– Ик! – мужчина передо мной пьяно покачнулся на ногах и тут же схватился за рот.

Нет, не от смущения передо мной. Судя по зеленому виду лорда, его проблемы были посерьезнее этого.

Я устало подняла глаза к небу.

Солнце только поднималось над горами, а свита принца уже была пьяна. Или еще – зависит от того, как посмотреть.

Подготовка к охоте, по сути, началась вчера. Приглашенные к вечеру собрались в резиденции на Дворцовом холме и оттуда все вместе поехали за город, в королевский охотничий домик, возле которого простирался лес. Хотя «домиком» его тоже назвать получалось очень условно – здание, конечно, не могло сравниться размерами с дворцом, но вряд ли было сильно меньше моего поместья. Всю ночь аристократы пьянствовали на природе. Причем с таким старанием, что утром, когда пришла пора выезжать на собственно охоту в лес, большая часть не смогла встать с кроватей. Это если говорить о тех, кто вообще смог до них добраться.

Прекрасно зная, как проходят подобные увеселения, я приехала к охотничьему домику на рассвете. Конечно, существовала опасность, что после ночных возлияний никакая охота уже не состоится, потому что никто, включая принца, не будет в состоянии на нее выйти, но участвовать в попойке у меня совершенно точно не было желания.

Однако легконогая Сэйра, неуловимая богиня удачи, сегодня мне улыбалась. Как раз когда я, подходя к охотничьему домику, едва не столкнулась с перебравшим лордом, оттуда вышел Элай, одетый в шелковый кафтан на голое тело, свободные штаны и мягкие остроносые туфли. Щурясь, он взглянул на солнце.

– Возрадуемся же новому дню! – зычно воскликнул принц, уперев руки в бока. – Ну, дорогие гости, кто полон сил и составит мне компанию в преследовании богатой добычи?

В ответ прозвучал измученный стон. Почему-то из конюшни. Я мудро решила не проверять, что происходит внутри.

– А можно не так громко, ваше высочество? – страдальчески попросил только что встреченный мной лорд, который сейчас держался за стену и изо всех сил старался не упасть.

Элай засмеялся.

– Вот так охота закончилась, не начавшись. О, леди Мелевин! – он наконец заметил меня. – Жаль, вы не подъехали вечером. Ночью здесь было гораздо веселее, чем с утра.

– Не сомневаюсь, ваше высочество. Но я бы предпочла наблюдать за охотой прирожденных хищников, а не за поисками зеленого джинна на дне бутылки, – ответила я.

– Вы, как всегда, умеете подобрать красивые слова, – вздохнул принц. – Вам бы в поэты…

– Спасибо, я вполне неплохо себя чувствую и хозяйкой плантаций. В поэты лучше идти более чувствительным натурам.

– Это верно. Раз вы собрались на охоту, значит, кровью вас вряд ли смутишь… Но кажется, сегодня она отменяется, – радостно заметил Элай. – Ведь у нее не набралось участников!

– Трех достаточно, – раздался из дома знакомый голос, и на ступени рядом с принцем спустился Альго.

Если он и пил ночью, то от похмелья явно не страдал. Альго был уже собран, даже на поясе висела перевязь с мечом. Еще одну он держал в руках и сунул ее Элаю, мрачно глядя на него.

– Ну же, ваше высочество. Вы должны хоть изредка показываться простым подданным, и не только в нетрезвом виде. Так в Тайезе забудут, как выглядят драконы. Мелевин, – он мне поклонился. – Ты же присоединишься к охоте?

– Альго, – я тоже ограничилась простым кивком вместо приветствия. – Разумеется. Ради этого я сюда и приехала.

Он опять повернулся к принцу.

– Вот видите, компания есть. Пойду распоряжусь насчет лошадей. Мелевин, ты в паланкине, на своем коне или приказать оседлать для тебя какую-нибудь смирную лошадку?

– Прикажи, – согласилась я, при этом удивленно глядя на Элая.

Почему это вместо него командует кто-то другой, новый человек при дворе, да еще и не аристократ?

Альго направился к конюшне, а я подошла к принцу, который, морщась, смотрел ему вслед.

– Похоже, вы близко знакомы с моей нянькой, – неодобрительно сказал Элай. – Интересно, когда вы успели?

– Он был приятелем обоих моих старших братьев и помогал им с фехтованием, пока не покинул Тайез, чтобы снискать военной славы. А почему вы назвали его нянькой? Как я слышала, Альго вернулся ненадолго лишь для того, чтобы проведать родителей.

– Которых бросил на семь лет, да, – язвительно подметил он. – Если бы не мой брат, Альго о них и еще семь лет не вспоминал бы. Нет, он здесь потому, что отец, а на самом деле мой дорогой брат Хашим, который давно вкладывает свои мысли в голову отцу, беспокоится, что я плохо управляю Тайезом и не соответствую гордой фамилии вей-Амранов. Он, правда, глубоко ошибается – я не управляю Тайезом вообще, – усмехнулся Элай. – Хашим прислал своего дорогого друга и соратника, чтобы тот проследил, чем я занимаюсь и нет ли рядом кого-то, кто дурно на меня влияет. Не представляю, что доблестный воин Альго Вальядес, герой скольких-то там десятков сражений, будет делать, когда выяснит, что это я здесь на всех плохо влияю. В конце концов, кто может перепить дракона? Только дракон, а других в этой провинции нет. Впрочем, кажется, перезанудить этого зануду Альго не способен никто. Он всего несколько дней в Тайезе, а столько нотаций мне не прочитали за всю жизнь.

– И вы его не прогоняете? – удивилась я.

Элай, скривившись, пожал плечами.

– Он человек Хашима. Прогоню его – явится брат. Уж лучше потерпеть Альго.

Я сдвинула брови.

– Простите, я, наверное, что-то пропустила, погрузившись в дела своих плантаций. Когда Альго успел подружиться с вашим братом? Насколько мне известно, он… кхм… всегда критически относился к власти.

– Я заметил, – угрюмо ответил принц. – Очевидно, Хашим не власть, а боевой побратим. Или вы плохо знали вашего друга.

Кажется, ему вдруг пришла в голову какая-то мысль, потому что Элай резко просветлел и посмотрел на меня воодушевленно. Золотые глаза с вертикальными зрачками засверкали.

– А может, вы в память о нашей старой дружбе отвлечете его от меня, м?

– Как вы себе это представляете?! – возмутилась я.

Он сразу понурился.

– Да, возможно, вы правы. Если Альго такой же, как мой брат, то у него любимая женщина уже есть, и зовут ее война. А из вас какая война… Вы красота и услада для глаз, радость сердца и покой для души.

– Только с персиком не сравнивайте…

Его взгляд опустился мне пониже спины.

– Ну…

Я закатила глаза. Элай был… Элаем. Особенно в такие моменты, как этот, когда от него ощутимо пахло вином. Стоило больших усилий напомнить себе, что мне нужна его дружба. И она уже оправдывалась – принц, не осознавая того, только что выдал мне несколько полезных сведений и об Альго, и о Хашиме.

На мое счастье, из конюшни вернулся Альго, окинувший нас с Элаем внимательным взглядом.

– Лошади готовы. Можно отправляться в путь.

– Можно, – еще тяжелее, чем в прошлый раз, вздохнул принц и почесал обнаженную грудь.