— Сэр, с появлением принцессы микрофон под столом объекта вышел из строя.

— Его работа?

— Трудно сказать. Возможно, специалисты Её Высочества постарались. Случилось это как только она присела.

— А раньше что-то делать ему не было смысла, — возразил находившийся за соседним столом человек в чёрной военной форме.

Кроме вошедшего в помещение полковника, все находившиеся внутри агенты были одеты в такую же чёрную униформу. Сама комната, в которой обосновали свой штаб прибывшие из-за океана военные специалисты, представляла собой средних размеров помещение на двадцать квадратов, которое было заставлено сплошь и рядом различной техникой, а также десятком столов, за которыми где по два, а где по одному сидели агенты.

— Плевать, сержант, — хмуро выдал свой вердикт командир и добавил: — Все находятся в готовности?

— Да, сэр, — кивнул ответственный боец и, указав рукой на один из экранов перед собой, продолжил: — Всё как вы и приказывали. Фокстрот-Четыре, Пять и Шесть заняли позиции на складе при ресторане. Несколько бойцов — непосредственно на кухне. Альфа-Один — на минус первом этаже, в полной экипировке. Запаса сжатого воздуха у них на тридцать минут. Браво-Два и Три готовы их сменить. Вы должны были их видеть по пути следования в штаб. Чарли-Семь, Восемь и Девять заняли лестничный марш. Отряд Шадоу ожидает в соседнем помещении.

Молодой офицер сопровождал свой доклад движением руки от монитора к монитору, демонстрируя прекрасное владение обстановкой. Прибывший в штаб офицер наблюдал за происходящим на экранах с каменным выражением лица.

— Что с его заказом?

— Жарят, — сделав несколько щелчков мышью и указав пальцем перед собой, ответил сержант. — Думаю, ещё несколько минут и всё. Рыбный стейк быстро готовится.

Растянувшееся на весь экран изображение демонстрировало работу повара, с головой занятого готовкой. Лицо молодого мужчины было изрядно напряжено — это передавалось даже через камеру. Сбоку от него, совершенно без дела стоял ещё один мужчина, с некоторым нетерпением подглядывающий за работой парня в белой униформе. Высокий, мускулистый, широкоплечий, он будто гора навис над коллегой, чем значительно того напрягал.

— Фокстрот-Четыре, уберите этого быка от повара, — бросил в рацию офицер. — Я ясно дал понять, чтобы все были при деле. Какого чёрта он просто стоит и пялится?

Поставив станцию перед собой на стол, мужчина зло уставился на монитор, раздражённо проворчав:

— Не могли выбрать кого-то другого? На нём форма еле сходится…

Ответить командиру никто не решился, штаб погрузился в тишину. А через пять минут, когда заказ князя понесли к нему на стол, все участники операции замерли в томительном ожидании. Оно и неудивительно: если всё выгорит, то операция на этом рискует и закончиться. Ну, либо пройти с изрядно меньшим количеством жертв, как считал полковник, потому как не стоило забывать и о тёмных силах, что прислуживали Черногвардейцеву.

— Разговаривают… — недовольно прокомментировал офицер, не отрывая взгляда от экрана. — Что ей вообще от него надо?

Ничем не смог помочь в этом вопросе и липридер. Специалист по зрительному восприятию устной речи оказался бесполезен из-за банальной шляпы, которую нацепила на себя принцесса. Угол наблюдения был таким, что губы девушки как раз перекрывались полами головного убора, и что-то разобрать в движениях её рта не было никакой возможности. Устанавливать ради решения этой проблемы дополнительное оборудование агенты не решились. Во-первых, скорее всего, это бы заметила служба безопасности Виндзор, а во-вторых, мог и сам объект отметить что-то неладное. Игра не стоила свеч. Что же касалось Черногвардейцева, то он так и вовсе говорил на своём языке, так что тайна происходящей беседы для наблюдающих за прибывшим в Англию русским князем осталась недоступной.

Так и не попробовав и маленького кусочка из того, что принёс ему официант, Черногвардейцев в какой-то момент поднялся с места и, попрощавшись с британской принцессой, направился на выход.

