыть о любых диетах. Очень трудно остановиться, когда перед тобой стоит тарелка с такими вкусностями.

— Да ладно, солнце мое, ну какая может быть диета с такой фигурой! — машет рукой Алисия.

— Должна же я держать себя в форме.

— Если ты еще немного похудеешь, то будешь выглядеть как мешок с костями.

— Ничего подобного!

— Тебе наоборот надо набрать килограмм или два, чтобы выглядеть еще лучше.

— Нет, тетя, мне это ни к чему. Я прекрасно себя чувствую в нынешнем весе.

— Запомни, милая, мужчины не любят скелеты. Они любят девушек с красивыми формами.

— Тетя Алисия…

— Да-да, Ракель, не любят. Так что даже не вздумай мучить себя диетами.

— Вы же прекрасно знайте, что я не сижу ни на каких диетах.

— Вот и прекрасно! Если хочешь встретить мужчину, необязательно быть дохлой рыбой.

— Боже, тетушка, только не надо ни на что намекать.

— А на что я намекаю?

— На то, что мне пора замуж и рожать детей.

— Конечно, пора! Уже несколько лет как пора!

— Тетя Алисия, пожалуйста…

— Господи, неужели у тебя до сих пор никто не появился?

— Нет, никто.

— Но как же так, милая? — недоумевает Алисия и съедает немного со своей тарелки. — Почему так?

— Мне пока что никто не нравится.

— Надо же… Я-то думала, ты уже давно с кем-то встречаешься. Наконец-то обрадуешь меня новостью о том, что собираешься замуж и думаешь стать мамой.

— Когда-нибудь это случится. Но пока что я не могу ничем вас обрадовать.

— Господи, девочка, тебе уже двадцать три года, а ты до сих пор не замужем и без детей. Как так можно?

— Пожалуйста, давайте не будем говорить об этом, — устало говорит Ракель.

— Ну как это не будем? Ты что, Ракель! Это неправильно ! Ты должна стать замужней женщиной и родить ребенка!

— Дедушка Фредерик и так практически каждый день говорит, что я должна выйти замуж и сватает меня любому парню, с которым знакома.

— А он прав , милая. Абсолютно прав.

— Тетя…

— Тебе уже давно пора поставить модельную карьеру на второе место и подумать о своем личном счастье. В твоем возрасте девушки уже выходят замуж и во всю рожают детей, а ты еще ни разу ни с кем не встречалась.

— Потому что нет никого подходящего.

— Ты должна найти себе мужа, Ракель, — уверенно настаивает Алисия. — Причем должна была сделать это еще несколько лет назад.

— Но…

— Я серьезно, милая. Нельзя оттягивать с этим делом. Потому что когда ты будешь старая, то тебя уже никто не возьмет замуж. Все хорошие парни уже женятся на других девушках. Да и ребенка ты уже не сможешь родить.

— Сейчас я пока что не хочу замуж и рожать детей.

— Как это не хочешь?

— Вот так. Это не главная цель в моей жизни. Да и я еще слишком молодая. Я пока что не хочу брать на себя такую ответственность.

— Ракель…

— На данный момент я не готова быть замужней женщиной. Не готова расставаться со свободой. Не готова ставить свою карьеру на второе место.

— Господи, да как ты можешь такое говорить? — широко распахнув глаза, недоумевает Алисия. — Как молодая красивая девушка не может хотеть жить с мужем и рожать ему детей?

— Тетя Алисия… — устало вздыхает Ракель.

— В двадцать три года твоя мама уже была замужем и воспитывала тебя. Занималась домом и заботилась о своем муже. А ты даже не хочешь просто сходить на свидание с каким-нибудь парнем.

— Пока что мне не нравится ни один из тех, кто хочет со мной встречаться.

— Неужели так трудно просто сходить с мужчиной на свидание?

— Я не хочу ходить на свидание с тем, кто мне не нравится.

— Смотри, Ракель, если будешь и дальше воротить и что-то все время выбирать, то точно упустишь момент и останешься старой девой.

— Не драматизируйте, тетя…

— Я серьезно , дорогая племянница! Однажды ты уже упустила момент, когда не вышла замуж в восемнадцать-девятнадцать лет. Мало того, что бросила учебу, так еще и стала одержимой своей модельной карьерой. Хотя мы с твоим дедушкой были уверены, что ты встретишь кого-нибудь в свои студенческие годы и после получения диплома уже будет называться женой и мамой.

— Пожалуйста, давайте не будем говорить об этом.

