После откровенного разговора Мирале проявил удивительную прозорливость и не стал долго тяготить нас своим присутствием. Быстро выпив кофе, он раздал положенные в таких случаях комплименты напитку, дому и хозяйкам и распрощался.

Стоило ему скрыться за дверью, Ниса в меня как клещами вцепилась.

– Ну что? Ты же не договорилась с ним о продаже раба?

Я медленно сделала глоток кофе, мысленно забавляясь от того, как ерзает племянница.

– Это единственное, что тебя волнует?

– А что меня еще должно… – уже начала огрызаться она и вдруг застыла.

И без того большие глаза округлились, на лице отразился ужас.

– Да чтоб мне сдохнуть! Ты же не мою свадьбу с этим старым хрычом обсуждала?

– Ниса! – возмутилась я. – Ты откуда таких выражений набралась?

– От тебя! И это я еще не повторяю за тобой эпитеты, которыми ты втихаря награждала принца Элая!

Я поморщилась. Да, грешна, куда деваться…

– Не бери с меня дурной пример. Я не у всех на хорошем счету в обществе, сама знаешь. Ты должна быть лучше этого.

– К демонам! – она аж на месте подпрыгнула. – Не тяни! Что там Мирале обо мне говорил?

– Сначала спрашивал, что ты думаешь об одном из его внуков, и интересовался, нет ли у меня на примете женихов для тебя. Потом сделал брачное предложение уже мне самой.

Племянница фыркнула.

– Доелась пахлавы перед стариками? Теперь отдувайся. А он хитрец, однако. Не смог раба перекупить, так понадеялся, что он попадет в приданое? Кстати, а как зовут того внука? – как бы между прочим поинтересовалась она.

Я засмеялась.

– Ты тоже, смотрю, свою выгоду упускать не собираешься. Юношу зовут Гаэль.

– Сопляк во всех отношениях, – вздохнула Ниса. – Вот его старший брат еще куда ни шло.

Я наморщила лоб, вспоминая этого парня.

– Ты об Иньего?

– Ага.

– Но он же мой ровесник. Не староват для тебя?

– Ну… Сойдет. Он хотя бы драться умеет, не то что Гаэль, – племянница томно вздохнула. – Говорит, что его манеру боя когда-то давно похвалил сам первый принц Хашим. А Гаэль только и может, что глазами хлопать. Его ребята однажды на вечере нарочно облили вином, а он принялся сам извиняться вместо того, чтобы защитить свою честь.

– Да? Странно. Насколько мне известно, Иньего никогда не встречался с Хашимом.

– А ты откуда знаешь? – удивилась Ниса.

– Мы же одногодки. В каком-то смысле росли вместе. Твоя дядя с ним дружил. Да и Мирале хвастался бы при каждом удобном случае, если бы Хашим похвалил кого-то из его внуков. Сдается мне, твой драгоценный Иньего привирает, чтобы набить себе цену.

– Хм… – она нахмурилась и даже нахохлилась, думая о чем-то своем.

А я, глядя на нее, слегка забеспокоилась. То, что девочкам нравятся мужчины постарше и посерьезнее, случай нередкий и вполне объяснимый. Но как бы не выяснилось, что этот пройдоха Иньего умудрился украсть поцелуи у моей глупой племянницы.

– У тебя же ничего с ним не было? – на всякий случай уточнила я, впрочем, уже догадываясь, что правду мне все равно не скажут.

– Нет-нет, что ты, – конечно, невинно замахала ресницами она. – Это Иньего перед другими девушками выделывался, не передо мной. К тому же ты прекрасно знаешь, в попытке выслужиться перед драконами ничего горделивого и достойного одобрения я не нахожу.

– Ну да… – протянула я, не отводя от нее взгляда. – Ладно, вернемся к делу. Мы договорились с Мирале, что вас с Гаэлем должны официально представить друг другу. Это, разумеется, никого ни к чему не обязывает. Таких официальных знакомств с разными юношами может быть десяток. Но поскольку мы не готовы продавать Аштара, а Мирале не хочет отступаться, придется немного потерпеть. Дальше посмотрим. К слову, ты совсем не обязана быть милой с этим мальчиком. Если Гаэль сам потеряет к тебе интерес, Мирале сложнее будет сочинять причины для визитов в наш дом.

