После недолгого обмена приветствиями, мы с Родериком вышли из дома, попрощавшись с отцом, при этом получив от него очередную порцию наставлений, замешанных на явных намёках относительно нашего обручения.

Хорошо хоть дело не дошло до открытого предложения взять меня в охапку и оттащить в храм, а то подобный вариант родителем уже недавно озвучивался, правда, в шуточной форме и без посторонних ушей. Но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды.

Вот так намекнёт Родерику об этом варианте, не оглянешься, и мы уже окажемся в храме: благословение отца ведь получено. Проскальзывали минуты, когда я и сама уже готова была согласиться, а не ждать непонятно чего, но сомнения быстро развеивались под натиском уверенности, что нужно ещё немного времени… Для чего? Почему? Ответов на эти вопросы я не знала, но интуиция меня подводила редко, поэтому терпеливо ждала того самого момента, когда пойму, что пора. А вместе со мной ждал и Рик, не настаивая на своём, за что я была ему очень признательна.

Сумерки только-только начали сгущаться над парком, накрывая лёгкой дымкой всё вокруг. Изо рта вырывался пар, глядя на который хотелось закутаться плотнее в тёплый плащ, впрочем, что и приходилось делать под порывами ледяного ветра. Но тяжёлые облака, нависшие над территорией академии, грозились пролиться дождём, так что обещанные стихийными магами заморозки, похоже, на сегодня отменялись. Хотя сути дела это не меняло, ведь если нам придётся отрабатывать на улице — ни мороз, ни тем более дождь настроения точно не прибавят.

Эх, сейчас бы вместо этого я с огромным удовольствием сидела в тёплом бестиарии, укрытом от непогоды защитным куполом, и любовалась птенцами лирохвостов, а не брела бы непонятно куда и зачем, повинуясь причудам нашего мучителя… ой, учителя. А то, что лорд со своей неуёмной фантазией придумает нам задание не в лаборатории, а где-нибудь на улице, я почему-то с каждым пройденным шагом даже не сомневалась. И, кстати, чуйка меня не подвела, в чём я убедилась буквально через пару минут, заметив возле входа в школу нескольких оборотней в компании многоуважаемого Сумеречного.

— Ну что, господа-прогульщики, готовы потрудиться на благо родной академии? — несмотря на бодрый тон, лорд был явно чем-то озадачен.

— Они-то нам чем помогут? — проворчал Вальдомир, разглядывавший в это время раскрытую магическую карту местности, мерцающую в воздухе знакомыми символами, обозначающими какое-то селение, пролесок и топь.

— Не стоит недооценивать эту сладкую парочку, — усмехнулся м-м…учитель. — Уверен, они нас ещё удивят.

— Значит, слухи были верны? — уточнил Рик, похоже, знавший гораздо больше, чем я.

— К сожалению, — подтвердил Валтасар, — сегодня её видел ещё один охотник.

— Кого? Может, кто-нибудь мне объяснит, что вообще происходит?

— Происходит то, что мы отправляемся на охоту, где девчонкам, подобным тебе, делать совершенно нечего, — оскалился Вальдомир. — Так что шла бы ты лучше домой.

— Я бы с радостью, но у меня отработка, — развела руками. — Или всё-таки можно?

С надеждой взглянула на Сумеречного.

— Нет, ты идёшь с нами, хочу проверить одну теорию.

— Кто бы сомневался, — проворчала себе под нос. — Но хотя бы что произошло, расскажите?

Я, конечно, подозревала, что ничего хорошего меня этим вечером не ждёт, но чтобы так…

* * *

Болотная жижа чавкала под выделенными для отработки сапогами, разлетаясь грязными кляксами во все стороны и частично оседая на одежде. Вернее, на невидимой магической защите, которую навесил на меня и Рика лорд Элворд, сопровождая свои действия недовольными восклицаниями по поводу того, что конфликта с императорской семьёй ему не избежать, если с нас упадёт хотя бы волосок.

