За несколько часов до прибытия галер

– Уверены, что все пройдет по вашему плану? – спросила я, глядя из окна дворцовой библиотеки на окутанный тьмой Тайез.

Днем отсюда открывался прекрасный вид, ночью же не было не разобрать даже то, где заканчивается окружающая дворец крепостная стена и начинается город. Все фонари на улицах, как по волшебству, погасли. Умные люди и те, кого боги одарили умением предчувствовать беду, не выходили из домов, чтобы вновь зажечь огни. Самой густой мглой затянуло порт, в котором стояла подозрительная, несвойственная ему тишина. Даже контрабандисты сегодня предпочли сидеть у теплых очагов или остаться в постелях, а рыбаки, выйдя на ночную рыбалку, быстро передумывали и возвращались обратно к женам.

Где-то там Хведер топил в гавани суда, на которых незадолго до того мы с частью эльфийского войска перебрались в порт.

– Планы никогда не сбываются до мельчайших деталей, – возразил Элай.

– А могли бы просто сказать «да», ваше высочество, и я бы успокоилась, – пробормотала я.

Принц растерянно потер щетину на подбородке.

– Все время забываю, что женщинам лучше не говорить правду.

– И нужно помнить: если женщина поймет, что ты ее обманываешь, она тебя никогда не простит, – заметил Аштар.

Мирале надтреснуто засмеялся.

На столе, заставленном книгами, горела единственная лампа, освещавшая нас всех – трех мужчин и одну женщину. Наверное, библиотека была странным местом для встречи заговорщиков, но именно сюда выводил потайной ход, который шел во дворец аж из порта. Когда-то давно он предназначался для того, чтобы правитель в осажденном городе мог скрытно добраться до корабля и сбежать из Тайеза. Кто мог предсказать, что однажды коридор используют с обратной целью – попасть из гавани к посаженному под домашний арест правителю?

То ли Элай хорошо вжился в роль несправедливо угнетенного младшего брата, то ли в самом деле не лучшим образом переживал домашний арест, но выглядел он хуже, чем при нашей последней встрече. Щетина отросла так сильно, что стала походить на короткую бородку, хотя Элай никогда их не носил; тени на веках углубились; миндалевидные золотые глаза смотрели с усталостью.

Впрочем, последнее могло быть вызвано и не ограничениями, которые на принца наложил Альго. Запрет на увеселения и прогулки за пределами всего нескольких комнат во дворце длился всего два дня – это совсем недолго. У меня не было возможности спросить у Элая, как он может терпеть рядом с собой убийцу невесты. Не исключено, что этот союз давался ему не так уж легко.

– Ладно, – сказал он, нарушая пронзительную тишину в библиотеке. – Предлагаю дальше общаться без формальностей и титулов, учитывая, насколько сближает общий заговор. По крайней мере, ко мне можно обращаться без «ваших высочеств» – если вы каждый раз станете это добавлять, мы никогда не сменим власть в Сенавии, потому что только и будем, что говорить… Итак, рад, что вы все благополучно добрались сюда по потайному ходу, не заблудившись по дороге. Правда, мне придется вас убить за то, что вы теперь знаете, как я постоянно удираю из дворца, чтобы забыться в объятиях танцовщиц в портовых тавернах… Но этим я займусь когда-нибудь потом, – принц криво улыбнулся собственной неудачной шутке. – Сейчас предлагаю вернуть дворец под мою власть, а это включает одно дело, которое наверняка понравится Мелевин.

– Какое? – нахмурилась я.

– Дворец и так находился под вашим контролем, ваше высочество, – возразил Мирале.

– Разумеется, – Элай важно поправил тонкий шелковый кафтан, под которым были надеты шелковая же туника и свободные штаны, заправленные в сапоги из выделанной кожи, – изящный наряд совсем не для ночных чтений в библиотеке. – Но не все об этом догадывались. Пришла пора объяснить Альго Вальядесу, что он зарвался.

– Он здесь? – удивилась я.

