Лагерь спал. Костры догорали, источая запах сгоревшей древесины и пепла. Дым смешивался с надоедливой вонью гниения, которая витала над болотами.

У нас была дежурная рота, те, кто не спал, был в броне и при оружии. Они сидели группами в дальней части лагеря и негромко, чтобы не будить остальных, травили байки или вели неспешные разговоры около нескольких костров.

Мерный шаг дозорных по внутреннему периметру отсчитывал секунды тишины.

Оборона построена просто. Телеги в круг, за ними как окоп — линия неглубокого рва, земля отсыпана в невысокий вал под колесами фургонов. Завтра их доставать, а сегодня такой примитивный метод не давал пролезть под ними. На дне неглубокого и с покатыми краями рва — колья. Ну, что успели до отбоя.

Я сидел в штабной палатке, оперев локти о раскладной стол. Карта соляных болот, единственный экземпляр, полный домыслов и белых пятен, освещённая тусклым магическим светляком, казалась абстрактным пятном.

Если исходить из того, что где-то тут окопались гноллы, у них должно быть гнездо, центр, лагерь. И где они его расположили?

Через интерфейс Роя я заметил всплеск эмоций двух разведчиков, позиции которых были за пределами лагеря. Ну, эльфы часто так делали. И им явно не нравилось то, что они видели или слышали.

Я напрягся.

«Маэглин, что там?» — спросил я одного из разведчиков.

«Я не уверен. Но нам кажется, в нашу сторону есть массовое движение».

«Приказываю покинуть позиции».

«Но, командор…»

«Бегом, мля! Шустрее, мне надо отдать команду остальным дозорам».

Орофин не спал, сразу же после того, как я загнал в лагерь всех разведчиков, дёрнул и его.

Мы вскарабкались на один из фургонов и замерли. Эльф, потому что всматривался в лёгкий жутковатый туман в почти что кромешной тьме вокруг холмов, а я чтобы не мешать ему. Один чёрт ничего не вижу.

— Идут, — сквозь стиснутые зубы сказал Орофин.

Хоть убей, но я никого не видел и не слышал, однако я доверял разведчику, тем более, с его-то опытом! И всё же темнота за пределами лагеря казалась мне совершенно статичной и пустой.

И в этот момент темнота за периметром взорвалась.

Вой сотен глоток ударил по ушам физически ощутимой волной. Это был не человеческий крик ярости. Это был хор голодных хищников, приправленный хриплым лаем. Звук давил на психику, заставляя караульных инстинктивно вжать головы в плечи.

Через Рой картина проявилась мгновенно.

Из болотной мглы на лагерь неслась масса тёмных фигур. Гуманоиды с собачьими головами. Около пятисот единиц. Они не держали строй, не выдерживали дистанцию. Первая волна бежала хаотичной толпой, спотыкаясь о кочки и врезаясь друг в друга.

«Дежурная рота — к северо-восточному участку! Разведка — стать им за спины. Остальным — подъём без криков».

Дежурной ротой командовал Марк, рота была из его полка.

Спокойствие, с которым двигались мои бойцы, контрастировало с яростью атаки гноллов.

В любом случае, для начала нам помогала география. Не так-то легко пройти между холмом, огибая камни, преодолевая неровности, а потом ещё и вскарабкаться на холм по колючкам.

Бойцы вскакивали с земли, тёрли лица, облачались в доспех, хватая щиты и оружие.

К этому времени дежурная рота уже была на периметре. Опыт не пропьёшь, это не первая наша драка по защите лагеря и даст судьба, не последняя.

Первые десятки гноллов влетели в выкопанный гномами ров. Послышался влажный хруст пробиваемой плоти, визг боли. Ров на периметре был небольшим, сдержать атаку он не мог, зато здорово притормозил и убил некоторую часть тварей. Но следующая волна бежала прямо по спинам раненых товарищей, перемахивая через препятствие.

Враг, как и докладывал Ройнгард, был в облачении из шкур (будем классифицировать это как лёгкий доспех), вооружены всё чаще короткими копьями с металлическими наконечниками, реже кривыми мечами и топорами на длинных прямых ручках. Щиты имели немногие, надо думать, они очень уж уповают на атакующий стиль.

Гноллы карабкались на холм, подбираясь к деревянным бортам фургонов, между которыми уже стояли щитовики дежурной роты.

На фургоны взлетели легконогие эльфы и тут же начали свою жатву, отправляя в смертельный полёт первые стрелы.

Вал гноллов ударил о периметр, наши фургоны качнулись, но устояли. И тут же дежурная рота ответила им не только щитами, но и копьями, ударами алебард, взмахами топоров.