— Никто не обещал, что будет легко, — негромко констатировал полковник и следом уже в рацию произнёс: — Шадоу-Один, полная боевая готовность.

Следом отметив, как на одном из экранов, транслирующих изображения с камер видеонаблюдения, с места поднялись четыре фигуры и принялись разминаться, командующий операцией офицер перевёл взгляд на соседний стол.

— Неспешно двигается по коридору в направлении холла, сэр, — отметив внимание полковника, прокомментировал сержант.

— Вероятность схватки на минус первом этаже увеличивается. Лифты под нашим контролем? Перепроверили?

— Да, сэр! — негромко, но отчётливо отозвался агент с другого конца помещения. — А также механизм блокирования лифтовых шахт и модуль редуцирования давления. Всё наготове.

Офицер лишь угрюмо кивнул и вновь уставился на главный монитор. От того, что произойдёт в ближайшие секунды, пять минут и час, будет зависеть слишком многое.

— Захотел пойти лестницей, — довольно оскалился сержант, который периодически комментировал движение объекта.

— Чарли-Семь, Восемь и Девять, приготовиться.

Но против ожидания полковника, князь не стал ломать стену и, бегло её оглядев, развернулся и направился обратно в холл.

— Значит, всё-таки лифт… — бросил под нос командующий операцией офицер, и следом спохватившись, проговорил в рацию: — Чарли, отбой тревоги. Альфа-Один, приготовиться, — и после некоторой паузы, убедившись, что объект вызвал лифт, дополнил: — Браво-Два и Три, приготовиться. Шадоу, отправитесь вместе с ними. Работаем, господа!

* * *

Встали из-за стола мы с принцессой в итоге почти одновременно. Напоследок коротко поклонившись ей, я развернулся на месте и неспешным шагом направился на выход из зала ресторана. Пока шёл, всем своим естеством ощущал, как спину буравят десятки взглядов.

«Итак, какой у нас расклад?» — на ходу произнёс для Кали, которая уже собрала от тёмных доклады со всех направлений.

Оказавшись в коридоре, я тут же покосился на двери, ведущие в уборные. Интересно, насколько серьёзно подготовились подручные Беннет в плане моего перехвата? А то возьму сейчас и ускользну через форточку в туалете. Или предусмотрели? Ответ на этот вопрос мне тут же дала бесовка.

«Орденские спецслужбы даром время не теряли, господин. Связь в здании действительно глушат, а нас со всех сторон обложили артефактами, и просто так покинуть это место уже не получится при всём желании. В тот же санузел можно и не заходить. Полностью герметичное помещение. Даже вентиляция не работает — всё заложили», — будто читая мои мысли, доложила демоница.

«И окно?» — удивился я.

Впрочем, надо понимать, что меня в такой комнатке не запереть в любом случае — это всё от бесов.

«Не было нужды — это помещение находится внутри здания. Но едва вы там окажетесь, они подопрут двери телекинезом и пустят внутрь газ, — ответила Кали и, пользуясь моим молчанием, следом же продолжила: — Лестница наверх также заблокирована. Как и вниз. Прямо посреди лестничной площадки возвели стены и, насколько нам удалось выяснить, даже зачаровали их. Сломать будет трудно».

«Трудно, но не невозможно», — тут же бросил я, всерьёз вознамерившись на это чудо посмотреть.

Собственно, именно в сторону лифтового холла, отдельно сбоку от которого находился лестничный марш, я и направился. А больше на этом этаже гулять особо и негде. Разве что вернуться к обслуживающей ресторан кухне. И пусть даже я всерьёз и не рассматривал свернуть с пути, но у демоницы всё же поинтересовался об этом помещении.

