Руслан, вручную управляя землеройкой, ювелирно точно выбрал камень скалы таким образом, что от выхода из глухой пещеры нас отделяет совсем тонкая стенка. Землеройки двинулись своим путём, а мы готовимся к выходу наружу.

Первым делом проковыряли небольшое отверстие и высунули туда дрона, который был замаскирован под небольшую вездесущую птичку, а не привлекающего внимание большого игрового ворона. Функционал у него был такой же, если не лучше. Руслан с Гафаром спорили, это снегирь или щегол, но фирма изготовитель его маркировала «торопыг волнистый». Торопыг вылетел и тут же набрал высоту. На шлем пришло предложение подключить изображение, что я и сделал.

Горы, лес и… всё. Зато склонов гор и леса в изобилии. Значит, мы не так уж высоко. И самое главное — дрон не обнаружил никаких транспортных средств или людей. Скрытую технику можно засечь по примятой листве и обломанным веткам, но внимательный дрон пока ничего такого не нашёл. Я переключился на карту, которая сейчас активно обрастала деталями.

Наш отряд находился внутри одной из гор, а сама гора была далеко не на краю хребта. Чтобы добраться до равнины, придётся прогуляться по горам, чему лично я рад. Много часов в тесноте под толщей камня не способствовали хорошему настроению.

Лидером нашего отряда на время перехода был назначен мастер Дик. Без его советов мы бы даже не додумались выпустить дрона, а выперлись наружу, и только потом осмотрелись бы. Два часа мы ждали, пока дрон соберёт достаточно информации, чтобы было безопасно выходить.

Я, как и все, наблюдал за активно заполняющейся картой, но в обсуждении не участвовал. Прокручивал в голове совсем недавний разговор с телепатом. Перед этим я напросился в его землеройку и несколько часов ехал с ним. Я считал, что до этого поговорили мы мало, да и некоторые неприятные темы не затронули. Именно с них разговор и начался.

— Алкар, ты сможешь один на один одолеть этого своего бывшего коллегу по палачеству?

— Руга?

— Его.

— Сейчас точно нет. После нагрузки, которую мне недавно устроили, я сильно ослаб как телепат и против него ничего сделать не смогу.

— Совсем ничего? — со мной к Алкару подсел мастер Дик. — А что тогда этот Руг сможет сделать с нами? Тогда и мы перед ним беззащитны?

Алкар задумался.

— Он сможет всем нам устроить потерю сознания. Не перекинуть в грёзы или иллюзии, а вырубить полностью. Продлится это недолго, но этого хватит, чтобы успеть запихать каждого в особую переноску, из которой не выберешься.

— Я смогу защититься? — спросил я, вспомнив, как выбрался из иллюзии Алкара.

— Не знаю.

— Попробуй меня вырубить, — недолго думая решил протестировать свою сопротивляемость я.

— Джанг! Джанг! Просыпайся! Ага, проснулся! Как дела? — я обнаружил себя сидящим в кресле, а напротив сидел мастер Дик и тормошил меня за плечо.

Я ничего не помнил. По субъективной оценке после просьбы меня вырубить прошло мгновение. Но, глядя на серьёзные глаза мастера Дика, я понял, что это совсем не так.

— Сколько я отсутствовал?

— Недолго. Ты очень быстро восстанавливаешься. Всего пять минут, — Алкар снял очки управления и смотрел на меня немного грустным взглядом. Похоже, он и сам был не рад, что у него получилось так легко отправить меня в нокаут.

Сейчас попробуем ещё раз.

Я включил Восприятие на полную катушку и приказал Регу не поддаваться ни на какие внешние внушения.

— Давай ещё раз.

— Минута! — удивлённо произнёс Алкар, как мне казалось, сразу же.

Я начинаю понимать мастера Дика с его нелюбовью к телепатам. Быть настолько печальным следствием чужой способности подавлять твою волю мне абсолютно не нравилось. Тем не менее, я не сдавался. Прогресс есть, и значительный. Вот только времени на тренировку совсем не хватает.

Восприятием охватил собственный мозг и немного сдвинулся, заняв положение сбоку от головы, но при этом не теряя контроля над телом.

— Давай ещё раз!

