Король двинулся по залу, сверкая белоснежной улыбкой, обмениваясь рукопожатиями с мужчинами и вежливо кивая женщинам.

– Какой же он красивый! – выдохнула Белладонна Монпансье.

Другие девушки в зале тоже это заметили. Не успел король сделать и пары шагов, как к нему подскочила Лоллипута Балларди.

– Ваше величество, – жеманно улыбнулась она. – Позвольте представиться: лучшая сваха Аркадии к вашим услугам. Если вдруг решитесь жениться, обращайтесь. Я тут же подберу вам подходящую невесту! – И, обернувшись, крикнула в зал: – Все слышали? Выстраивайтесь в очередь, дамочки! Вы знаете, где меня найти!

У короля Рекса недоуменно вытянулось лицо.

– А ну, сгинь! – прикрикнул на сваху Макридий Гольф. – Его величеству сейчас не до тебя!

Лоллипута Балларди тут же растворилась в толпе, но несколько густо напудренных девиц бросились за ней, чтобы заказать ее услуги.

А Дарина восторженно замерла, поняв, что Рекс направляется в их сторону. При его приближении семейка Монпансье застыла на мгновение, а затем все начали энергично кланяться королю. Рекс пока не видел Дарину, но вот Марта ее заметила. Глаза женщины изумленно распахнулись.

– Девочка моя, что ты здесь делаешь?! – воскликнула она. – И Триш здесь! И Пима!

– И Акаций! – крикнул кот, отпихивая официанта.

– И он тоже! – всплеснула руками Марта. – Все здесь!

– Дарина?! – ошеломленно воскликнул Рекс. – Вот так встреча! А в Золотой Подкове все с ума сходят! Мы ведь недавно там были!

Марта Грегуар Эсселит крепко обняла Дарину и Триша, а затем притянула поближе Пиму.

– Как же я рада, что с вами все в порядке, – выдохнула она.

– Как там мама? – спросила Дарина.

– Места себе не находит, особенно после той записки. Мол, простите за беспокойство, но Дарину с Тришем и Акацием украли, а я отправляюсь их искать; думаю, они где-то на Аркадии! – негодующе сказала Марта. – Кто так делает?

– Я, – виновато опустил глаза Пима. – Но это первое, что мне пришло на ум.

– А остаться и объяснить все толком ты не мог? Жевена и Акинфий едва не спятили от такой новости. А потом они нашли на полу твоей комнаты обломки гомункулусов и осколки их магических амулетов…

– Омлеты? – Акаций закрутил головой по сторонам. – Где?

Но его никто не слушал.

– …И вот тут уже перепугались не на шутку, – продолжала Марта. – Мы прибыли в Золотую Подкову на следующий день и, как только узнали о случившемся, тут же объявили вас в розыск. Госпожа Жевена все порывалась отправиться с нами на Аркадию, едва удалось ее отговорить. Никто ведь не знал, действительно ли вы здесь.

– Мы пообещали все выяснить, – добавил Рекс. – Собирались сегодня же озадачить местного губернатора. Но теперь можно дать телеграмму в Золотую Подкову, чтобы там все успокоились. Сейчас же прикажу отправить весточку с нашего дирижабля.

– Нас и правда похитили, а затем притащили на этот остров, – сказала Дарина. – Мы здесь уже почти неделю…

– И кто же вас похитил? – мгновенно разозлился Рекс. – Эти?

Он так посмотрел на стоящих позади ребят Полиамора Монпансье и его жену, что у тех от страха подкосились колени.

– Нет, у них мы живем, – сообщил Триш. – Похитили нас Бия Меруан Эсселит и ее сестрица, но мы пока так и не поняли, для чего именно.

– Почему их до сих пор не нашли? – рявкнул король Рекс на весь банкетный зал.

Все придворные и гости начали обеспокоенно переглядываться между собой, но тут внимание юного правителя привлекло какое-то странное движение за одним из высоких окон.

– А это еще что? – удивленно спросил Рекс, уставившись в окно.

– Где? – обеспокоенно закрутил головой губернатор Гольф.

С дворцовой площади донесся оглушительный рык, от которого задребезжали стекла в оконных рамах. Рычание перешло в оглушительное шипение, а затем раздался гулкий удар, и мраморный пол банкетного зала содрогнулся под ногами гостей.

– Дракон! – истошно завопил кто-то в нарядной толпе.

Дарина, Триш и Рекс ошарашенно переглянулись, а затем бросились к витражным окнам.

– Дракон? Какой еще дракон?! Откуда здесь взялся дракон?! – взволнованно восклицали гости.

В следующее мгновение потолок зала дрогнул и пошел трещинами. Гости с визгом бросились врассыпную. Едва центр банкетного зала опустел, как на пол рухнула тяжелая хрустальная люстра. Ее осколки разлетелись во все стороны. Придворные, обезумев от страха, расталкивая друг друга, кинулись к выходам.