Тела кубарем покатились обратно в ров.

Я подключился к сенсорной сети солдат, стоящих в первом ряду. Гноллы оказались физически мощнее людей. Один из псоглавцев, насаженный на алебарду, ухватился за древко и попытался подтянуть пехотинца к себе, щёлкая пастью в сантиметрах от человеческого лица. Короткий взмах меча соседа по строю перерубил гноллу шею.

«Мы держим первый удар, но врагов много, они напирают, — доложил через Рой Марк. — И если они догадаются обойти дежурную роту, то войдут в лагерь».

«Они опоздали, Марк», — ответил я. Пока дежурная рота дралась, она отыгрывала жизненно важные мгновения для остальных. Рота за ротой занимали позиции на периметре, причём не только там, где сейчас идёт драка, а везде. Никогда нельзя исключать попытки ударить в спину.

Очень скоро Рой показал мне, что сражения действительно разгорелись ещё в двух местах.

«Вторая волна отброшена, — доложил Марк. — Потерь не имеем, только раненые. Укусили, твари! Мои люди горят. Дай разрешение на контратаку. Сбросим их в болото».

Я оценил общую картину. Гноллы разделились на три «рукава» и попытались ударить с трёх сторон. Первый удар стал лишь отвлекающим маневром. Основной удар пришёлся на западный участок и там на нас напало по меньшей мере три сотни гноллов. Однако в целом враг действовал примитивно. Никакой координации между флангами, никакой попытки вклиниться в пока ещё пустые участки периметра. Да и атака, яростная и тупая, просто толпа, которая валит как в вино-водочный отдел.

Гноллы показали себя здоровенными тварями, однако же тупыми и тактически бездарными.

«Отставить вылазку, Марк, — мой приказ пресёк любую инициативу. — За периметр не выходить ни на шаг. Держать сплошную линию. В темноте они могут ударить из-за холмов. Я ценю твою желание зажать их на других участках или добить отступающих, но… пусть эльфы работают, это безопасно».

Атака на всех трёх участках закономерно начала захлебываться.

Лёгкая пехота (а если отбросить странную природу наших врагов, они ею и были), неспособная пробить расставленные фургоны, продавить щитовиков, без поддержки магов и лучников, теряющая кинетику при подъёме, неся потери от земляного вала (молодец Мурранг, что додавил своих сапёров и заставил их ковырять тот каменистый грунт). Они не имели особенных шансов на успех.

Да, некоторые гноллы карабкались на фургоны, чтобы перелезть и напасть сверху, однако лучники тоже знали свою дело и ни одна псина в этом соревновании не выиграла.

Оставив на кольях рва и под алебардами около пары сотен убитыми и умирающими, гноллы на всех участках стали откатываться назад, в туман. Вой сменился злобным, отрывистым рычанием. Враг перегруппировывался на границе видимости.

Драка прекратилась. Над лагерем повисла гнетущая минута тишины, нарушаемая лишь тяжёлым солдатским дыханием. Воздух пропитался запахом свежей крови.

«Стоять на месте, — передал я общий приказ. — Это была разведка боем, но они могут выманивать нас совершить глупость и выйти в болота».

Я не спешил. Мы остались при своих, не понесли потерь и продержались просто за счёт хорошей подготовки и щедрого расходования стрел.

И я всё ещё опасался, что по нам отработают магией, поэтому Фомир и его маги в центре стояли с полностью заряженным контуром, но не спешили лупить.

Всему своё время.

Опять-таки, меня смущало, что гноллы напали на нас толпой в менее чем тысяча клинков. Они не знали, сколько нас? Не провели разведку как следует? Однако же наш лагерь они обнаружили, значит, не совсем дебилы.

Туман на горизонте осветился неестественным зеленоватым мерцанием. Мои сенсоры уловили резкий скачок магического фона.

Худощавая фигура Фомира материализовалась рядом со мной. Маг хмурился.

— Босс, — произнес он, вглядываясь в болотную мглу. — Мои ребята чувствуют массивное накопление враждебной магии. Вражеские маги, а может даже не маги, а жрецы или шаманы готовят залп.

Из темноты вырвались пять огненных шаров. Они летели по высокой дуге, оставляя за собой след едкого зелёного дыма.

Сгустки пламени попытались ударить не по валу, а глубоко в центр лагеря. В воздухе вспыхнули магические щиты, которые удержали большую часть ударной волны, однако одна из палаток всё же вспыхнула.

— Ну, так лупите в ответ.

— Мы их не засекли! — скулы Фомира ходили ходуном. — Ты можешь пощупать их своим птичьим зрением?