Тело тут же покачнулось вперёд, полностью расслабившись. Мастер Дик не дал упасть, придержав рукой, но я сам остался полностью в сознании, прекрасно осознавая происходящее. Сейчас Алкар вырубил только тело, а я чувствовал себя даже не задетым его способностью. Мастер Дик печально вздохнул.

— Я знаю, на что вы, Палачи, способны. Ни у кого никогда не получится противостоять Чёрному Рангу. Но этот парень особенный. Если у кого и получится, то только у него.

— Я не против. Несколько часов на тренировку у нас есть. Сопротивление к моему воздействию у него колоссальное, но, — Алкар вздохнул, — всё же я могу его контролировать, даже будучи ослабленным. А против Руга у него точно шансов нет.

— Посмотрим. Сейчас дождёмся, когда проснётся, и продолжим.

Я же не спешил просыпаться. Сначала я попытался разбудить собственное тело. Проникнув внутрь головы, понял, что сплю. И тут же дал приказ Регу просыпаться, что тот мгновенно и сделал.

— Сейчас больше минуты, — прокомментировал мастер Дик. Когда я открыл глаза. — Почти две.

— Понятно. Алкар, ещё раз! — решил пока не говорить о своих открытиях.

Тело опять обмякло, а я полностью сохранил сознание. На этот раз я всё-таки легонько толкнул телекинезом Алкара в лоб, насладившись его удивлённо растерянным выражением лица. Возврат в тело и побудка прошли быстро и без проблем. Только Рег был в бешенстве, что кто-то против воли погружает его в сон. Пришлось ещё и его успокаивать, пока тело адреналином до трясучки не накачал.

— Что это было? — в голосе Алкара была надежда.

Я не стал скрывать, как удалось увернуться от телепатической атаки, подробно всё рассказав. Алкар задумался и через минуту сам предложил провести ещё один эксперимент.

— Готов! — сказал я и тут же почувствовал, как тело уснуло.

Я хотел было повторить шутку с телекинезом, как почувствовал, что меня обнаружили. Поток чужого внимания ощущался особым образом и был также реален, как и пускающее слюни тело. А следом за этим вниманием я почувствовал удар.

Удар нематериальный, но, папа Йода меня поцелуй, очень неласковый. Жестокий, я бы сказал, удар. Но у меня были доли секунды, чтобы сосредоточиться и дать отпор. За доли секунды знание, что делать возникло внутри меня с кристальной чёткостью. Я понял, как бить в ответ, и… ударил.

— Алкар! Что с тобой⁈ — мастер Дик не на шутку забеспокоился, как и Викорез, который тоже ехал с нами. Ведь неожиданно сознание потерял тот, кто этим сознанием повелевает.

Я быстро разбудил тело и прокомментировал.

— Всё должно быть в порядке. Я просто вырубил его в ответ.

— Трахни меня папа Йода! — вскрикнул мастер Дик, посмотрев на меня. — Что с твоими глазами, Джанг⁈

— Не знаю… — Я действительно понятия не имел, что он там увидел.

Тот молча выхватил коммуникатор и сделал снимок. Я уставился на изображение.

Да… С глазами действительно было что-то не то… Совсем не то. Глаза застилала чернота. Не было видно ни радужки, ни белка — оба глаза представляли из себя абсолютно чёрные пятна. Я выхватил коммуникатор и увеличил снимок. Приблизив чёрное пятно, понял, что это не глаз поменял цвет, а перед ним образовалось что-то вроде сгустка абсолютной тьмы.

Пока я рассматривал снимок, мастер Дик рассматривал меня, позабыв о потерявшем сознание Алкаре. Викорез тоже смотрел на меня очень внимательно, нервно схватив в кулак свою всклокоченную рыжую бороду.

— Всё. Прошло! — произнёс мастер Дик.

— Что прошло?

— Твои глаза снова в порядке.

— Это не с глазами было. Это какая-то чернота висела перед ними. Хотя видел я при этом совершенно нормально… Я не знаю, что это… Но я сам опасаюсь этой штуки.

— Не то слово страшное, — закряхтел очнувшийся Алкар. Открыв глаза, он явил нам залитые кровью белки глаз, и это несмотря на активно чинящего тело регула. — Я чуть не умер. Чем ты меня приложил так?

