Блуждающие духи роились, стягиваясь со всех концов ада к дворцу Шивана, облепляли крыши и кроны. Птичьи демоны подпрыгивали и подлетали, размахивая мётлами, но блуждающие духи держались высоко, вне досягаемости. Гу Ши страшно рассердилась и послала на помощь птичьим демонам ещё и ловчих с дуйши, но толку оказалось мало: блуждающие духи подлетали выше и словно посмеивались над потугами демонов, вспыхивая ярче или вовсе затухая.

– Незачем их прогонять, – сказал С.М.Е.Р.Т.Ь., – они скоро покинут ад.

Гу Ши нахмурилась. Она уже поняла, что привела в ад не простого смертного, но об истинной его природе и не догадывалась, принимая его за какого-то древнего демона.

– Ты слышала легенду о Жизни и Смерти? – спросил С.М.Е.Р.Т.Ь., поводя пальцем из стороны в сторону. Блуждающие духи всколыхнулись и поднялись ещё выше.

Гу Ши сказала, что не слышала, и С.М.Е.Р.Т.Ь. рассказал.

Жили на свете первые боги – Изначальные. Бога звали С.М.Е.Р.Т.Ь., а богиню – Ж.И.З.Н.Ь. Они были супругами. Ж.И.З.Н.Ь. дарила жизнь всему на свете, а С.М.Е.Р.Т.Ь. не знал, какими силами обладает, – они ещё не пробудились. Потому тогда всё на свете было бессмертным.

С.М.Е.Р.Т.И. не нравилось, что Ж.И.З.Н.Ь. уделяет слишком много времени своим творениям. Он чувствовал себя забытым. Ревность пробудила его силы, и он стал «привечать» творения Ж.И.З.Н.И. в надежде, что супруга обратит на него внимание. Тогда всё на свете стало смертным.

Ж.И.З.Н.Ь. разгневалась на супруга и стала порождать ещё больше творений, чтобы С.М.Е.Р.Т.Ь. не успевал забрать всех. Так она истратила все силы и рассеялась, превращаясь в блуждающих духов. Но её творения остались: чем больше их С.М.Е.Р.Т.Ь. забирал, тем больше их нарождалось. Скоро С.М.Е.Р.Т.Ь. сам рассеял собственные силы. Творения Ж.И.З.Н.И. теперь сами рождались и сами умирали.

Гу Ши, выслушав это, неодобрительно глянула на блуждающих духов:

– Допустим, это Ж.И.З.Н.Ь. Но почему ты так уверен, что она скоро покинет ад?

– Потому что С.М.Е.Р.Т.Ь. здесь, – сказал С.М.Е.Р.Т.Ь., – а вместе им уже не быть.

– То есть, – высоко-высоко вскинула бровь Гу Ши, – это твоя бывшая, а ты – С.М.Е.Р.Т.Ь.? А блуждающие духи досаждали адским демонам, потому что ад – это царство Смерти? Ну, знаешь…

С.М.Е.Р.Т.Ь. покашлял, прочищая горло. Гу Ши утрировала, конечно, но в общих чертах всё так и было.

– То есть, – продолжала кипятиться Гу Ши, – я ещё и второй женой буду, а не главной?

– А… ну… Ж.И.З.Н.Ь. ведь рассеялась, – поспешно возразил С.М.Е.Р.Т.Ь. – Блуждающие духи – её остаточная аура. Это другое.

– Дай метлу, – велела Гу Ши птичьему демону.

Тот испуганно встопорщил перья, полагая, что она его поколотит, и робко протянул Владычице ада метлу. Гу Ши подкинула её на ладони, вприщур глядя на пузырящиеся блуждающими духами крыши дворца Шивана, словно что-то прикидывала, а потом с такой силой запулила метлу в ту сторону, что воздух разорвало пронзительным свистом. Блуждающие духи брызнули в разные стороны, как спугнутые вороны.

– Следующая метла полетит в тебя, – сказала Гу Ши С.М.Е.Р.Т.И.

Птичий демон услужливо подсунул Владычице ада ещё одну метлу.

С.М.Е.Р.Т.Ь. широко раскрыл глаза и в немом изумлении уставился на Гу Ши.

– Он там, видите ли, уксуса перепил, – подкидывая на ладони метлу, сказала Гу Ши, – а мы, бедные адские демоны, должны работать не покладая рук! Души валом валят из Посмертия в ад! Только потому, видите ли, что он там уксуса перепил и сделал всё на свете смертным!

– Э-э… Гу Ши? – попятился С.М.Е.Р.Т.Ь. – Я Изначальный, меня… нельзя бить метлой.

– Да что ты говоришь? – притворно удивилась Гу Ши. – А я-то и не знала!..

– Гу Ши, – продолжая пятиться, увещевал С.М.Е.Р.Т.Ь., – жена должна уважительно относиться к мужу.

– Факт, – согласилась Гу Ши, – вот только мы ещё не женаты, а значит, ничто не мешает мне тебя… уважить.

– Меня никто и пальцем не тронет! – с задетым чувством собственного достоинства возразил С.М.Е.Р.Т.Ь. – Я – С.М.Е.Р.Т.Ь.!

– Всё когда-то бывает впервые, – улыбнулась Гу Ши. – К тому же… не пальцем, а метлой. Это другое.

С.М.Е.Р.Т.Ь. выставил перед собой ладонь, и запущенная Гу Ши метла осыпалась прахом, едва коснувшись её.

– Гу Ши, – сказал С.М.Е.Р.Т.Ь., – это бесполезно. Тебе меня не достать, да и мётел у тебя…

Птичьи демоны, радостно зачирикав, наперебой стали толкать свои мётлы Гу Ши, и даже стайка блуждающих духов притащила какой-то веник. Видимо, мысль, что С.М.Е.Р.Т.И. достанется, Ж.И.З.Н.И. доставила удовольствие.

– Что там про мои мётлы? – небрежно спросила Гу Ши, подкидывая в воздух сразу дюжину.

То, что мётлы цели не достигнут, Гу Ши нисколько не заботило: ей нужно было отвести душу. Когда метательные снаряды иссякли, она как ни в чём не бывало отряхнула ладонь о ладонь и прикрикнула на птичьих демонов, чтобы не глазели по сторонам, а продолжали украшать дворец к свадьбе.

– То есть, – осторожно осведомился С.М.Е.Р.Т.Ь., – мы всё-таки женимся?

– Кто в ад попал, тот пропал, – ответила Гу Ши адским присловьем. – А на каждого Изначального найдётся своя М.Е.Т.Л.А.