А на дворцовой площади и правда бесновался огромный дракон!

Гигантский ящер, метров пятнадцать высотой, стоял на мускулистых задних лапах, упираясь в землю длинным чешуйчатым хвостом. Все его тело было черным и блестящим, и по нему бегали зеленые блики. Чудовище злобно пялилось желтыми глазищами с узкими черными вертикальными зрачками. От уродливой чешуйчатой головы монстра и до самого кончика хвоста тянулся высокий костяной гребень. От дракона несло тиной и тухлыми водорослями, по толстой морщинистой коже стекала мутная вода, как будто он только что выбрался из моря и сразу затопал прямиком к губернаторскому дворцу.

– Ага! – крикнул Пима. – Это он сбил наш воздушный корабль. Я узнаю́ этот чешуйчатый хвост!

Дракон резко развернулся, будто услышал его слова, и ударил хвостом по стене губернаторского дворца. Та ввалилась внутрь, и тут же сверху обрушилась кровля. Стало ясно, что еще немного – и дворец сложится как карточный домик.

Крики людей усилились. Королевские гвардейцы схватились за оружие. Марта Грегуар Эсселит вскочила на свою черную трость и взмыла в воздух, а затем в ее руке возник короткий серебристый скипетр. Она размахнулась и, выкрикнув заклинание, метнула в дракона голубую искрящуюся молнию.

Магический удар поразил монстра в широкую пластинчатую грудь, но чудовище лишь гулко зарычало, слегка покачнулось, а затем нанесло еще один удар хвостом, от которого подломились толстые мраморные колонны, поддерживающие крышу над парадным входом губернаторского дворца.

– Моя резиденция! – истошно завизжал Макридий Гольф, потрясая кулачками. – Моя коллекция картин и статуй! Эта тварь сейчас все тут разнесет по кирпичику!

– Откуда здесь взялся дракон? – потрясенно воскликнул Естифей Монро. – Я про них уже много лет ничего не слышал!

– Должно быть, прятался в подводной пещере, – предположил Эдвин. – Глядите, с него льется морская вода.

– Возможно, так оно и было, – согласилась Марта, зависшая в воздухе напротив разбитого окна. – Обычно драконы ленивы и не особо опасны, они любят спать и нежиться на солнышке. Но этого что-то порядком разозлило!

Едва увернувшись от удара гигантской когтистой лапы, Эсселитка выпустила в дракона еще одну молнию. Но и этот магический удар не причинил беснующемуся монстру большого вреда.

От толпы, рвущейся к выходу из дворца, отделилось несколько рослых гвардейцев, вооруженных ружьями и алебардами. Они выбежали на площадь и присоединились к Марте Грегуар Эсселит. В чудовище ударяли молнии, потоки огня и мощные порывы ветра, но ему все было нипочем. Пули и алебарды отскакивали от его толстой блестящей шкуры, как теннисные мячи.

Дворцовую площадь быстро заполняли густые клубы дыма и облака цементной пыли от рушащихся зданий. В этом тумане исполинская фигура с длинным извивающимся хвостом выглядела еще страшнее. Трещали и сверкали молнии, полыхали вспышки ружейных выстрелов.

Вдруг что-то ярко сверкнуло на крыше одного из соседних зданий. Марта Грегуар Эсселит и королевские гвардейцы не обратили на это внимания в пылу сражения, но Дарина заметила и показала Тришу и Пигмалиону. Ребята присмотрелись и увидели на кровле одного из больших домов, стоящих по ту сторону дворцовой площади, какого-то старика в белых развевающихся одеждах.

– Это же он! – крикнул Пима, ткнув в него пальцем. – Мы видели этого старикашку на берегу, когда дракон вынырнул из моря и сбил наш воздушный корабль. Он и тогда наблюдал за чудовищем.

– Не наблюдал, а управлял им, – поправил его Эдвин. – Видите у него странный жезл в руке? Думаю, он как-то его использует.

Старик и правда смотрел на беснующегося на площади дракона сквозь кольцо в верхней части своего жезла и при этом делал странные пассы свободной рукой. А чешуйчатый монстр, будто повинуясь ему, крушил соседние постройки, одновременно отбиваясь от атак Марты и телохранителей короля Рекса.

Дарина энергично замахала руками, стараясь привлечь внимание Марты Грегуар Эсселит, парящей над площадью.

– Это тот старик! – выдохнула девочка. – Нам кажется, это он управляет драконом. Нужно его остановить!

Но ее голос потонул в грохоте яростного сражения.

– Они нас не слышат, – раздраженно воскликнул Триш, стараясь перекричать вопли толпы и треск молний. – Придется действовать самим!

– Как и всегда, – кивнул Пима.

– Бежим!

Дарина потащила Триша и Пигмалиона за собой. Акаций, распушив черный хвост, большими скачками понесся вслед за ребятами.

