Согласно преданиям, первым китайским государством, появившимся во II тыс. до н. э., было государство Ся. Многие китайские учёные связывают его с культурой Эрлитоу, которая была широко распространена на территориях провинций Хэнань и Шаньси. В ходе раскопок, проводимых в упомянутых областях с 1958 г., были обнаружены следы поселений, напоминающие города, а также руины дворцов и изделия из бронзы. Однако из-за отсутствия достаточного количества доказательств, подтверждающих связь Эрлитоу с легендарным царством Ся, в научном сообществе до сих пор не утихают споры о том, существовало ли оно на самом деле или же является выдумкой историографов более поздней династии Чжоу.

Неоспоримым остаётся факт существования царства Шан (商, альтернативное название Шан-Инь), возникшего примерно в XVI в. до н. э. в средней части бассейна реки Хуанхэ.

Черепаший панцирь с гадальной надписью. Музей руин Иньсюй

В XX в. на раскопках в районе городского округа Аньян в провинции Хэнань археологи обнаружили развалины древнего города Инь, – согласно историческим записям, столицы государства Шан. Помимо гробниц, предметов быта, ритуальных вещей и бронзового оружия, было найдено огромное количество гадальных надписей на черепашьих панцирях и костях животных. Эти реликвии не только позволили всему миру узнать о событиях, происходивших в Шан, но и пролили свет на эволюцию китайских иероглифов. Письмо, выцарапанное на гадальных костях, так и назвали – «письменность на панцирях и костях» – цзягувэнь (甲骨文).

Государство Шан просуществовало вплоть до 1046 г. до н. э. Его населяли люди преимущественно монголоидной расы. Правитель именовался ваном (王) и не только руководил государством, но и выполнял сакральную роль, выступая в качестве посредника между миром живых соплеменников и миром их умерших предков.

Бронзовый сосуд в виде совы, обнаруженный в гробнице Фу Хао – одной из жён шанского правителя У Дина. Согласно записям цзягувэнь, она была верховной жрицей и талантливым полководцем. Её гробница с большим количеством сокровищ и оружия найдена на раскопках древнего города Инь. Национальный музей Китая, Пекин

Пример высокого мастерства бронзового литья эпохи Шан: бронзовый бычок, найденный на раскопках города Инь. Использовался в качестве сосуда для вина. Музей руин Иньсюй

Вана окружали советники и чиновники, обеспечивающие исполнение указов на местах. Огромную роль в государстве играла регулярная армия, ведь Шан почти безостановочно ввязывалось в сражения с окружающими племенами. Кормила государственный аппарат крестьянская община, обрабатывавшая поля казёнными орудиями. Шанцы выращивали рис, пшеницу, чумизу, различные фрукты и овощи, содержали всех привычных нам сельскохозяйственных животных и уже тогда занимались шелководством.

К сожалению, шанцы в гадальных письменах ничего не рассказали о своём прошлом. Мы только знаем, что у них были полулегендарные предки, которым они организовывали жертвоприношения, но кто именно – так и осталось загадкой.