– Ну, это не проблема, – весьма уверенно заявила она. – Но за новым платьем все равно нужно съездить.

– Составлю тебе компанию, – кивнула я. – Мне тоже не помешают обновки.

– Хочешь, чтобы старик окончательно голову от тебя потерял? – хихикнула Ниса.

– Он и так уже у моих ног, – гордо ответила я. – А красивое платье никогда не лишнее.

Племянница понимающе засмеялась.

– Беги собирайся, – легонько подтолкнула я ее. – Потом еще в кофейню заедем – отпраздновать покупки.

– Кофейня, кофейня! – радостно захлопала она в ладоши и мгновенно унеслась в свою комнату.

Как только девчонка исчезла в коридоре, я посерьезнела и поставила недопитый кофе на стол.

Мирале, демоны его побери, прав. Хозяйкой Ниса будет никудышной. Голова у нее настолько забита тряпками и мальчиками, что она даже не спросила, а где в этой истории с официальными представлениями место для Аштара. Неужели она считает, что можно отвергнуть оба брачных предложения, и Мирале просто отстанет?

Запустила я ее образование, ох запустила… С другой стороны, стоило радоваться, что отношения с ней хоть как-то налаживаются. Может быть, пара походов за нарядами и посещений кофейни сгладят острые углы в наших отношениях.

Дверь тихо отворилась, и в зал кто-то вошел. Я встрепенулась, запоздало сообразив, что ради беседы с Мирале под разными предлогами отправила отсюда всех слуг, включая стражу, и теперь здесь одна.

Но это был всего лишь Аштар. Он уже привел себя в порядок после тренировки и завязал в хвост влажные волосы, чтобы вода с них не стекала на плечи.

Я против собственной воли загляделась на линию ключиц, видневшуюся в вороте рубашки, крепкую шею, кадык и идеально очерченный волевой подбородок. Да уж, любое предложение Мирале меркнет, когда смотришь на такое…

Дроу, не моргнув, поднялся по ступенькам и по-хозяйски устроился рядом со мной, положив ладонь мне на бедро. Хотя тело сразу с жаром отозвалось на прикосновения, я ощутила тревогу от того, с какой легкостью Аштар нарушал сенавийские правила. Спать с хозяйкой поместья еще не значит гулять где вздумается и вести себя как хочется.

– Нас могут увидеть, – сухо сказала я.

– В ближайшую пару минут сюда никто не войдет, – ответил он, ничуть не смутившись моей неласковостью, и медленно провел пальцами по моей руке до шеи. – Не бойся.

Я на миг опустила веки.

Аштар честно предупреждал, что с ним будет непросто и что он никогда не исполняет чужие приказы. Пустила его в свою постель – расплачивайся.

Впрочем, дроу все равно наплевал бы на приличия, даже если бы тогда в ночном саду я нашла в себе силы послать его к демонам, как он и просил. Попав в этот дом простым рабом, ничего не зная обо мне, он уже вел себя вызывающе.

Продолжая держать глаза закрытыми, я сделала глубокий вдох. От мужчины рядом со мной пахло жасмином и свежестью. Я ничего не могла с собой поделать – эти ароматы нравились мне всегда. Такое невозможно контролировать. И даже если бы я тысячу раз повторила себе, что дроу опасен, его теплая широкая грудь не перестала бы дарить ощущение покоя.

Я открыла глаза и устроила голову у него на плече. Он сразу подгреб меня ближе к себе, не переставая гладить руку. Как же приятно…

– Вижу, кто-то ел пахлаву, – заметил Аштар, глядя на опустевшее блюдо со сладостями. – Ты опять соблазняла Мирале?

– А ты ревнуешь? – оживилась я.

– К старику? – он презрительно фыркнул, но тут же искоса посмотрел на меня. – А если да?

– То я скажу, что пахлаву ела Ниса, и уже после того как Мирале ушел.

Аштар замолчал на несколько мгновений, будто к чему-то прислушивался.

– Обманываешь. От тебя пахнет медом.