– Здесь, – кивнул принц. – Расположился в лучших покоях, словно уже метит на мое место. Хуже того, что эта шавка привела с собой около несколько десятков наемников под видом личной охраны. Каждый из них за Альго готов с башни спрыгнуть. Это им поручено меня охранять, и они, надо сказать, ответственно подошли к делу, заперев в личных покоях не только меня, но и тех моих советников, кто показался Альго слишком подозрительным. Слава богам, этим неучам не пришло в голову, что закрываться в библиотеке можно не только для того, чтобы почитать книги, а то я бы сорвался гораздо раньше… С удовольствием посажу на кол каждого ублюдка, но начать нужно все-таки с их командира. Аштар, сколько дроу ты взял с собой во дворец?

– Достаточно, – коротко ответил тот.

Я обратила внимание, что Аштар держится очень скромно, даже несмотря на то что перестал играть роль раба. Хотя сила – армия дроу, которая должна была выступить против воинов Хашима, – находилась именно в его руках, он позволял Элаю жаловаться и командовать.

Принц задумчиво выглянул в окно.

– Во дворце тихо.

– Было бы шумно, это значило бы, что мои эльфы не справились.

– Ладно, – Элай расправил плечи и развернулся к выходу из библиотеки. – В любом случае уже плевать. Даже если кто-то сбежит, то не успеет предупредить хозяина.

Он смело распахнул двери, за которыми должна была стоять стража из отряда Альго. Сама идея о том, чтобы охранять неуязвимого дракона, казалась мне странной, однако Альго, по всей видимости, считал это необходимым демонстративным жестом. И этим он подписал своим людям смертный приговор.

Четверо мужчин в доспехах вповалку лежали у двери. Никто из них даже не успел достать оружие. По полу медленно растекалась лужа крови, пачкая туманно-белый мрамор.

В углу, куда не доставал свет от лампы, зажженной возле входа в библиотеку, шевельнулись две черные фигуры.

– Проход свободьен, господьин, – с сильным акцентом по-сенавийски прошелестел дроу.

Элай, только что такой целеустремленный, замер перед четырьмя трупами, как будто боялся наступить в кровь и замарать сапоги из дорогой кожи. Аштар шагнул так близко к нему, что почти коснулся принца плечом.

– Поздно сомневаться, Элай, – едва слышно произнес он. Шедший позади Мирале склонил голову, напрягая слух, но вряд ли что-то разобрал, а до меня, наоборот, донеслось каждое слово. – Я могу пройти свой путь и без тебя, но ты и сам знаешь, где тогда окончится твой.

– Это не сомнения, – ответил тот. – Просто я вдруг вспомнил, насколько не люблю кровопролитие. Но ненависть к Хашиму и его прихвостням намного сильнее.

Он смело ступил в алую лужу и пошел дальше, оставляя за собой кровавую цепочку шагов.

Аштар повернулся ко мне.

– Тебя перенести?

Я отрицательно покачала головой.

– В этой игре не победить, не испачкавшись. Кроме того, мой запас благодушия по отношению к Альго и его наемникам, несколько раз пытавшимся меня убить, давно истощился.

Приподняв юбку, я перешагнула через раскинутую руку мертвеца и направилась за принцем. За мной потянулась такая же вереница кровавых следов, только размером поменьше.

Мы успели пройти два поворота, когда впереди наконец послышались лязг железа и шум шагов. Навстречу выскочили трое стражников во главе с офицером, который резко остановился и поклонился Элаю. По нашитым на накидку гербам стало ясно, что это капитан дворцовой стражи. Невзирая на ночной час, мужчина был уже в доспехах и полностью вооружен.

– Ваше высочество! – выдохнул он. – Во дворце что-то происходит. Я не смог найти вас в покоях и… – капитан наконец выпрямился и заглянул принцу за спину, увидев нас. Его лицо мгновенно приобрело совсем другое, ожесточенное выражение. – Значит, началось?