— Я сам не знаю, но ты первый меня ударил. Твоё воздействие ощущается, как жёсткий удар. Я лишь ударил в ответ. Несильно…

— Ничего себе, несильно… Я чуть не умер, причём именно в самом полном смысле этого слова. Не знаю, возможно ли это на самом деле — полностью убить тонгера, но ощущалось именно так. Я чуть не умер. Да и телу как-то нездоровится…

После моего нематериального удара Алкар был без сознания всего около минуты, но очнулся в состоянии, будто последнюю неделю его вдумчиво и долго избивали, не кормили и до кучи заставили слушать несмешные анекдоты. Он даже пах сейчас неприятно. И это всего лишь секундное воздействие.

— Это одна из моих способностей, которую я не очень хорошо контролирую, но скорее всего, если применить её на полную, то достанется абсолютно всем. Насколько помню, именно так я сюда и попал.

— Ты понял, насколько велика разница, когда ты в теле и когда ты не в нём? — Алкар ответил не сразу, выдержав паузу, но не для того, чтобы придать солидности своим словам, а просто чтобы собраться с силами.

— Да.

— Ради нашей безопасности, старайся быть именно в состоянии вне тела. Тогда атака Руга не будет для тебя сюрпризом, а даже если и так, то ответный сюрприз ему точно не понравится. Самое страшное в том, что касается таких телепатов, как мы с Ругом, это то, что нет никакой возможности дать отпор. Чтобы меня остановить, использовались разные поля и материалы — не помогало ничего. Если мне противостоял хоть кто-то, имеющий сознание, я легко побеждал. Только использование искусственного разума в какой-то степени позволяет защититься от таких, как я. И тут появляешься, ты. Просто несильно дав сдачи, чуть не отправил меня в вечное забвение или… не знаю, как правильно смерть назвать.

— Хорошо. Постараюсь быть вне тела. Это не очень комфортно. Давай попробуем ещё раз, чтобы я приноровился. В ответ бить не буду.

— Ох… — Алкар был совсем не в восторге от моего энтузиазма. — Давай.

На этот раз я ещё лучше почувствовал идущий от телепата жёсткий импульс, и… просто не стал ничего делать, пропустив его через себя без какого-либо негативного эффекта. Тело моё опять заснуло, причём это засыпание не было совсем уж безвредным. Излучение, которое генерировал Алкар, — а это было именно излучение — сильно било по нервной системе и железам, что, конечно, не могло не приводить в ярость Рега, но и противостоять этому он не мог. А когда удар шёл по мне в бестелесной форме, то я мог мог попросту отбить это воздействие, не обязательно было бить в ответ.

Немного освоившись с тем, как работает атака телепата, я попросил взять паузу, чему Алкар был только рад, тут же закрыв глаза и задремав. Но думал я недолго. Пришедшая мысль требовала немедленно её проверить.

— Алкар, давай ещё раз!

Не открывая глаз, тот ударил своей телепатией, пытаясь погрузить меня и тело в бессознательность, но в этот раз, я создал что-то типа щита, который, хоть и пропустил импульс, но значительно его ослабил, а то, что попало в тело, моего регула не впечатлило.

Осознав, что у него ничего не вышло, Алкар удивлённо открыл свои налитые кровью глаза.

— Как⁈ Хотя чего я удивляюсь… Одним сюрпризом больше, одним меньше. Но всё равно… Как⁈

Я объяснил, что и как делал, но по растерянному виду Алкара понял, что тот совершенно не понимает, как можно создать «щит против телепатии».

— На самом деле, твоя телепатия не совсем мыслительная деятельность. Это всё-таки что-то вроде разового короткого волнового импульса, который на некоторых тонгеров влияет как подавляющий сознание удар.

— В категорию «некоторые» входит всё население Империи, Республики и Свободных Миров. Все, за исключением тебя.

— Ну, пусть так. С другой стороны, ничего удивительного, что среди такого огромного количества разумных нашёлся кто-то с моим набором способностей.

— А ещё с одной другой стороны очень удивительно, что такой человек рядом с нами, — ухмыльнулся мастер Дик.

— Кстати… Алкар, а давай проверим, насколько хорошо я смогу защищать кого-то другого. Только подожди. Атакуй мастера Дика по моей команде. Я попробую подготовиться.

— А может не надо…

— Давай!

Мой щит вполне успешно защитил мастера Дика. После удара Алкара мастер Дик остался в сознании, хотя и пошатнулся. А вот Викорез, регул которого был в спящем состоянии, после такого же воздействия телепата вырубился, мой щит не смог его защитить. В себя он пришёл только через двадцать минут. Так мы и экспериментировали, пока наша землеройка прогрызала дорогу к следующей полости в теле гор.