— Вот ты сейчас не слушаешь меня и своего дедушку, а потом будешь плакать в подушку и страдать от одиночества. Жалеть, что не прислушалась к старшим и постоянно воротила нос от мальчиков, которым ты нравилась.

— Господи, мне всего двадцать три года! А вы с дедушкой переживайте так, будто мне скоро исполнится сорок.

— Жизнь и так очень коротка! Годы проходят быстро! Ты и понять не успеешь, как тебе уже исполнится тридцать. А чем дальше, тем быстрее идет время. Молодость очень быстро уходит.

— Вы слишком одержимы идеей выдать меня замуж и заставить меня родить ребенка.

— Потому что мы не хотим, чтобы ты осталась одна. Знаешь, как это плохо, когда ты никому не нужна, а рядом с тобой никого нет. Вот что ты будешь делать, если твой дед однажды умрет, да и я буду готовиться отойти в мир иной? Кто позаботится о тебе в старости?

— Нет, тетя, не говорите так.

— Смотри, Ракель, если не выйдешь замуж в ближайшие два-три года, то мы с мистером Кэмероном определенно будем думать над тем, чтобы самим позаботиться о твоем счастье.

— Что? — округляет глаза Ракель.

— Уверена, что среди наших знакомых найдутся те, у которых есть неженатые сыновья. Вот мы познакомим тебя с кем-нибудь из них, вы походите на свидания и в один прекрасный день обрадуете нас новостью о своей свадьбе.

— Господи, когда разговор касается моей личной жизни, то нет никакого смысла спорить с вами и дедушкой.

— Я тебя предупреждаю, милая. Или ты перестаешь воротить нос и начинаешь ходить на свидания с мальчиками, либо мы с твоим дедом берем дело в свои руки и сами ищем тебе жениха. И организуем твою свадьбу. Независимо от того, будешь ли ты согласна или нет.

— Вы хотите обречь меня не несчастье?

— Наоборот! Мы желаем тебе счастья!

— А как я могу быть счастлива, если буду жить с нелюбимым человеком?

— Но ведь как-то же живут некоторые. Как говорится, стерпится-слюбится.

— Нет, тетя Алисия! — резко отрезает Ракель. — Я не позволю вам выдать меня замуж против моей воли.

— В любом случае я тебя предупредила . Или ты сама ищешь себе мужа, либо выйдешь за того, кого мы с мистером Кэмероном посчитаем достойным.

Ракель ничего не говорит и просто тихонько рычит с закатанными глазами, все больше уставая от давления, которое на нее оказывают родственники из-за того, что она до сих пор не замужем и без детей.

— Ладно, милая, давай сменим тему, — спокойно говорит Алисия, на пару секунд замолкает и съедает немного из своей тарелки. — Ты лучше расскажи мне о своей жизни.

— Вы и сами прекрасно все знайте, — пожимает плечами Ракель.

— А как там мистер Кэмерон поживает?

— У дедушки все хорошо, — с легкой улыбкой отвечает Ракель. — Живет, работает, не сидит на одном месте…

— Я уже столько лет не видела его. Если мы и говорили, то только по телефону.

— Дедушка часто вспоминает о вас и говорит, что был бы очень рад, если бы вы приехали к нам в гости.

— О, нет, пока что я не могу. У меня сейчас есть некоторые проблемы с деньгами, и я никак не смогу купить билет и прилететь в Нью-Йорк.

— Вам что, не платят зарплату?

— Платят, но я трачу эти деньги только на жизнь. Моя последняя поездка в Египет и так дорого мне обошлась. Я потратила почти все, что откладывала для путешествия за границу. И к тому же, я еще должна отдать своей знакомой деньги, которые ради этого брала у нее в долг.

— Ох… Ясно…

— Но ты не переживай, я как-нибудь с этим справлюсь. На жизнь хватает, а долг я потихоньку выплачиваю. Ну а как только расплачусь – начну копить деньги на новую поездку за границу.

— Если что, мы с дедушкой могли бы помочь вам оплатить поездку в Нью-Йорк.

— Спасибо, милая, но пока что я не планирую ехать за границу.

— Я все поняла…

Ракель съедает немного из того, что лежит на ее тарелке.

— Ну а ты как? — интересуется Алисия. — Держишься?

— Да, стараюсь , — кивает Ракель. — Я стараюсь думать только о хорошем… Да, конечно, это очень тяжело, но все же…

В этот Ракель переводит короткий взгляд на Алексис и резко отводит его с чувством неловкости. Сама же блондинка все это время смотрит на девушку с неподдельным презрением, мысленно возмущаясь из-за того, что та усердно делает вид, что ничего не произошло.