– Ну, может, и я вместе с ней немного расслабилась…

Его взгляд изменился. Будто зачарованный, эльф потянулся к блюду, взял кусочек лакомства и поднес к моему рту. Я послушно открыла рот и, глядя Аштару в глаза, в которых разгорался знакомый огонь, губами взяла пахлаву у него из пальцев.

– Что ты со мной творишь, женщина? – прошептал он, жадно наблюдая за тем, как я прожевываю лакомство. – Я хочу тебя каждый миг, каждый час, весь день напролет.

– Я здесь ни при чем. Во всем виновата пахлава, – ответила я.

Он рассмеялся. Сексуальное напряжение между нами немного спало. И к лучшему, а то у меня тоже уже появилось характерное томление внизу живота.

В этот миг в коридоре раздались шаги. Я нервно выпрямилась, и вдруг Аштар меня поцеловал.

Он не отпускал меня долго, прижимая к себе и смакуя каждый миг прикосновения к моим губам. Затем выпустил и еще несколько мгновений любовался тем, как я раскинулась на подушках.

Дверь зала так и не открылась. Никто не вошел и не застал нас за занятием, которым не подобает заниматься госпоже и рабу.

– Сладкая, медовая Мэль, – о чем-то вздохнул Аштар, проведя пальцем по моим губам, на которых еще оставался привкус пахлавы. – Испугалась, что кто-то войдет? Ничего не бойся, когда я рядом.

Я ограничилась кивком.

У меня рядом с ним всю голову напрочь сносило, о каком уж тут настоящем страхе говорить.

– Мэль? – спохватилась я спустя миг. – Что это значит?

– Так звучало бы твое имя на берзанском. «Мэль» переводится как «звездное сияние». Удивительное совпадение, правда? – и он нежно провел рукой по моим волосам.

Я не стала спрашивать, что за совпадение, хотя и не поняла, что Аштар имел в виду.

– Не знала, что у вас существует специальное слово для обозначения звездного сияния.

– О, мы еще и различаем разные его виды. Зимнее мерцание звезд, летнее… Мы ценим каждое проявление звездной богини. Но об этом можно и позже поговорить, – он оглянулся на дверь. – Чем закончилась встреча с Мирале?

– Он пообещал устроить мне встречу с неким мужчиной, своим осведомителем, который раньше был гашишшином, но разочаровался в ордене и ушел оттуда. Этот человек может знать, кто заказал смерть моих родных. Если он скажет правду, то я должна буду передать тебя Мирале.

Аштар покачал головой.

– Тебе солгут. Мирале возьмет любого воина, переоденет, и ты не заметишь разницы. А тот наплетет все, что ему прикажет хозяин. Мне лучше пойти с тобой.

– Я тоже так подумала. И… Аштар, – я внимательно посмотрела на него. – Что если гашишшин окажется настоящим и честно назовет имя заказчика, а тот окажется не драконом?

– Рано загадывать, – спокойно ответил он. – Осведомитель Мирале на самом деле мог покинуть собратьев задолго до того, как был сделан заказ на твою семью. Судя по тому, что ты рассказала раньше о своих попытках вытащить сведения у ордена, будет настоящим чудом, если беглый гашишшин хоть что-то знает. А в чудеса я не верю.

К сожалению, верила я. И не просто верила – точно знала, что чудеса существуют. Только цена у них иногда неподъемно высока.

– Хорошо, – тем не менее согласилась я. – Тогда ждем, когда Мирале пришлет весточку.

– Мне показалось, что вы сегодня с племянницей куда-то собираетесь. Мне сопровождать вас?

Я на миг задумалась.

– Не стоит. Гашишшины днем не нападут, а тебя лучше поменьше показывать тайезской знати, чтобы у нее возникало поменьше вопросов. Ты неплохо обучаешь мою стражу, она справится с тем, чтобы сопроводить нас до лавки с тканями и кофейни.

– Как скажешь. Значит, встретимся ночью в твоей спальне.

Аштар поднялся и направился к выходу, но уже перед дверью оглянулся. Его губы раздвинулись в лукавой улыбке.

– И захвати туда блюдце с пахлавой. Не только же перед Мирале тебе ее есть, правда?