«На кухне сейчас агентов больше, чем персонала, господин. И тем не менее, если желаете прорываться наружу — то это наилучший вариант. Но надо понимать, что если там завяжется бой, погибнет много обычных людей, что нашим врагам будет только на руку. Правда, они всё же постараются не пустить вас в помещения для персонала, сделав попытку перенести бой в зал ресторана, чтобы выставить вас в не лучшем свете перед членами Ордена и всего остального высшего света. Далее последует попытка ареста и убийства при задержании. Но на этот план враги не очень надеятся — слишком идеальный расклад, по их мнению, чтобы смог сбыться», — усмехнувшись под конец, отрапортовала демоница.

Да уж, всё это, конечно, было вилами по воде. Множество вариантов развития событий приходилось рассматривать противнику, чтобы постараться предугадать все мои возможные действия. Впрочем, в находчивости и коварстве западных спецслужб я отнюдь не сомневался: захотят сделать какую-то провокацию и выставить меня дикарём и убийцей в глазах мирового сообщества — только дай им повод или хотя бы маленькую возможность.

Естественно, я этого делать не собирался. Да и опять же, изначально ведь понимал, что здесь для меня готовят западню! И намеренно в неё влез. Так зачем тогда сейчас сбегать? И уж тем более становиться провокатором прилюдной драки в ресторане, с серьёзным риском неслабо попортить себе из-за этого репутацию? Известно мне как будут потом освещать это всё местные СМИ… Нет уж, пусть они сами на меня нападают. А я буду отыгрывать роль несчастной жертвы орденского произвола.

С камерой в нагрудном кармане…

Что же касалось моих истинных целей… эти люди понимают только силу, и моя задача — показать им её. На их же территории. Да так, чтобы все вопросы махом отпали, как и желание со мной воевать. Потом уже можно будет и договариваться. Сейчас же, следует принять бой.

«В итоге у меня остаётся одна дорога — в лифт, — заключил я, как раз останавливаясь напротив дверей трёх подъёмных кабин. — А что, если бы я дождался, пока все пообедают, и направился на вторую часть заседания в составе общей группы?»

На этих словах я свернул в соседний коридор и вышел к лестничной площадке. Несколько мгновений повертев головой по сторонам, стал неспешно подниматься по ступенькам и уже через полтора десятка секунд действительно упёрся в стену. Постучав по ней кулаком и покачав головой, усмехнулся и, развернувшись, направился обратно вниз, в лифтовый холл. Тем временем, Кали сподобилась ответить на мой последний вопрос:

«Во-первых, у агентов была серьёзная надежда, что вы всё-таки отведаете их кухню. Тогда вас бы стало сильно клонить в сон, чем ожидавшие этот момент оперативники непременно и попытались бы воспользоваться. В противном же случае, в описанном вами сценарии здесь появится группа всё тех же спецагентов, которые будут всячески пытаться вас задержать просьбами ответить на несколько вопросов, в том числе ссылаясь на то, что вы находитесь в стране незаконно, так как не проходили контроля таможенных органов. И так до тех пор, пока в лифтовом холле вы не останетесь в одиночестве».

Опять же, начну конфликтовать в холле при обществе — считай вручу врагам право на применение силы со всеми вытекающими. Сценарий почти тот же самый, как и в случае если я пожелаю прорваться наружу через зал ресторана или кухню. Не пойдёт.

И пусть озвученный бесовкой план противника имел немало шероховатостей и белых пятен, но вряд ли хоть что-то могло мне помочь вырваться из здания без серьёзного боя. Разве что кто-то из тех Хранителей, что голосовали за меня на собрании, вмешается и поможет. Или ещё лучше — они сделают это коллективно.

Пфф… нет. Я сейчас для них тёмная лошадка. Уповать на то, что кто-то за меня впишется, несерьёзно. Да и, как уже говорил ранее, у меня совсем другая цель. Я пришёл сюда драться. Но для внешнего наблюдателя всё должно выглядеть таким образом, чтобы удар по репутации получили мои противники в лице Клаудии Беннет и Уильяма Бейкера. Собственно, это как минимум справедливо — не я ведь всё это придумал и организовал…

Неспешно приблизившись к одному из выбранных лифтов, я нажал кнопку и спустя несколько секунд вошёл в радушно раскрывшиеся передо мной двери.