– Да, Рико, – подтвердил Элай. – Действуй по плану. В первую очередь можешь вырезать всех сторонников Альго, которых встретишь. Хотя, думаю, наши темнолицые друзья с этим уже справились.

– Надеюсь, они оставят для моих ребят парочку скотов. У меня хватает желающих вскрыть им кишки, – кровожадно отозвался капитан и вновь поклонился. – С вашего позволения поспешу отдать необходимые приказы. Вам потребуется сопровождение?

– Тех, кто с тобой, хватит, – согласился принц.

– Выше высочество, – подал голос Мирале. – Думаю, мне стоит уйти с капитаном. В городе я для вас буду полезнее, чем здесь. Дроу действуют безукоризненно, но они не оставляют вариантов, а некоторых людей еще можно убедить в том, что они выбрали неправильную сторону.

– Конечно, – кивнул он. – Да благоволят тебе боги.

Дальше мы шли молча. Шуршало мое платье, тихо погромыхивали доспехи сопровождавшей нас стражи. В этой тишине становилось слышно, как постепенно оживает дворец. Здесь тихий вскрик, там слишком резкий стук двери, коридоры наполнялись шумом спешащих людей. Дворец уже не тайно, а явно возвращался под власть младшего принца.

Дроу свою работу выполнили, и некоторые из них теперь нас сопровождали. Это было невозможно понять, если только не начать пристально вглядываться в самые темные участки коридоров. Где-то тень оказывалась подозрительно густой, где-то она странно изгибалась, где-то вдруг мелькали белки глаз. Стражники нервно оглядывались назад – они тоже это заметили.

Я невольно поймала себя на мысли, что нам повезло иметь дроу на своей стороне. Выступай они против нас, коварство ордена гашишшинов показалось бы детской игрой.

Нам пришлось пройти через двор, чтобы добраться до комнат Альго. Он действительно не постеснялся занять лучшие гостевые покои – с выходом во внутренний сад, одно из самых тихих и благодатных мест во дворце. Двери находились в тени галереи с ажурными мраморными арками. Возле них уже стояла пара стражников в напряженной позе. Очевидно, они уже были поставлены в известность о новом положении дел во дворце, но присутствие двух темных эльфов, замерших в арочном проеме, их все равно беспокоило.

Между людьми и эльфами, возле дверей в покои, лежало объяснение нервозности дворцовой охраны – два мертвых наемника Альго, убитых так же бесшумно и внезапно, как и приставленные к принцу соглядатаи около библиотеки.

Принц остановился, едва удостоив трупы взглядом, и кивнул на резные двери.

– Внутри уже кто-то был?

Аштар повернулся к дроу и повторил вопрос на берзанском. Один из них покачал головой.

– Слуг просили не трогать. За дверью только они, хозяин и с ним человеческая женщина. Все спят. Мы остались проследить, чтобы их никто не потревожил до вашего появления.

– Открывайте, – приказал Элай, услышав перевод.

Таиться больше не было смысла. Стража вломилась в покои с шумом и криками, гремя оружием и доспехами.

В первой комнате на полу спали двое слуг. Перепуганные, дезориентированные, они предпочли тут же сбежать, бросив хозяина. Обнаженные мечи в руках дворцовой стражи – лучшая проверка верности прислуги. Если Альго нанял этих людей уже в Тайезе, то их тем более можно было понять. Никому не захочется рисковать жизнью ради человека, которого знаешь всего неделю.

Элай и на беглецов не обратил никакого внимания. Не замедляя шаг, он уверенно прошел две комнаты и толкнул ногой двери в третью. Это оказалась спальня. Почти всю ее занимала роскошная кровать с балдахином, окруженная воздушными занавесями, которые спасали хозяев от комаров.

Альго вскочил в тот же миг, когда принц ворвался в помещение. Глаза были все еще осоловелыми, растерянными, на обнаженном теле – никакой одежды, но в руке сверкнул кинжал, а поза выражала готовность мгновенно броситься в бой.

