На подготовку воздушного корабля к вылету у Финдуса Аполло и его пушистой команды ушло несколько больше времени, чем они рассчитывали. Котам Апулею и Никодимусу пришлось почти полностью перебрать проржавевший двигатель судна, который никак не хотел заводиться, а на это потребовалось несколько часов. Заполнение старого баллона газом тоже заняло порядочное время.

Хотя Финдус уверял Эдвина, что дела идут отлично и от заказов нет отбоя, его услуги, судя по состоянию корабля, не пользовались особым спросом в этих краях. Пока Аполло и коты, громко переругиваясь, занимались ремонтом, Пима успел немного вздремнуть.

Паровую самоходную машину они с Эдвином вкатили внутрь ангара, а затем заперли его двери на висячий замок.

В результате на Аркадию они вылетели уже поздним вечером, когда солнце медленно опускалось за горизонт, и теперь плавно двигались по воздуху над бескрайними морскими просторами.

Далеко внизу бушевали волны, в черной воде отражалось сияние двух лун: Аэлло и Озомены. От такой величественной красоты захватывало дух. Пигмалион и Эдвин расположились у правого борта судна, любуясь проплывающими мимо видами. Финдус Аполло стоял за штурвалом корабля, а Апулей и Никодимус проворно носились по всем трем палубам, следя за состоянием канатов и показаниями измерительных приборов.

Надо признать, коты оказались хорошими механиками и профессиональными воздухоплавателями. Они быстро натягивали провисающие канаты, стучали гаечными ключами по трубам, в которых циркулировали газ и сжатый воздух, разгоняя воздушные пробки. В общем, делали все, чтобы удержать на лету этот корабль-недоразумение, много повидавший на своем веку.

Через несколько часов далеко впереди в неясной туманной дымке начали вырисовываться темные очертания большого скалистого острова, усыпанные редкими точками огней.

– А вот и Аркадия, – торжественно объявил Финдус Аполло. – Но нам до нее еще лететь и лететь! Давненько я там не высаживался. Эх, славные были времена!

– А что ты там делал? – спросил брат Апулей. – Там ведь одни только торговцы живут, а ты торговаться не умеешь.

– Богачи, верно. Поэтому на остров часто нападали пираты! – хохотнул Финдус. – Налетали на город по ночам и тащили все, что плохо лежит. Это было еще при старом короле Ипполите. Но потом все изменилось. Во времена правления Всевелдора Первого Аркадия обзавелась собственной небольшой армией из гвардейцев и артиллеристов. Пару раз они дали пиратам такой отпор, используя огромные боевые пушки, что у нашей братии надолго отпала охота совершать набеги на Аркадию.

– Нашей братии? – удивленно переспросил Пима. – Так ты что же, был пиратом?!

– В далекой молодости, – не стал скрывать Финдус Аполло. – Но все это в прошлом. Теперь я честный и порядочный гражданин.

– Ну-ну, – как-то странно пробормотал Никодимус, следящий за показаниями компаса. – Свежо предание, да верится с трудом.

– И что же заставило тебя измениться? – спросил Пима.

– Да как тебе сказать… – Финдус сдвинул шлем на затылок и задумчиво почесал широкий лоб. – Когда по тебе пару раз бабахнут из огромной пушки, сразу хочется пересмотреть свои взгляды на жизнь. Но я хорошо помню старые добрые деньки. Там был один трактир, где мы любили собираться после удачных вылазок. Назывался «Приют странников». Какой сброд там околачивался! Интересно, это заведение еще существует?

– Бывший пират! – Пима ошеломленно взглянул на сидевшего рядом Эдвина. – Ты уверен, что ему можно доверять?

– Можно, – кивнул леший. – Он же сказал, что оставил в прошлом свои прежние привычки.

– Ты ведь тоже, оказывается, не слишком законопослушный гражданин, – с опаской заметил Пима. – И что еще я про тебя не знаю?