Тем временем Марта Грегуар Эсселит сотворила новое магическое заклятие, и в дракона ударил мощный ледяной заряд. Тело рычащего монстра тут же начало покрываться толстой ледяной коркой, которая быстро расползалась по его черной чешуйчатой коже.

Вскоре задние ноги дракона превратились в две огромные ледяные глыбы. Однако, издав оглушительное шипение, чудовище присело на корточки, напрягая бугристые мышцы, и ледяная корка мгновенно треснула. Во все стороны полетели крупные обломки льда, они сбивали с ног мечущихся по площади людей и запряженных в кареты лошадей.

Из дверей губернаторского дворца всё выбегали перепуганные гости. Они бросались прочь, прикрывая головы от летящих обломков, и разбегались по ближайшим улочкам Аркадии. А королевские гвардейцы продолжали отважно атаковать дракона, размахивая саблями и алебардами, стреляя в него из пистолетов и ружей.

Дракон в очередной раз яростно взревел и резко крутанулся вокруг своей оси, сметая назойливых людишек длинным толстым хвостом. Гвардейцы разлетелись по дворцовой площади, как кегли, сбитые мощным ударом гигантского шара.

Дарина, Триш, Пима и Акаций, уворачиваясь от каменных обломков и глыб льда, помчались к соседнему зданию. От нового удара вся дворцовая площадь дрогнула, а ее брусчатая поверхность пошла волнами. Кареты, стоявшие по краям площади, разлетались в разные стороны, словно ничего не весили. Лошади, кувыркаясь, переваливались через повозки.

Внезапно Дарину и ее друзей накрыла огромная тень. Вскинув головы, они увидели, что дракон уже занес лапу, чтобы растоптать их в лепешку. Но Марта Грегуар Эсселит и королевские гвардейцы снова бросились на чудовище, и ему пришлось отвлечься от преследования детей.

Черный дракон яростно ревел и бесновался, отмахиваясь когтями и хвостом от атак солдат и придворной колдуньи. Обрушилась еще одна башня губернаторского дворца, и целое облако пыли накрыло город. На глазах Дарины большая повозка с фруктами снесла цветочный киоск, а затем едва не врезалась в ее друзей.

Этот кошмар нужно было прекращать, и немедленно!

* * *

Как только чудовищный монстр атаковал губернаторский дворец, молодой король Рекс сразу решил, что не пристало правителю отсиживаться в укрытии, когда его люди сражаются с драконом. Марта, конечно же, этого не одобрила бы, но Рекс твердо вознамерился присоединиться к жестокой битве на дворцовой площади.

Вот только его любимый боевой меч остался в покоях, которые отвел ему губернатор Макридий Гольф, а изящная шпага, висевшая на поясе, ни на что не годилась.

Как только обезумевшая от страха толпа покинула банкетный зал, освободив проход, король Рекс помчался в свою комнату, расположенную в дальней части дворца, намереваясь не только взять меч, но и избавиться от опостылевшей длинной мантии и парадного мундира. Он с детства привык к свободной и удобной одежде, не сковывающей движений, а парадные церемониальные одеяния годились только для выступлений перед народом, разных торжественных приемов и позирования придворным художникам.

На бегу сорвав с плеч мантию и мундир, Рекс толкнул двери покоев и ворвался внутрь. Отбросив парадную шпагу, он распахнул большой стенной шкаф и вытащил из него свою любимую короткую кожаную куртку. Верный меч находился тут же – стоял прислоненный к внутренней стенке шкафа.

Надев куртку и взяв оружие, Рекс повернулся и только теперь увидел кресло с высокой резной спинкой, повернутое к окну, за которым бушевал жуткий дракон. Еще час назад это кресло стояло у стены. Кто-то сидел в нем прямо сейчас, спокойно наслаждаясь представлением на разгромленной дворцовой площади.

– Кто вы? – строго спросил Рекс. – И что делаете в моей комнате?

Ему никто не ответил.

– Повторяю последний раз, – сурово приказал юный правитель. – Назовите себя!

Кресло медленно развернулось.

И король Рекс ошеломленно застыл на месте, едва не уронив меч.

В высоком кресле сидел он сам. Вернее, его точная копия. На него смотрел крепкий молодой человек в белом парадном мундире, скаливший белоснежные зубы в хищной усмешке.

– Какого… – потрясенно начал молодой король, двинувшись в сторону своего двойника.

Он вскинул меч, ожидая нападения в любой момент. И тут кто-то с силой ударил его сзади по затылку. Король Рекс рухнул на пол, мгновенно потеряв сознание. А его двойник довольно рассмеялся, поднимаясь с кресла.

– Не думал, что это будет так легко, – сказал он, перешагивая через бесчувственного юношу. – Теперь самое время присоединиться к моим подданным.

– Но сначала ты поможешь мне, – последовал ответ. – Нам следует поторопиться, пока сюда не заявился еще кто-нибудь!

Двойник короля молча кивнул. После чего Рекса схватили за ноги и быстро поволокли из комнаты.