Я матюгнулся, активировал навык и стал подыскивать, на ком бы его применить.

На болотах в принципе очень мало птиц, тем более, что местные болота — это полупустыня. Усложняло всё ещё и то, что сейчас ночь.

Однако магия смогла отыскать и выгнать из гнезда в колючих кустах небольшого сыча, который совершил облёт и увидел десяток фигур в длинных плащах, которые крутили посохами и что-то там напевали. Движения посохов складывали в воздухе зеленоватые узоры.

Место выбрано вблизи нашего лагеря, но вне прямой видимости, за одним из местных холмов.

«Фомир, ты на месте? Транслирую тебе местонахождение конкурентов».

Оба навыка работали вместе, теперь мои маги получили представление о том, где спрятался враг.

Фомир, который, запыхавшись, вернулся внутрь магического контура, зло вскинул обе руки вверх.

Воздух над контуром наполнился жаром, над головами магов формировался Огненный смерч. Колонна ревущего пламени высотой в пятнадцать метров сорвалась с места и ринулась вглубь соляных болот.

«Танцующий вихрь». Заклинание, способное маневрировать и требующее постоянной подпитки. Его имело смысл применять на сравнительно небольших расстояниях и так, чтобы управляющий им маг видел где орудует вихрь.

То есть, в данном случае маг доверял мне и я (вместе с испуганной птичкой) старался его не подвести.

Смерч не шёл по прямой. По воле Фомира он обогнул холм и с огромной скоростью пролетел к позициям шаманов.

Через мгновение вихрь Фомира настиг врагов. Первые два гнолла в длинных балахонах обратились в раскалённый пепел. Третий попытался выставить зелёный магический щит. Пламя сожрало преграду за три удара сердца, превратив шамана в факел. Остальные кинулись во все стороны, однако вихрь стал метаться по камням, пожирая одного за другим и не остановился, пока на прикончил всех.

В этом месте было довольно много гноллов. Вероятно, они поджидали нашей попытки совершить контратаку. В любом случае, когда вихрь закончил с шаманами, он прошёлся и по пехоте.

И тогда они побежали. Сотни гноллов горели заживо. Те, кого не задело пламенем, бежали прочь в панике. Вой сменился предсмертным визгом и скулежом. Стая рассыпалась, всякая организация была уничтожена.

Фомир держал вихрь ещё тридцать секунд, направляя его вслед отступающим группам, выжигая их на бегу. Затем он медленно опустил руки. Пламя опало. Маг тяжело осел на землю, его подхватили его подчинённые.

Я лишь криво усмехнулся. О, как. Они раньше не применяли вихрь, только на тренировке. Говорили — слишком трудное, трудно напитывать, трудно контролировать. А сейчас Фомир развернул и контролировал смерч третьего уровня в условиях ночного боя. Война Богов подняла магический потолок.

Я находился около магов, так что смог поздравить Фомира лично.

— Поздравляю, — сказал я, подходя к магу.

— Около трети резерва ушло, — хрипло отозвался Фомир. — Но восстановление идёт быстрее. Я чувствую, как магический фон буквально вливается в жилы. Каждый маг в роте стал сильнее. Усилились ли наши враги на таком же уровне, вот в чём вопрос?

Это был правильный вопрос. Маги Бруосакса и Синего Ордена тоже получили свой левел-ап. Но здесь и сейчас мы доминировали.

Бой завершился так же внезапно, как и начался. Поле за валом усеяли дымящиеся трупы псоглавцев.

На вал лёгким, пружинистым шагом взбежал Марк.

— Они бегут, командор! — в его голосе звенел азарт. Ротные командиры его полка уже переминались с ноги на ногу у основания вала. — Разреши вылазку. Мои люди нагонят их, возьмут пленных, отрежем пути отхода. Мы их просто растопчем.

Я спокойно посмотрел на Марка, затем перевёл взгляд на ночные болота.

— Отставить, — мое слово прозвучало тихо, но не допускало возражений.

— Командор, они деморализованы! — не унимался офицер. — Это шанс.

— Это ловушка, в которую мы не полезем, — жёстко оборвал я. — Ночь, непроходимые болота, незнакомый рельеф. Нам это не нужно. А враг знает эту территорию. Их отступление может нам дорого стоить. Мы потеряем людей от дружественного огня, утопим в трясине и попадём в засады.

Марк поджал губы, но промолчал.

— Мы не станем бегать за подранками, — добавил я. — Они сами преподнесли нам лучший подарок. Раскрыли свою тактику, потеряли магов, показали свою пехоту. И при этом мы не понесли безвозвратных потерь среди солдат. Не будем портить результат. Завтра мы придём к ним в лагерь. На наших условиях.