– Хочешь жить – умей вертеться. Это как раз про меня, – ухмыльнулся Эдвин, поплотнее закутавшись в свой плащ. – Но лучше тебе не знать всего. Время было такое. Даже самые хорошие люди иногда были вынуждены преступать закон, просто чтобы выжить. Я уже говорил, что лесной народ всегда жил особняком от других. У нас есть свои территории, на которых мы обитаем испокон веков. Чужаков на своей земле не жалуем, но и сами стараемся не появляться в других областях страны. Все изменилось, когда Всевелдор Первый вдруг решил, что мы должны ему подчиняться, как и все остальные народы страны. Он отправил в наши леса своих солдат, огромную армию. Им было приказано схватить самых молодых и крепких мужчин, вывезти из лесов и распределить по фабрикам и заводам. Несогласных могли и в цепи заковать, чтобы заставить трудиться на оборонную промышленность нового императора. Естественно, лесной народ взбунтовался. Да, многих из нас увезли в глубь страны, но некоторые сумели сбежать, не желая подчиняться приказам тирана и его подручной ведьмы. Кто-то встал на путь разбоя, кто-то примкнул к отрядам повстанцев, как родители Триша… Я же лишь хотел раздобыть немного денег, чтобы вернуться на родину. Только никто не брал меня на работу, ведь простые люди всегда опасались леших. Вот и пришлось придумывать разные способы заработка. Именно тогда мы и познакомились с Финдусом Аполло… Он уже бросил пиратствовать, но страсть к различным авантюрам в нем еще жила. Нам удалось провернуть несколько славных делишек, но сейчас все это и правда в прошлом. В родной деревне я занимаюсь земледелием. С приходом к власти молодого короля Рекса лесному народу вернули неприкосновенность. Теперь многие из нас путешествуют по всей стране в поисках потерянных родственников. И я в том числе.

– Понятно, – вздохнул Пима, пораженный этой историей. – Сколько же судеб искалечили император Всевелдор и Лионелла Меруан Эсселит! Хорошо, что их больше нет…

– Но они надолго останутся в людской памяти из-за своих злодеяний. Эй, Финдус, сколько нам еще лететь?

– Столько, сколько потребуется, чтобы добраться до Аркадии целыми и невредимыми! – проворчал Финдус, стоя за штурвалом.

– А если конкретнее? – уточнил Пима.

– Мы и так быстро летим. А ваши недовольные взгляды не придадут скорости моей шустрой ласточке!

– Все потому, что мы летим против ветра, – пояснил брат Апулей. – Вот если бы ветер сменился, эта шустрая ласточка полетела бы гораздо быстрее!

– Думаю, к рассвету долетим, – смерил взглядом расстояние Финдус. – Если брать в расчет направление ветра…

– Это еще что за чертовщина? – истошно завопил вдруг брат Никодимус, показывая лапой куда-то вниз.

Пима и Эдвин перегнулись через борт судна, чтобы увидеть, что же так испугало кота, и не поверили своим глазам. Прямо под ними черная блестящая поверхность воды вдруг начала вздыматься горой. Как будто гигантский гриб прорастал со дна, поднимая шляпкой тонны морской воды.

– Мамочки! – заверещал кот Апулей. – Что там творится?

Водная гора вздыбилась, тут же с шумом опала, и в разные стороны пошли большие круги. Нечто гигантское, скрытое водой, быстро сдвинулось в сторону, и морская поверхность снова начала выгибаться вверх. А затем ударил мощный столб воды, пронесшийся в пяти метрах от борта воздушного корабля Финдуса Аполло.

– Капитан, давай влево! – крикнул кот Никодимус. – Уходим в сторону!

Финдус принялся энергично крутить штурвал.

– И выше! – скомандовал брат Апулей. – Если подобное повторится, нас точно зацепит!

Воздушный корабль начал медленно поворачиваться, а внизу тем временем творилось что-то несусветное. Пима с замиранием сердца следил, как морская поверхность вздувалась и опадала, будто под водой дышало какое-то исполинское существо.

– Ну что там? – испуганно орал Финдус Аполло, бешено вращая штурвал и дергая рычаги управления.

– Лучше тебе не знать, – ответил ему Никодимус. – Ты, главное, крути штурвал и поднимайся выше!

– Или, наоборот, опускайся ниже, – сказал вдруг Эдвин.

– Совсем с ума сошел? – закричал Апулей. – Хочешь, чтобы нас зацепило этой водяной глыбой?

В двух метрах от правого борта судна поднялся еще один столб воды. Воздушный баллон окатило так, что корабль отбросило в сторону, а затем несколько тонн морской воды с шумом обрушились вниз, подняв тучу брызг.

– Если нас все же сшибет, то лучше быть пониже, – пояснил Эдвин. – Не так высоко падать.

– А в его словах есть смысл, – согласился брат Никодимус. – Но надеюсь, до этого не дойдет!

– А все же, что там за дрянь творится? – спросил Апулей.

Эдвин схватил бинокль и снова взглянул вниз.

Черная вода блестела в свете лун, и под ее поверхностью ничего не было видно. Тогда он посмотрел на остров. Морские волны омывали подножие высоченной скалы, на которой стоял старинный замок с высокими башнями.