— Вот и правильно делаешь, — с легкой улыбкой одобряет Алисия. — Не надо все время думать о плохом и ждать, что очень скоро с тобой должно случиться что-то такое.

— Однако это очень тяжело, — задумчиво признается Ракель.

— Понимаю, радость моя. Но увы, но это жизнь . А в ней не всегда все бывает прекрасно.

— Я знаю, тетя.

До этого момента Алексис молчала и практически неотрывно смотрела Ракель с презрением во взгляде. Но сейчас она решает нарушить свое молчание и начинает огрызаться, позабыв о том, что обещала Алисии вести себя сдержанно по отношению к этой девушке.

— Да, Алисия, вы абсолютно правы, — холодно говорит Алексис.

Алисия резко переводит взгляд на Алексис.

— Только ты уже никогда не сможешь тот позор, который однажды испытал на своей шкуре, — уверенно заявляет Алексис.

— Лекси! — зыкает Алисия, разозлившись из-за того, что Алексис не сдержала своего обещания.

— И никогда не заставишь людей забыть о том, что ты когда-то сделал.

— А ну сейчас же закрой рот! — Алисия хлопает Алексис по руке. — Я же просила тебя молчать.

— Простите, Алисия, но мне это уже надоело , — сухо заявляет Алексис, скрестив руки на груди. — Надоело смотреть на то, как человек пытается выглядеть невинным ангелочком и забыть о том, о чем другие уже точно никогда не забудут.

В этот момент улыбка мгновенно сползает с лица Ракель, которая округляет глаза и склоняет голову, будучи довольно растерянной.

— Прекрати меня позорить! — раздраженно требует Алисия. — Думай, о чем ты говоришь!

— Нет, а я разве не права? — округлив глаза, разводит руками Алексис. — Разве я не права?

— Держи свое мнение при себе!

— Даже если эта юная леди будет делать вид, что ее совсем не волнует то, что с ней произошло, я все равно ни за что не поверю. Не поверю этой лживой девушке, которая притворяется невинной овечкой и строит из себя сильную девушку. Даже после того как ее вывели на чистую воду.

— Лекси, замолчи, пожалуйста! — шипит Алисия, крепко сжав руку в кулак.

— Я-то думала, она призадумается и будет вести себя скромнее. Но нет. Эта девчонка делает вид, что тот скандал произошел не с ней.

— Ты слышишь, что я тебе сказала?

— Послушайте, Алисия, я понимаю, что в глубине души вы и самой стыдно за свою племянницу. Но лично я не собираюсь делать вид, что все хорошо.

— Алексис!

— Не собираюсь! И выскажу этой обманщице все, что думаю о ней.

— Не выводи меня из себя!

— Я не стану молчать.

Алексис переводит взгляд на слегка побледневшую Ракель.

— Что же ты, Ракель Кэмерон, так опозорила себя? — ехидно усмехается Алексис. — Была таким невинным ангелочком, который, по одной известной легенде, был добрым и имел золотое сердце и чистую душу. Но на самом деле приходила на съемки и начинала поливать других грязью. Ставить себя выше других! Приравнивать себя едва ли не к Богам!

— Лекси! — зыкает Алисия, чувствуя себя неловко перед Ракель, которой приходиться все это слушать.

— Что же тебе сделали все эти люди, которые столько времени работали с тобой бок о бок и сделали из тебя звезду? Где твоя благодарность? Где? Или ты считаешь себя выше всех этих людишек и решила, что звезде необязательно кого-то благодарить? — Алексис ехидно усмехается. — Ха, да если бы не все эти люди, ты бы сейчас ходила где-нибудь по улице и просила милостыню. Носила бы рванье и питалась одной гречкой или одними макаронами. Никаких тебе деликатесов и всех человеческих благ!

— Господи Иисусе, вразуми ее, пожалуйста… — тихо взмаливается Алисия, приложив руку ко лбу.

— Так что ты просто обязана кланяться в ноги всем этим людям за то, что они сделали тебя звездой .

— Ты можешь замолчать? Не видишь, что моей племяннице неприятно все это слышать?

— Ничего, пусть послушает. Пусть еще раз послушает, кто она такая.

— Алексис!

— Правда, я не понимаю, почему все любят эту мадам. Почему девчонки подражают ей, а парни мечтают жениться на ней. Неужели эта девчонка – ведьма ? Неужели она околдовала всех этих людей?

В этот момент Ракель нервно сглатывает, слегка склонив голову.

— Что, Ракель, стыдно? — ехидно смеется Алексис. — Стыдно за то, что ты сделала?