— А мы знаем, где их лагерь, босс? — спросил Марк.

Это тоже был правильный вопрос.

Я всё ещё контролировал сыча, которые неспешно двигался по пути отступления гноллов. В панике они сделали глупость, бежали «к дому».

Истинные волки не показывают врагу, где их логово. Но гноллы были скорее в родстве с гиенами, чем волками. Они этого просто не учли.

Я спустился с вала и направился к штабной палатке. Пожар уже почти потушили сапёры и обозники. Лагерь вновь обретал порядок.

Я отправил половину солдат досыпать, хотя какой тут к лешему сон после такой драки?

Раненых перевязывали, бойцы жадно пили воду.

Через два часа я собрал в своей палатке штаб. Новак, Мурранг, Фаэн, Марк и Фомир заняли места вокруг стола.

Орофин коротко доложил о начале боя, что его бойцы заметили движение, но я знал это и так.

Вторая часть доклада была более насыщенной. Под прикрытием паники и тумана эльфы преследовали гноллов. Не чтобы убить, а чтобы, как и птица, проследить за путём их бегства.

— Перейдём к интересному, — вздохнул я. — Основной лагерь гноллов находится на возвышенности, в двух часах марша на юго-запад, так?

Орофин кивнул.

Я указал на белое пятно на карте.

— Твои ребята его видели?

— Да, немного осмотрели. Укреплён нагромождением камней. Внутри — какая-то штука, напоминает каменный алтарь с символом.

— Численность врага после нападения на нас?

— Ну, часть ещё бродит по болотам. Думаю, что общее число — две-три тысячи единиц пехоты, плюс малопонятные нам драконолюды. Мы не смогли их рассмотреть.

Я разложил переменные в уме. Ночная атака стоила гноллам около трёхсот единиц пехоты и всех шаманов, которые пошли в бой. У них оставалось полным-полно пехоты, плюс какие-то укрепления, плюс непонятные ящеры, плюс алтарь. Именно он представлял главную угрозу.

— Фомир, — я постучал пальцем по столу. — Твои маги смогут работать навесом? Если что, бить по алтарю и шаманам, если они остались?

Маг задумался на мгновение.

— Вполне.

— Ясно. Фаэн! — переключился я на эльфа. — Лучники Орофина. Мне нужны длинные эльфийские луки. Гноллы не особенно бронированы, а вот драконолюды могут быть ребятами прочными. Ваши стрелы пробивают их шкуру?

— Мы с Орофином не видели ни самих тварей, ни их шкур. Но если бойцы Ройнгарда справились, то мы тем более.

— Отлично. Распределить задачи, — я начал диктовать алгоритм завтрашнего боя. — Сейчас отдыхаем, зализываем раны. Потом лёгкий завтрак, пьём водичку, собираемся и выдвигаемся.

— Снимаем лагерь? — спросил Мурранг.

— Нет. Обозники и сапёры пусть останутся тут, под прикрытием, так сказать. Идём налегке. Марк, твой Четвёртый полк идёт в лоб к лагерю. Щиты, копья, алебарды. Ожидаешь беспокойных хаотичных атак. Держишь удар, доходишь до врага.

— А Вы, босс? — спросил Марк.

— Я, наверное, иду с тобой, но командование полком на тебе. Фомир, ты обеспечиваешь маскировку Второго полка. Поднимаешь плотный туман на правом фланге. Второй полк совершает обходной маневр. Удар в тыл. Фаэн, твои лучники — мобильные огневые точки, но чуть что — прячьтесь под прикрытием щитов Четвёртого полка.

План был прост, как удар кузнечным молотом. Против армии людей кого-то типа генерала Эссина он бы не сработал — слишком очевидный обходной маневр. Но гноллы не умели в геометрию боя. Гноллы агрились, это важное условие. А ещё, они, наверное, не ожидают такого скорого прибытия ответной делегации.

— Босс, алтарь⁈ — вздохнул Фомир.

— А что алтарь?

— Проще всего попробовать его подорвать.

— Послушай, на болотах мы уже сталкивались с алтарём, в условиях его слабости он был опасен. Если подорвать этот, нас снесёт ударной волной. И потом, я бы хотел заполучить его в собственность.

— Проблема не в том, чтобы его заполучить, босс, — кивнул Фомир. — Проблема в том, что его прежний хозяин очень-очень захочет его обратно забрать, вернуть. Поэтому после боя проще всего будет эту дуру взорвать, тогда псоглавцы к нам не вернутся. Наверное.

— Давай сначала надаём им по сусалам, а там решим, ладно? — многозначительно ответил я.