И вот, пользуясь неожиданной паузой, пока дрон собирал информацию, а расчётные модули доспехов рисовали карту, я думал, не упустили ли мы с Алкаром и мастером Диком что-то важное. Нам противостоит телепат, которого поддерживает мощнейшая технически прекрасно оснащённая организация. А перед этим мы атаковали Империю, причём весьма успешно. Шансы, что мы просто растворимся на просторах Лурры и никто из наших противников нас не найдёт, невелики. Технически нам нечего противопоставить ни КОВШу, ни Империи. Я рассказал Алкару про спрятанный Гвоздь, но, к сожалению, он был на приличном расстоянии от нас, и воспользоваться им было не очень реально. Но как ресурс на будущее он был весьма ценен, при условии, что его не нашли. Сейчас наше преимущество — это наши способности. А мы только начали их осваивать. Что очень и очень печально, так как недавний опыт показал, что именно совместное использование наших знаний и навыков наиболее эффективно. Нам бы месяц на боевой слаживание…

Я завалил роботов-охранников при входе в Конубри, что позволило Власу легко их порубить. Руслан в связке с Алкаром вообще выжег почти всю технику базы КОВШа. А использовали ли мы эффективно меткость Викореза и нагревательные способности Гафара? Нет. Да мы даже толком не подумали об этом! И уже не будем. Некогда! Мне бы понять, как своими способностями максимально эффективно действовать.

Несмотря на то что мой щит отлично защищал от атаки телепата тех, чей регул был пробуждён, он всё равно был относительно бесполезен даже для них. Ведь первый удар телепат наносит, когда его никто не видит и не слышит. Вот ты тихо крадёшься или бежишь в атаку, крича что-то задорно-оскорбительное, а потом — раз! — и спишь. Или в иллюзии рассказываешь своему школьному учителю домашнее задание по абсолютно ложной истории этой планеты. Показавшись раньше времени, телепат рискует получить пулю или даже ракету от ещё не взятого под контроль противника, поэтому они всегда нападают внезапно. А ходить, удерживая щит, я, конечно, мог, но это было затратно. Мне бы просто привыкнуть управлять собой, находясь немного вне тела. Получалось, но то же фехтование уже значительно ослабло. При этом я чувствовал, что такое положение более естественно, и просто надо привыкнуть. Но как же не вовремя это привыкание происходит. Сейчас бы засесть где-нибудь в тихом месте. Есть, спать, осваивать способности, смотреть на океан и копаться в памяти с помощью Алкара. Но, к сожалению, это мне недоступно. Места, правда, тихие, но эта тишина обманчива. Нас ищут враги, которые по-настоящему опасны.

Как бы ни был высокомерен Руг, Алкар считал, что вряд ли из-за этого он забудет привычные боевые навыки. Сначала максимально жестоко и незаметно атакует, потом посадит дезориентированных и пребывающих в бессознательности противников в особые переноски и только после этого будет думать, как правильнее поглумиться над бывшим коллегой и его друзьями. Значит, атаки можно ждать в любой момент. И предупреждать нас об этом никто не будет.

Поначалу, оказавшись на открытом пространстве, мы вертели головами, стараясь осмотреть абсолютно всё вокруг, но через некоторое время успокоились. Дрон порхал и продолжал собирать данные об окружении. Мастер Дик поручил расчётным модулям выискивать любые признаки присутствия человека, но пока ни дрон, ни моё Восприятие ничего подозрительного не замечали.

И от этого становилось всё более неуютно…

ИНТЕРЛЮДИЯ

Уничтожение Цитадели произошло как-то буднично и совсем неэффектно. Даже не успевшая включить щиты огромная летающая глушилка тонгеров получила несколько огромных сквозных дыр, после чего уже не смогла удерживать себя на орбите и отправилась в свой последний путь, который обязательно закончится падением раскалённых обломков на поверхность. Руг не стал уделять даже секунду времени на то, чтобы проследить за падением одного из самых опасных оружий Империи.