— Что ж… начнём, — буркнул себе под нос, нажимая номер этажа, на котором проходило собрание. Двери медленно захлопнулись.

И едва это произошло, события стали развиваться с нарастающей скоростью. Против того, что отражалось на небольшом электронном табло у меня над головой, лифт направился вниз, а не вверх. Тут не нужно быть одарённым, чтобы это почувствовать.

«Кабина герметична, господин, — предупредила бесовка и следом спешно добавила: — Пустили газ!»

Улыбка невольно коснулась моих губ. Чего-то подобного и стоило от них ожидать.

В следующий миг одновременно произошло сразу две вещи: глазок камеры под потолком треснул и тут же был выжжен метнувшимся в него светлячком, а у меня в руках оказалась полнолицевая маска, шланги от которой уходили за спину. Ещё пятью секундами позже, я вдобавок ощутил, как на моих плечах повис рюкзак с кислородным баллоном и вспомогательным оборудованием. Подобное оснащение было закуплено далеко не в единственном экземпляре и не конкретно под эту операцию, и лежало у меня достаточно давно, но готовясь к сегодняшнему противостоянию, мы действительно постарались предусмотреть многое.

Повертев головой и покрутив руками, я подтянул ремни, чтобы ничего не болталось, и уставился перед собой. В маске биться, конечно, совсем другие ощущения… Обзор хуже, дышать труднее, ещё и шланг этот, хоть и заведён под левую руку, всё равно немного сковывает движения вкупе с рюкзаком. Впрочем, это явно лучше, чем потерять сознание и попасть в руки моим врагам беспомощной тёпленькой тушкой, распластавшейся на полу лифта. Вряд ли меня бы в таком случае попытались вот так сразу убить…

Силой телекинеза раздвинув двери кабины, отчего те резко пришли в негодность и улетели вниз, я уставился в стену шахты. Лифт продолжал крайне медленно опускаться вниз. Я же пытал свой мозг догадками, выветрился ли газ из кабинки подъёмного устройства или же противник всё-таки позаботился о том, чтобы этим веществом оказалась заполнена вся шахта? С одной стороны, довольно нелегко в осуществлении, а с другой, я всё же ставил на второе: выломать двери кабины лифта — это первое, что придёт на ум одарённому в подобной ситуации. И не подготовиться к этому, на мой взгляд, довольно глупо. В общем, снимать маску я не решился.

Вместо этого заполнил всё пространство вокруг себя непроглядным чёрным дымом и сместился в сторону от выхода. По словам Кали, мы всё это время двигались с черепашьей скоростью и только-только опускались на минус первый этаж.

Подумав, дополнительно выставил в открытом проёме силовую стену. Тем временем, лифт наконец плавно остановился и послышался знакомый звук.

Дзинь!

Ну, встречайте.

И встретили! Едва внешние двери распахнулись, как от силовой стены отскочила наружу светошумовая граната, а следом же за ней ещё одна. То, что это именно этот боеприпас, я понял по характерному хлопку и яркой вспышке, которая, впрочем, не смогла как-то помешать моей тьме. Но на всякий случай я укрылся за простенком.

«Отряд из восьми бойцов. Приближаться ко входу не решаются, — стала докладывать демоница, выступающая в этот момент моими глазами. — На выходе из лифта большой широкий холл, наподобие того, что был сверху».

Следом я отошёл от простенка — всё равно враг не видит ровным счётом ничего, что происходит внутри кабины. Да так и застыл на месте, предлагая им сделать первый шаг, внимательно наблюдая за тем как оппоненты напряжённо замерли в пяти метрах от входа.

Долго это продолжаться не могло. И пусть никто из ожидающих моего появления агентов заглядывать внутрь желания не имел, царившая неизвестность заставила их в конечном итоге на это пойти. Подчинясь безмолвным жестам своего командира, двое бойцов специального отряда медленно шагнули в направлении зияющего чернотой прохода.

Полностью экипированные в чёрную униформу, с масками на лицах и винтовками за спиной, воины перехватили клинки и осторожно двинулись ко мне. А я только этого и ждал…

— Get over here!* — низким звучным басом прозвучало из-под маски одного из агентов, на что я невольно расплылся в улыбке.