— Ты не понимаешь, что тебе говорят? — возмущается Алисия, все больше приходя в ярость из-за слов Алексис.

— Наверное, правильно кто-то сказал, что какой-то папик хорошо проплатил твою известность.

— Лекси!

— А сколько ты заплатила, если не секрет? Может, мне тоже обратиться к твоему покровителю? Пусть пристроит меня куда-нибудь! Я хоть немного помогу маме и заработаю хорошие деньги! Они ей как раз очень нужны.

— Следи за своим языком!

— Да-да, я знаю, что ты платишь ему вовсе не деньгами, которых у тебя не было, а своим телом. Своим молодым красивым телом, которое трахает какой-нибудь сорокалетний мужичок. Иного объяснения твоей небывалой известности я не вижу.

— Закрой свой рот, Лекси! Немедленно!

— Хоть твоя тетушка и говорит, что у тебя еще не было мужчины, я уверена, что на самом деле у тебя их было уже очень много. Твой старый покровитель и все те, с кем ты трахаешься по его приказу.

Из-за всех этих слов Ракель едва сдерживает слезы и нервно сглатывает, немного побледнев от испуга и определенно мечтая провалиться сквозь землю от стыда.

— Хватит, Алексис! — резко хлопает рукой по столу Алисия. — Ты переходишь все границы!

— Я всего лишь сказала правду , — разводит руками Алексис.

— А ну сейчас же закрой свой рот!

— Я не собираюсь мириться с той, которая считает всех людей, окружающих ее, обязанными ей, — уверенно заявляет Алексис. — С той, которой глубоко наплевать на тех, с кем она работает, и кому обязана своим громким именем.

— Веди себя прилично, пока находишься у меня дома.

— Господи, да если кто-то очень захочет, то она за одну минуту может стать обычной работящей женщиной. И о ней больше не вспомнят как об известной модели, которую почему-то любило огромное количество людей.

Алисия едва сдерживается, чтобы что-нибудь не сделать с Алексис, которая все больше заставляет ее приходить в ярость и испытывать стыд перед Ракель. Которая начала очень сильно нервничать из-за воспоминаний обо всем, что связано с Терренсом МакКлайфом, который распространил про нее ложные слухи.

— Я… — сильно заикается Ракель. — Я… Э-э-э…

— Ракель, милая… — мягко произносит Алисия, взяв Ракель за руки. — Я тебя прошу, не слушай ее.

— Знайте… Наверное, я… Пойду к себе.

— Девочка моя…

— Спасибо за вкусный ужин, тетушка, но я хочу пойти в свою комнату.

— Нет, милая, останься. Доедай свой ужин. Ты и так очень мало съела.

— Я уже хорошо поела и больше не чувствую голод. А остальное доем завтра.

— Ракель…

— Простите, тетя Алисия, я пойду в свою комнату. Тем более, что я уже очень устала и очень мало поспала перед ужином.

— Но… — растерянно произносит Алисия.

— Я устала.

Ракель допивает остатки свежевыжатого сока из своего стакана и медленно встает из-за стола.

— Простите… — слегка дрожащим голосом произносит Ракель, будучи довольно напряженной.

— Милая, подожди, пожалуйста… — с жалостью во взгляде умоляет Алисия. — Ракель… Давай поговорим. Ракель! Не уходи! Солнышко, постой!

Однако Ракель никак не реагирует и быстрым шагом уходит в свою комнату, пока Алисия с грустью во взгляде смотрит ей вслед. После чего медленно переводит взгляд на Алексис, чей поступок сильно разозлил ее и заставил буквально возненавидеть девушку.

— Ты совсем умом тронулась? — возмущается Алисия. — Как ты посмела наговорить ей таких вещей? В моем доме!

— А что я такого сказала? — без эмоций во взгляде удивляется Алексис. — Всего лишь чистую правду. И я дала понять, что она из себя представляет!

— Я же по-хорошему просила тебя быть вежливой с ней. А ты что сделала, глупая девчонка?

— Ну извините!

— Ты хочешь позлить меня? Делаешь все это мне назло?

— Вовсе нет! — без сожаления произносит Алексис. — Просто сказала правду.

— Алексис!

— Меня дико раздражает то, что она так усиленно старается делать вид, что ничего не произошло. Что она на самом деле хорошая и невинная девушка.

— Я же говорила тебе, что все это ложь.

— Ну да, ложь! Недавно эта девчонка показала всем свое гнилое нутро. И больше ей не удастся и дальше притворяться хорошей девочкой. По крайней мере, меня она не проведет!