Должно быть, воинские инстинкты не раз спасали Альго в военных походах, но в этот раз они ничем помочь ему не смогли. Даже толком не проснувшийся, он быстро сопоставил количество вломившейся стражи, присутствие неуязвимого дракона, темного эльфа с собственными фехтовальными способностями и с грязной бранью бросил оружие.

А потом на кровати вскрикнула наконец очнувшаяся женщина.

Я впервые посмотрела на нее после того, как следом за Элаем и Аштаром вошла в спальню. Мне не было интересно, с кем спит Альго – мало ли шлюх, которые с радостью прыгнут в постель к тому, кто способен наложить домашний арест не на кого-нибудь, а на младшего принца и наместника провинции. Но голос показался таким знакомым…

– Мелевин! – охнула девица, натягивая покрывало на голую грудь. – Что ты здесь делаешь?

Темные и густые, чуть вьющиеся длинные волосы, аппетитные формы, гладкая молодая кожа… Да, мне не послышалось – это была моя племянница. Я понимала, почему Альго ей соблазнился. А тому, что она в итоге оказалась в его постели, да еще явно по собственной воле, удивляться точно не следовало.

Как и тому, что Ниса обратилась именно ко мне, а не к принцу или предводителю темных эльфов, которому недавно пыталась отдаться. Конечно, кто же еще вытащит ее из проблем, если не вечно прощающая тетка-дура?

Я отвернулась.

– Обоих в Зал Дивана, – приказал Элай страже. – Сейчас я проведу над ними суд.

– Судилище, ты хотел сказать? – криво усмехнулся Альго. – Хоть кто-то, кроме тех, кто лижет твой зад, там будет присутствовать?

Принц и бровью не повел.

– Притащите его туда, как есть, голым, – равнодушно добавил он стражникам. – Девке, так и быть, дайте одеться.

Альго плюнул в него, но Элай легко уклонился, вновь продемонстрировав отличное самообладание. Зато стража за господина в долгу не осталась. Мне стало не по себе, когда в живот Альго с размаха влетел кулак в стальной перчатке, однако я просто отвела взгляд в другую сторону.

Тот, кто собирался без доказательств отдать меня палачу, чтобы выслужиться перед наследником трона, недостоин моей жалости.

Ниса пыталась всхлипывать, без конца называла мое имя. Я делала вид, что не слышу. Закутанную в покрывало, ее вытащили из комнаты вместе с Альго силой и практически понесли в основное здание дворца. Элай хмуро проследил за этим и повернулся ко мне.

– Мелевин, я, конечно, плохо знаком с твоей семьей, но мне же не показалось, что это твоя племянница?

– Не показалось, – я качнула головой.

Он прочистил горло.

– Послушай, я могу списать твою давнюю дружбу с Альго на ошибки молодости, тем более что сейчас вы явно не товарищи. Однако застать твою племянницу в его постели – это уже другое дело.

– Я здесь ни при чем. Альго схватил ее, после того как напал на меня в поместье и не смог поймать. Наверное, думал, что получится на меня воздействовать через нее. А Ниса… Боюсь, она будет только рада при случае вонзить мне нож в спину. Поступай с ней так, как сочтешь нужным. Просить за нее я не стану.

– Ладно, – Элай не сводил с меня задумчивого взгляда. – В таком случае жду тебя в Зале Дивана. Хотя, если не захочешь в этом участвовать, я пойму.

Я и не хотела. Да был ли выбор? Отказ от участия походил на очередную попытку сунуть голову в песок и не снимал с меня ответственности за происходящее.

– Я приду, – коротко ответила я.

Принц кивнул и вышел из комнаты. Аштар продолжал стоять на месте.

– Ты идешь? – спросила я, сделав шаг к дверям.

Дроу не отреагировал. Нахмурившись, я приблизилась к нему, заглянула в лицо и вздрогнула.

Он улыбался, наблюдая в окно за тем, как стража ведет Альго на суд. А в серых глазах эльфа горело такое лютое пламя, какого я там не видела еще никогда.