/Иди сюда!/

Хренушки! Сначала вы!

Звенящая в ответ тишина и недовольное бурчание командира заставили бойцов вплотную приблизиться к проходу, где они вновь застыли на месте, в нерешительности перед следующим шагом. Говорят, некоторые люди могут чувствовать момент приближающейся смерти. Конкретно эти двое, судя по тому как они колебались, не являлись исключением. Но как бы там ни было, крик собственной интуиции они проигнорировали и в итоге рванули вперёд, наугад тыкая своими клинками в черноту разверзнутого перед ними проёма.

Для меня же это был словно подарок от врага. Я даже убрал свою силовую стену, попутно сделав два коротких, хирургически точных прямых удара своим мечом. Правда, клинок второго противника пришлось совсем немного придержать телекинезом.

Дверной проём оказался довольно широким для того, чтобы туда смогли ввалиться одновременно сразу двое крупных мужчин, пусть до этого и стоявших ко мне полубоком. Естественно, будучи ещё живыми, они не планировали бросаться в темноту, но я тут же втянул убитых к себе, едва проделал в горле каждого по отверстию. На пол хлынула кровь, а спустя миг послышались крики из коридора. Следом за ними последовали и выстрелы.

Впрочем, более прятаться в кабине я не собирался. Вновь выставив перед собой телекинетическую стену, резко шагнул наружу, прежде погружая лифтовый холл во мрак.

К слову, мог сделать это и раньше, но просто не стал. А сейчас игры кончились. Сейчас настало время действий. Только вот… неужели на меня отправили кучку каких-то необученных слабеньких балбесов? Не верится, если честно. Или агенты неверно предположили мой ранг?

Оказавшись в холле, я с удовольствием отметил, как за какое-то короткое молниеносное мгновение, будто по щелчку пальцев, вокруг стало непроглядно темно. Не для меня, конечно же. Для отряда противостоящих мне спецагентов.

Я, кстати, и раньше мог довольно быстро погружать пространство вокруг себя во мрак, но сейчас… сейчас это происходило с жуткой скоростью. А ещё, по внутренним ощущениям, при желании я бы мог погрузить во тьму не только всё это здание, но и даже город. Правда, такое громкое заявление всё же стоило для начала проверить на практике. Но то не сейчас.

Пока я, выскочив из лифта, встал перед группой своих убийц и на секунду замешкался, наблюдая за их действиями, сразу двое успели отстегнуть чеки с гранат на своём поясе, и тут же бросить их себе же под ноги.

Бах!

Вспыхнуло. Немного ударило по ушам. Глаза успел прикрыть ладонью.

Хм… забавно. Мрак вокруг нас рассеялся на добрые два десятка метров во все стороны. Мощно. А ещё раз сможете?

Я вновь призвал стихию, и вновь за короткий миг погрузил помещение в темноту, одновременно смещаясь на десяток шагов вбок. Дистанцию не сокращал, просто наблюдал.

Очередное движение рукой, на этот раз уже только одного бойца — и прозвучал ещё один хлопок. Очевидно, избавились от паники и стали действовать более слаженно, не допуская перерасхода важного боеприпаса.

Бах!

Ситуация повторилась — мрак вокруг нас рассеялся, противники вновь стали меня видеть. Особенно это точно стало ясно, когда в мою сторону почти одновременно повернулись кончики сразу шести зачарованных клинков. Ну, наверняка они именно таковыми и были. Иначе курам на смех вся эта их подготовка, если американцы зажали своим спецагентам артефактное оружие. У них и в винтовках боеприпас особенный должен быть.

«Господин, сюда спешит подмога. Ещё два десятка бойцов из того же отряда», — доложила мне демоница.

Несмотря на то, что нас тут блокировали, тёмные успели распространиться по большей части здания. И пусть не везде они могли спокойно перемещаться из-за действия вражеских артефактов, но передавать информацию было не проблемой.