Следующей целью по плану была установка по перепрограммированию тонгеров на Лире, спутнике Лурры. Но Руг понимал, что просто так никто ему до спутника добраться не даст. ИР уже проинформировал, что замечены пуски ракет с поверхности планеты — самое безобидное, что его ждало в ближайшие часы. Тем не менее, он направил «Обитель» к Лире. И даже успел засечь координаты цели, по которой надо нанести удар, но залп сделать не успел, так как явились истребители. Хищники необъятных просторов Империи и её верные бойцы. Квинтэссенция военных технологий. Красивые, мощные, быстрые и невероятно опасные.

Но Империя не была настолько наивна, чтобы делать ставку только на один вид боевого транспорта. Пусть истребители самые опасные и самые распространённые хищники, но… Кто-то же ведь должен контролировать популяцию хищников!

Ни имперские оружейники, ни их соперники-коллеги из Республики никогда не афишировали, что огромные неуклюжие транспорты-колёса, одним из которых управлял Руг, могут не просто конкурировать с истребителями, а превратить их из хищников в дичь. Зубастую, быструю, злобную, но дичь. Сама модель корабля была достаточно простой и распространённой: огромное колесо с толстой и широкой «шиной», в которой располагались основные объёмы помещений огромного корабля, и множество «спиц», которые служили скелетом и одновременно скоростными магистралями для техники и людей, желающих побыстрее попасть на противоположную часть корабля. Такая модель космического транспорта была настолько распространённой, что совершенно не привлекала внимания. И хрупкие орбитальные станции, которые не способны садиться на планету, и мощные грузовые транспортники, которые могут совершать межсистемные перелёты, и даже авианосцы, которые тащили на себе множество истребителей, — были схожи этой колесообразной формой.

Корабль Руга от своих безобидных собратьев в первую очередь отличался начинкой, хотя специалист мгновенно нашёл бы и множество внешних отличий. «Обитель» была полностью боевым кораблём, причём боевым не с упором на защиту и поддержку, а самым что ни на есть атакующим. Атакующим транспорты класса Истребитель.

Что такое бой в космосе? Летают разного размера металлические коробки с человеческой начинкой и плюются друг в друга полями, сложносоставными снарядами, ракетами, разогнанными до сверхскоростей частичками чего-то очень прочного, что пробьёт насквозь и силовые поля и прочнейшую броню корпуса. Кто думает, что такой бой похож на поединок двух атмосферных боевых ботов, тот вырос на одной из диких планет, отрезанных от цивилизации, которые всё ещё встречаются на просторах освоенной вселенной. По факту сражение в космосе похоже на битву в атмосфере не больше, чем последняя схожа с поединком подводных лодок. Общее есть, но отличия огромные. Космос — это огромные расстояние и такие же огромные скорости. Никакая нервная система не поможет попасть в цель, движущуюся не по одной с тобой линии — скорость прохождения нервного импульса в теле слишком медленная. Всю работу делают компьютеры, и даже они не успевают. Да и само оружие в подавляющем большинстве случаев — это что-то, что поражает как можно больший объём, а не конкретное уязвимое место в корпусе. Атакуемый корабль может быть поражён чрезмерно высокими температурами и всепроникающими волнами радиации, но современная защита такова, что для неё очень тяжело найти чрезмерно высокую температуру, а радиацией никого не удивишь.

Интересная и высокотехнологичная находка недавнего времени — выстрелить огромным количеством мелких роботов, которые прилипают к корпусу корабля и перемещаясь по нему, наносят огромный вред датчикам и прочему внешнему оборудованию. Ну и огромный спектр прочих средств объёмного поражения.

Среди этих прочих средств стрельба картечью никогда не получала серьёзного внимания, но и полностью отказаться от неё оружейники Империи не решались. Да, эта картечь очень далеко эволюционировала от своих архаичных предков, но тем не менее даже название сохранила, став полноценной единицей вооружения межзвёздного боевого корабля. Вот только она никогда не была номером один, имея огромный недостаток — очень слабую эффективность на дальних расстояниях. Номером один были ракеты, управляемые собственным ИР, набитые самой разнообразной начинкой и устраивающие не менее разнообразные неприятности оппонентам. И конечно, огромные туши транспортников типа «Обители» имели возможность — конечно, после очень дорогой модернизации, — выпускать эти умные ракеты в огромном количестве.

Но Руг сделал акцент на другом.

Картечь.