Эдвин принял бы замок за скалу, но в некоторых окнах горел свет, а ярче всего огонь пылал на крыше самой высокой башни. Там стоял старик в белой, развевающейся на ветру мантии. Эдвин хорошо видел его через окуляры бинокля.

Старик держал в руках что-то напоминающее большую лупу и смотрел сквозь нее прямо на воздушный корабль Финдуса Аполло!

– Там на башне замка кто-то есть! – воскликнул Эдвин. – Странный старикан с жезлом в руках.

– Эсселит? – перепугался Финдус. – Так это их происки?

– На Эсселита он не похож, да и рунный посох у него какой-то странный, – отметил леший.

– Баронесса Лукреция обычно маскировала свой посох под зонтик, – вспомнил вдруг Пима. – Может, и этот решил так сделать?

Тем временем старик на каменной башне сделал несколько пассов своим жезлом, а затем снова уставился через его кольцо на бушующее море, в какую-то конкретную точку прямо под воздушным кораблем Финдуса Аполло.

И морская вода в этом месте снова начала вздыматься. Сразу два мощных столба воды устремились вверх, будто выпущенные китами, и коты, носившиеся по верхней палубе, завопили от ужаса.

Финдус Аполло наклонился и дернул за рычаг, скрытый под штурвалом. По обе стороны от его судна послышались громкие хлопки, а затем вырвались языки пламени. Воздушный корабль резко устремился вперед, подгоняемый сразу двумя мощными реактивными потоками.

– Это еще откуда? – изумился Эдвин. – Когда ты успел так усовершенствовать свою посудину?

– Это придаст нам немного дополнительного ускорения, – пропыхтел Финдус, поворачивая штурвал из стороны в сторону.

– А что же ты не включил его раньше?! – крикнул Пигмалион.

– Этот метод сжигает огромное количество топлива, поэтому я всегда берегу его на самый крайний случай. Как сейчас, например!

Воздушное судно проскочило между столбами воды, и они с грохотом обрушились в море позади путешественников. Корабль Финдуса теперь двигался почти в два раза быстрее, и остров Аркадия все отчетливее выступал из туманной дымки, заполняя собой горизонт.

– Давно бы так! – обрадовался Пима, едва державшийся на ногах от большой скорости.

А гора воды под ними продолжала расти. В небо выстрелило сразу несколько водяных столбов, волны бурлили, как в ведьмином котле. Пиме даже показалось, что еще немного – и эти водяные столбы собьют с неба обе луны. Столетия назад Аэлло и Озомена уже столкнулись, и с тех пор этот мир навсегда изменился. В нем появились колдуны, чудовища и говорящие коты. Интересно, что случится, если луны столкнутся снова?

Пока Пигмалион размышлял над этим вопросом, старик на башне замка продолжал размахивать своим жезлом, а морские волны становились все больше.

– Вы только гляньте! Водяная гора повинуется взмахам жезла. Это его рук дело! – бросил брат Апулей. – Других причин нет!

– Чертов старикашка! – разозлился брат Никодимус. – Был бы ты немного поближе, уж я вцепился бы в тебя когтями!

Глыба морской воды выросла вдвое, и вдруг из нее появилось нечто огромное, извивающееся и блестящее, покрытое толстой чешуей. Пима, Никодимус и Апулей, не сдержавшись, заорали от ужаса. Это огромное и живое чудовище собиралось подняться над водой.

– Поддай газу, капитан! – завопил Финдусу Эдвин. – Иначе мы сейчас…

– Не могу! У нас горючее заканчивается! – крикнул в ответ Аполло.

Но воздушный корабль все же еще немного ускорился, сжигая последние запасы топлива. До скалистого побережья Аркадии уже оставались считаные метры, и в этот момент несущееся из последних сил воздушное судно накрыло очередным столбом морской воды. Корабль резко швырнуло вперед, его реактивные двигатели мгновенно заглохли, а воздушный баллон вымок насквозь.

Воздушный корабль опасно накренился, его деревянные борта натужно затрещали, тросы начали лопаться один за другим, и все пассажиры и члены команды кубарем покатились к правому борту.

Затем в воздухе мелькнуло что-то напоминающее чешуйчатый хвост ящерицы, только исполинских размеров. Хвост нанес удар, и воздушный корабль отшвырнуло в сторону острова.

Совершив несколько впечатляющих переворотов в воздухе, летающее судно Финдуса Аполло с грохотом обрушилось на мелководье, и его обломки накрыло очередной набежавшей волной.