Слегка наклонив голову, я немного подумал и решил больше не повторять свой фокус — игрушек от светлых у них ещё достаточно, но я бы предпочёл посмотреть как они смогут ими пользоваться непосредственно в бою.

Ждать долго не пришлось — пока я миловал врага от очередного приступа слепоты, они, не теряя драгоценных секунд, все как один вытянули в мою сторону свободные от оружия руки и надавили силой.

И надо сказать, придавили как надо, по науке, подкрепляя друг друга. На плечи и голову не плиту… будто танк уронили… Объединённая атака вражеского отряда сразу выбила у меня из головы всякую дурь на тему того, что передо мной какие-то слабаки! В ушах так зазвенело, будто попал под колокол. Колени невольно задрожали, а голова стала едва заметно наклоняться вперёд.

Ну уж нет! Если так стоять, того и глядя в какую-нибудь не положенную для русского боярина позу загнут!

Резким взмахом руки отшвырнул в сторону ближе всех находившегося ко мне воина. Ну как «отшвырнул»… отбросил на пару метров. Не из слабых оказался. Следом, то же самое произошло с их командиром — я его приметил ещё когда он отправил ко мне в лифт двух смертников. И тоже без видимого успеха: упавшие на землю, даже несмотря на то, что я не давал им подняться, концентрацию не потеряли, и мощь объединённого давления вражеской группы ни на йоту не ослабла. С-суки…

Хорошо… Тогда как вам такое⁈

Вновь погрузив помещение во тьму, и следом же с помощью Кали перемещаясь им за спину, я тут же выпустил на волю рой своих светлячков.

Бах!

Очередная вспышка разметала тьму по углам холла, но мне было плевать. Пользуясь секундным замешательством ввиду моей пропажи, я повалил на живот ещё троих бойцов, на этот раз прижимая их лбами к полу. Правда, в то же время упустил контроль над первыми двумя — поганцы за короткий миг успели спешно подняться на ноги.

— He’s behind us!* — рыкнул командир спецотряда.

/Он у нас за спиной!/

Противники резко развернулись. На плечи вновь упала плита. Но по сравнению с тем, что было ранее, ощущения оказались намного мягче. Всё ещё тяжело, но уже без мыслей о том, что сейчас придётся бить челом о бетонный пол.

Тем временем, противогазы противников уже были насквозь прошиты моими светлячками, и придавленные к полу бойцы, осознав это, отчаянно забарахтались. Но тщетно — я не намерен был их отпускать.

А вот те, что остались пока на ногах, теоретические шансы ещё имели. По крайней мере, им в это хотелось верить. Из этого следовала не менее отчаянная попытка из последних сил меня сокрушить. Даже в ближний бой пошли, не отпуская проб придавить меня телекинезом. Но только что там от него осталось?.. Да и много ли можно навоевать, задержав дыхание? Особенно мечом?

Я бы мог просто отступить назад, либо и вовсе приказать Кали вновь переместить меня к шахте лифта — едва бойцы шагнули мне навстречу, их контроль здорово ослаб, и бесовка бы выполнить такой приказ наверняка смогла. Но не стал. Просто выставил перед собой клинок и вступил в бой. Правда, здесь уже никаких поддавков.

Уклон. Шаг в сторону. Придержать оружие одного, ударить телекинезом в грудь второму. От третьего увернуться и отпихнуть. Я прямо через стёкла противогазов мог разглядеть их отчаянные и одновременно гневные взгляды. Но очень скоро ярость сменилась сонливостью, и ни о какой концентрации не то чтобы на даре, а даже на атаке мечом просто не могло быть и речи. Бойцы падали на колени, а следом заваливались кто набок, кто вперёд лицом. Их оружие против меня их же и погубило.

«Занять тела. И что там с порталом? Почему так долго? Предупреди, чтобы без масок и кислородных баллонов сюда не совались», — на всякий случай дополнительно инструктировал я демонов, одновременно наблюдая за тем, как с пола поднимаются тела недавних врагов, а из другого конца коридора сюда вываливается ещё один, на этот раз более многочисленный отряд спецагентов.