Он сделал ставку на это, больше подходящее для ближнего боя в атмосфере, оружие. Ну, и на себе в сочетании с подчинённым его воле телекинетика. Руг до сих пор помнил, как усиленный им бородатый лучник стрелой из паршивого лука пробил бронестекло имперского бота. С тех пор прошло много-много лет, уже очень трудно найти планету, на которой есть настоящий бородатый лучник, но Руг помнил этот опыт в деталях. Телекинез — эта сила, повелевающая материей, до сих пор оставался огромной многогранной тайной. Стоило кому-то исследовать его и понять, как можно противостоять этой силе, как телекинез являл свои ранее неизвестные стороны и снова заставлял себя уважать. Да, не так давно разработанные генераторы подавляющего большую часть способностей Рангов поля были эффективны, но только не против выстрела Крапивы. Даже без усиления Руга!

А выстрел из главной картечницы «Обители» пробил гору! Гору! Кусочки специальной сверхпрочной картечи прошили несколько километров камня насквозь! Параллельно это невероятное воздействие запустило ядерные реакции, что вызвало какой-то совершенно страшный эффект. Ни одно защитное поле, никакая прочнейшая броня не способны остановить это. Поэтому после двух выстрелов Руг поспешил убраться с планеты, выбранной для экспериментов, ведь вспышки были уж очень сильно привлекающие внимание.

И сейчас появившаяся четвёрка — нет, уже пятёрка — Истребителей вызвала у Руга всего лишь презрительную усмешку.

Крапива заняла своё место рядом с пушкой. Ей требовалось быть поблизости от орудия. Сейчас она сидела всего в двадцати метрах от мощной установки, которая по указаниям ИР выплёвывала в направлении цели конусообразный поток разогнанных до огромной скорости картечин, которые ничем, кроме огромной прочности не отличались. Система из двух пушек располагалась на оси «Обители» покрывая зоной обстрела обе полусферы корабля. Если цель находилась в мёртвой зоне — в районе обода корабля, — то «Обитель» весьма ловко маневрировала, проворачивая себя по диаметральной оси.

Конечно, не только на большее количество умных ракет полагались те, кто считал корабли подобные «Обители» охотниками на хищников. Ещё одно из неоспоримых преимуществ боевого корабля Руга состояло в том, что он мог использовать «замедлители». Ещё одна разработка гениев Имперской оружейной науки. «Проекторы» (так их назвал какой-то умник) фиксировали достаточно большой объём пространства и создавали внутри него силовое поле, которое замедляло абсолютно все объекты, попавшие в него. Ничего более страшного с замедлившимся объектом не происходило, но для ИРа боевого корабля замедлившийся объект — расстрелянный объект. Поэтому Руг вполне справедливо полагал, что сочетание «замедлителей», усиленной Крапивой картечи и огромного количества умных ракет, остановит даже не пятёрку, а и десяток Истребителей.

Руг сидел рядом с Крапивой и сосредоточенно наблюдал за объёмным изображением космического пространства. Истребители не стали рисковать и издали пустили ракеты. Пока было непонятно, с какой начинкой. Но Руг не переживал. Для щитов «Обители» десяток ракет был не страшен. Переключив внимание на девушку. Руг сосредоточился на ней. Крапива неплохо понимает, где цели, а ИР сообщает ей, когда жать на гашетку. Всё готово для быстрого и безнадёжного для защитников планеты боя. Остался только один ингредиент. Руг привычно подчинил эмоции девушки, а потом и мышление. Сейчас ей хотелось уничтожить эти слишком много возомнившие о себе подсвеченные красным точки.

Истребители действовали странно. Четвёрка маневрировала очень слаженно, а пятый держался в стороне и вообще, казалось, что он понятия не имеет, что ему тут делать. Отметив эту странность, Руг выкинул эту несущественную информацию из головы, сосредоточившись на контроле телекинетика. Вот она понимает, что надо стрелять и тут же внутри неё формируется убийственное намерение. И именно его Руг усиливал. Каким-то образом Крапива чувствовала, где находится ствол картечницы и переносила своё намерение на оружие. Вот она охватила своей силой и мыслью весь огромный боевой комплекс, готовится стрелять… замерла…

Нажала на гашетку. Стабилизаторы картечницы еле выдержали нагрузку усиленного выстрела. Наушники и кресла с амортизаторами смягчили страшный шум и жёсткую тряску. Крапива не теряла концентрации.

