Дворец Шивана оставлял столь гнетущее впечатление, что после него даже адские пейзажи радовали глаз.

Низшие демоны внимания на Владыку миров не обращали, продолжая сновать туда-сюда с полными лапами забот – попавшими в ад душами. Каждую нужно было встретить и направить на вечные муки или перерождение в демона. Ловчие гонялись за беглецами, коих, впрочем, было немного. Старшие демоны переругивались из-за старшинства. Прочая нежить, обитающая в аду, просто существовала.

Блуждающие духи, назойливо докучающие демонам, последовали за Владыкой миров, едва его заметили. Владыка миров остановился, протянул руку, и несколько духов уселись на его ладонь. Демоны ада полагали, что блуждающие духи подосланы небожителями, чтобы шпионить за дворцом Шивана. Но что это за существа – не знал даже Владыка миров.

Предполагалось, что всё сущее создано именно им, демиургом, но на самом деле это было не так. Владыка миров действительно создавал миры и наполняющую их жизнь, но кое-что существовало во Вселенной изначально.

В Изначальном мире не существовало Хаоса, он был упорядочен и следовал собственным законам. Сферы представляли собой пустые пространственные карманы, каждая имела собственную Вселенную и Ядро – кристалл, в котором были заключены изначальные сущности. Владыка миров собственным дыханием пробудил их, и так появились на свет: Шиван – десятирукий и десятиногий демон-бог, Вечный судия – страж Посмертия, великая Тень – вездесущая и всеведущая.

О том, откуда пришёл Владыка миров, никто не знал, даже он сам. Он как будто всегда был.

Как и блуждающие духи.

– Что же вы такое? – пробормотал Владыка миров, разглядывая «светляка», который увязался за ним, когда он продолжил прогулку по адской сфере. Остальные разлетелись и вернулись к тому, чем занимались до появления Владыки миров, – мельтешили перед низшими демонами, мешая им работать, и ловко увёртывались, когда разгневанные демоны принимались за ними гоняться с палками или швыряться в них камнями. Владыке миров «светляк» докучать не посмел и просто вился поблизости.

В ад между тем прибыла новая партия проклятых душ. Птичьи демоны с кусками коры вместо лиц вприпрыжку неслись к дворцу Шивана, катя перед собой доверху наполненные тачки. Для лучшей транспортировки души заключались в кристальные сферы, Владыка миров и сам пользовался этим методом. Каждая сфера испускала неяркое сияние – сияла заключённая в ней душа: чем темнее свет, тем грешнее душа. В основном, это были серые или слегка черноватые сферы. Угольно-чёрные попадались редко, поскольку добро и зло редко существуют отдельно друг от друга, и даже в законченном злодее нередко отыскивается крупица добра. Впрочем, бывают и исключения.

Владыка миров машинально провожал взглядом неутомимых носильщиков. Ему вдруг показалось, что в одной из тачек увяз блуждающий дух: среди кристальных сфер что-то светилось.

– Стой! – велел Владыка миров птичьему демону, катившему тачку с «контрабандой».

Птичий демон замер, перья его вздыбились страхом. Владыка миров и не думал его пугать, он просто решил, что если «светляк» завалился в тачку ненароком, то следует его освободить. Демоны наверняка его изловят и зашибут – для острастки прочим. Правда, Владыка миров не знал, можно ли вообще «зашибить» блуждающего духа: когда тот сидел у него на ладони, он так и не смог понять, что это за существо и какова природа его сил. Оно было не живое, но и не мёртвое.

Владыка миров наклонился и, придержав рукав, нащупал среди кристальных сфер «светляка», который оказался на удивление материальным. Ощущались блуждающие духи как сгустки энергии, а этот имел вполне осязаемую форму. Владыка миров озадаченно распрямился, держа в пальцах… кристальную сферу, излучающую такой яркий свет, словно в неё засунули не чью-то душу, а самую настоящую звезду.

– Как будто такое возможно… – пробормотал Владыка миров, разглядывая сферу.

Душа такого калибра могла попасть в ад только по ошибке или недосмотру Вечного судии – лишь чистая, неосквернённая душа сродни хрустальной может испускать такой свет.

– Эй, – обратился Владыка миров к перепуганному птичьему демону, – откуда прибыла эта партия душ?

Птичий демон что-то чирикнул, а может, икнул от страха и вытащил из своей хламиды кусок коры с нацарапанными на нём каракулями, которые, очевидно, являлись ответом на вопрос Владыки миров. Тот пригляделся и не без труда разобрал написанное.

– Из мира демонов? – поразился Владыка миров. – Ты ничего не путаешь?

Птичий демон так отчаянно замотал головой, что из него во все стороны полетели блохи и клещи. Владыка миров брезгливо прикрылся рукавом.

– Из мира демонов, значит, – задумчиво повторил Владыка миров, поворачивая сферу в пальцах.

Души демонов после смерти попадали в ад и обречены были перерождаться в демонов, низших или высших – в зависимости от калибра души. Владыка миров, едва заметно поморщившись, подумал, что эта душа уровня владык: попади такая в лапы демонов ада – и они выплавят из неё нового Великого. Не окажись он случайно здесь, Великое Равновесие вновь пошатнулось бы.

– Эту я заберу, – сказал Владыка миров птичьему демону. – Вычеркни её.

Спорить с демиургом не осмелились бы и владыки ада: птичий демон послушно выпустил коготь и соскрёб с куска коры порядковый номер, под которым эта душа была записана. Владыка миров кивнул и позволил птичьему демону отправляться по своим делам. Тот подхватил тачку и припустил к дворцу Шивана с такой скоростью, что сзади него клубилась пыль, как за скаковой лошадью.

Владыка миров ещё раз поглядел на сферу и припрятал новую игрушку в рукав.

Пора было возвращаться в Сияющий чертог.