Вот и постарался на славу, накручивая поверх одежды силовой каркас из энергетических нитей, повторяющий форму тела и к тому же совершенно не сковывающий движения. Причём проделал свою работу настолько качественно, что если бы нас поймал, пережевал и выплюнул горный тролль, то, почти уверена, мы бы этого даже не почувствовали, оставшись целыми и невредимыми. Хотя почувствовали бы точно, поскольку дыхание у этих монстров было весьма зловонным из-за неправильного рациона питания, состоящего в основном из падали. Но ведь от отвращения ещё никто не умирал, ведь так?

В общем, мысли в моей голове крутились под стать ситуации — мрачные и непонятные. А после того, как по пути к нашей разномастной компании присоединились ещё некроманты, со своими костлявыми творениями, отдалённо напоминающими псов, стало совсем «весело». Так что, похоже, прогулка обещала быть интересной, вот только в подробности меня так и не посвятили, чтобы не нарушить, так сказать, чистоту эксперимента.

Лорд даже слово взял с Родерика, что тот не шепнёт мне на ушко в чём, собственно, дело. И эта таинственность так раздражала… Пришлось довольствоваться общими фразами, услышанными из разговора парней, и смотреть внимательно по сторонам, чтобы не попасть впросак из-за какого-нибудь неприятного зубастого сюрприза, способного поджидать незадачливых путешественников под слоем болотной жижи.

Но, как бы то ни было, Рик не отходил от меня ни на шаг. Да и оборотни, обернувшись в огромных волков, рыскали вокруг, вынюхивая и высматривая, время от времени скалясь на очередного скелето-пса, вставшего у них на пути.

О том, что в академии обучаются некроманты, я уже слышала, а вот их работу видела впервые, впрочем, как и помощников. Зрелище, скажем так, не для слабонервных, так что в их сторону я старалась смотреть как можно реже. Но каждый раз, как только они начинали творить свои заклинания, ощущала толпу мурашек, марширующую по спине.

Набрякшие тучи ближе к ночи всё же решили излиться на землю моросящим дождём, от которого в другое бы время стыли лицо и руки, но магический щит, поставленный лордом Элвордом, как оказалось, не только защищал от повреждений, но и сохранял тепло. Только благодаря этому эффекту я ещё не плюнула на всю эту странную отработку и не перенеслась домой с помощью магии фениксов, терпеливо снося выпавшие на мою долю невзгоды.

Судя по хитрым взглядам, бросаемым в мою сторону, лорд Элворд прекрасно знал о моих мыслях, впрочем, как и Родерик, который только чудом держался, чтобы не унести меня подальше от этого жуткого места.

Дома небольшого рыбацкого поселения остались далеко позади, мы же, пройдя небольшую рощицу молодых деревьев, всё сильнее углублялись в болотистую местность, в скором времени превратившуюся в самую настоящую топь, где только благодаря магическому зрению и могли пройти, не увязнув в бездонной яме.

Крепкие деревца уже давно сменились хилыми кустами, цепляющимися за болотные кочки, когда неподалёку раздался тихий щемящий душу плач, заставивший замереть всех на месте.

— Плакальщица, — выдохнула я, передёрнув плечами от нахлынувших воспоминаний, чувствуя, как липкие щупальца страха сдавили грудь, — теперь понятно, к чему вся эта таинственность.

— Ты о ней знаешь? — удивился Сумеречный. — Что ж, может, это и к лучшему.

Я бы поспорила с его утверждением, но раздавшийся неподалёку всплеск заставил прикусить язык и сосредоточиться на более важном деле — выживании. Теперь главное держать эмоции под контролем, чтобы не наделать глупостей. А ведь судя по расслабленным позам, мужчины даже не подозревают, что их ждёт, кроме Сумеречного, разумеется. Ну, или самоуверенность зашкаливает настолько, что стирает грань между реальным положением дел и желаемым, заглушая инстинкт самосохранения.

Над болотом поплыл туман, оседая на ветвях кустов рваными клоками, заставляя сойтись всех охотников на небольшом островке суши, вокруг которого поблёскивали зеркала воды. Что ж, осталось ждать недолго…