Ещё пять нажатий на гашетку, в сумме не больше тринадцати секунд тряски и… Четвёрка самых опасных истребителей превратилась в дырявые мёртвые куски металла. А пятый искусно держался в мёртвой зоне, легко смещаясь, когда «Обитель» пыталась повернуться к нему плоскостью. Он даже выпустил пару ракет, отражение которых прошло мимо внимания Руга.

Ну если не картечница, то ракеты справятся с этой безобидной мошкой. Руг дал приказ Иру уничтожить цель. И…

Понял, что проблемы, которых он ждал ещё не скоро, наступили прямо сейчас. ИР не отвечал!

Ожидаемое предательство КОВШа произошло не после взятия планеты под контроль, а прямо сейчас — во время боя!

Растерянная и злая Крапива сдёрнула тактический шлем.

— ИР не отвечает, контроль над картечницей потерян! Что случилось?

— Предательство предателей, — коротко ответил Руг и вскочив с кресла бросился ко входу в лифтовую шахту, которая должна была доставить его в капитанскую рубку. Крапива спешила за ним.

— И что делать? Что дальше? — не растерявшая боевой злобы девушка тем не менее была растеряна.

— Дальше? Дальше мы будем действовать по плану.

— У тебя есть план на случай предательства?

— У меня всегда есть план на случай предательства! — губы Руга растянула злобная усмешка.

Несмотря на внешнюю браваду, Руг не был абсолютно уверен, что его план сработает. Ведь сейчас противостояние шло не в области способностей Рангов, где Руг чувствовал себя как рыба в воде, имея огромный опыт усмирения и охоты на себе подобных. Сейчас Балбес, как презрительно они с Теей именовали ИР «Обители», над которым поработали специалисты КОВШа, взял управление на себя. А Руг, произнёсший в слух фразу «предательство предателей», запустил протокол по подчинению взбунтовавшегося искусственного разума.

Чтобы инсталлировать все те технические мощности, которые сейчас сражались с взбунтовавшимся ИРом, Руг провёл несколько месяцев на одном из Свободных Миров. Якобы для решения каких-то своих дел, но на самом деле всё это время несколько грамотных специалистов перебирали его корабль, чтобы установить параллельный контур управления, который никак не мог был быть обнаружен ИРом «Обители», а при активации брал управление на себя.

Но… Это всё в теории. Дублирование дублирующих систем, параллельные и запасные системы… Подчинение ИРа боевого корабля — невероятно сложное дело, поэтому уверенности в успехе не было. Руг вообще, просчитывая свои планы, не предполагал, что придётся воспользоваться этим протоколом, ведь для КОВШа намного логичнее было использовать его в качестве союзника как можно дольше, но… Всё-таки КОВШ — враг, и для него совершенно логично наносить внезапные удары.

В отличие от Крапивы, Руг не снимал тактического шлема, чтобы быть в курсе происходящего на корабле. И наблюдаемое его не радовало. Доступ к разным системам управления то исчезал, то появлялся, каскадом сыпались оповещения о поломках и выходе из строя тех или иных систем. Где-то вдали заревела сирена.

Внезапно пришло уведомление, что кораблю срочно нужна эвакуация, для чего активирован протокол экстренной посадки. Именно уведомление, а не предложение. То есть пока Руг осмыслял смысл висящих перед ним красных строк, «Обитель» уже маневрировала к поверхности планеты. Кто запустил эту экстренную посадку — Балбес или установленный в тайне от него верный Ругу ИР, — телепат пока не понимал, но это было не самым плохим вариантом развития событий. И ещё одной хорошей новостью было то, что он мог выбрать область посадки.

К сожалению, установку по промыванию мозгов на Лире гарантированно разрушить не удалось, Руг успел дать команду на запуск ракет, которые могли уничтожить установку на Лире, а могли быть сбиты системой защиты, но в целом спуск на планету был в планах Руга. Вот только Истребитель, который, несмотря на своё странное поведение, до сих пор не был сбит, надо устранить до посадки на поверхность. И Руг знал, как с ним справиться. Для этого ему даже Крапива не понадобится.

— Тея, Крапива, мы спускаемся на Лурру! — проговорил он по внутренней связи, которая, к счастью, все ещё работала. — Готовьте Титанов! Пора окончательно разобраться с Алкаром!