На первый этаж вышла без приключений, где меня встретила поджидавшая Шмыра. Стоит, улыбается. Брр… лучше бы она этого не делала. От вида её острых Зубов меня передернуло.

— Как всё прошло? Не сильно его темнейшество свирепствовал?

Судя по заданному вопросу, могу предположить, что князь ведет себя с подданными на много жестче, чем в кругу семьи. Однако ломать созданный князем антураж не стоит.

— Ой, не спрашивай. Чуть за волосы не оттаскал, — едва сдерживая смешок, отвечаю я своей служанке.

— Да, это в его манере. Легко отделались госпожа. Вашу комнату ещё не подготовили, — скосила в мою сторону глаза Шмыра, ожидая моей реакции.

— Возмутительно. Как посмели? Плетей давно не получали, — начала вживаться я в роль тёмной госпожи. — К Иларии тогда веди. С медлительными недотёпами позже разберусь.

Никого я естественно наказывать не собираюсь, но наблюдать за реакцией на мои слова Шмыры мне до безобразия нравится. Есть во мне нечто тёмное.

Покои Илар оказались не далеко от моих и разительно отличались. В комнате много света. Стены и мебель в белых тонах. Стол заставлен множеством колб и пробирок. В некоторых стекляшках даже что-то угрожающи булькало.

— О, ты уже освободилась? Как поговорили? — спрашивает завидевшая меня Лара. — Ты проходи, осматривайся, только руками ничего не трогай. Так не привычно тебя видеть у меня в гостях. Ну как, нравится? Гляди как много света, простора! Настроение сразу поднимается и дышится по-другому, — кружась по комнате, искренне радуется сестра, излучая счастье и доброту, буквально передающуюся и мне. Думаю, что дело вовсе не в обустройстве комнаты на самом деле, а в позитивном настроении и энергетике Иларии.

— Да, все относительно хорошо. Наш отец не винит меня в смерти Акира. Правда, нужно срочно собираться на охоту, где демоны за предполагаемыми женами гоняются.

— Сочувствую, — с жалостью смотрит на меня сестра. — Не вовремя конечно. Тебе бы ещё один сезон подготовиться, и тогда… точно бы отпор любому дала. А теперь… скорее всего выйдешь замуж за демона, который даже не нравится, — морща нос закончила Лара.

Не уж то все так плохо? Сама же мне говорила, что все демоны в высших родах хорошенькие. Неужели соврала?

Немного посомневавшись, решила рассказать ей о сделке с Темным князем.

— Что ты сделала? — широко распахнув глаза, спросила Лара и громко рассмеялась.

У меня внутри все сжалось в ужасе. Сразу поняла, что я влипла. Хотя так старательно и логично продумывала план действий.

— Объяснись, — глубоко дыша и пытаясь казаться равнодушной, заявляю я.

— Да он тебя обманул как липку. Вдобавок и клятву стребовать. Не думала, что ты так можешь повестись.

Из небольшого ликбеза от сестры, завеса немного приоткрылась.

Как я поняла, раз в год, все демоны и юные дессы готовые к заключению брачного союза тьмой принимают участие в охоте.

Последние несколько веков, главы родов стали практиковать договорные союзы между их отпрысками. Для многих участников Сезон Охоты стал проходить формально. Седьмой княжеский дом по своей силе, могуществу и расположению земель всегда был лакомым кусочком и стоял наравне с первым княжеским домом, от предложений заключить брак с Акиром отбоя не было.

В давние времена были случаи, когда одна десса могла понравиться нескольким княжичам, в таком случаи место было быть поединку. Побеждал сильнейший. Правила обычая гласили, что любая из десс также могла идти по пути демонов и выбрать себе мужа, одержав над ним победу. Но таких десс в Проклятых землях, отродясь не водилось. Ни по силе, ни по уму, ни по какому другому качеству.

— А список участников имеется? Раз есть возможность договариваться заранее, то это же хорошо! Можно выбрать слабейшего из сильнейших и соблазнить его. Будет проще избегать одного демона, чем толпу. Другие то сразу потеряют ко мне интерес, — заявляю я, воодушевившись.

То, что Лара считает минусом, для меня показалось подарком свыше. Не так страшен черт как его малюют.

— Каруша, исчадье Ада ты наше, — ласково говорит Лара, и я кривлюсь от сказанных слов. Звучит, как каркуша, тупенькая ты наша. — Будь ты хоть тройней беременная, косая, кривая, хромая, никто от тебя не отступится. Все будут тебя хотеть!

— Неужели я такая красивая и эффектная? — спрашиваю я, встряхнув волосы, а моя самооценка растет до небес. Сразу захотелось посмотреть на других кандидаток.

— Да причем тут это? Все участники, кроме тебя, наследники от второй до тринадцатой очереди на троны. Они завидуют своим братьям и жаждут власти. Каждому будет все равно на тебя и твои желания. Ты им и не нужна по большому счету. А вот наши земли и власть, очень!

«В вводы… хыр… хыр…» — напомнил о себе Хардрокс, в то время как у меня в голове заскрипели натужено шестеренки, соображая что к чему. Мыслительный процесс постепенно разогнался. Буквально на автомате подошла к невысокому столику и взяла с него графин.

«Как же так то? Неужели придется выходить замуж?» — думала я про себя. Головой понимаю, что это неизбежно, и все равно рано или поздно случится. Но страхи, поселившиеся во мне после Глеба, не дают покоя. При том, что я со своим почившим женихом была знакома продолжительное время, и как мне казалось хорошо его знала, но все обернулось плачевно. У демонов так и вовсе треш какой-то. Замуж выходишь за того, не знаю за кого, в придачу гаремы мужики заводят. А я до ужаса ревнивая! С одной стороны, если мужа не любить, оно и хорошо, что все его внимание будет сосредоточено не на мне. А если полюблю? Ведь тогда точно всех поубиваю.

— Вода? — не своим голосом спрашиваю я, оборачиваясь к Илар с графинов в руках.

В ярких голубых глазах сестры увеличивается зрачок, а дыхание замедляется. Я ощущаю каждый ее вдох и выдох, будто она дышит мне прямо на ухо. Удивляюсь резкой сменой настроения Лары, и тем, что она пятится, назад увеличивая между нами расстояние.

— Ты куда?

— У тебя в глазах языки пламени беснуются. Мне страшно.

Знала бы она как мне страшно. От метаморфоз, происходящих с моим телом: вида удлинившихся пальцев, проросших крючковатых когтей и потемневшего цвета кожи, мне поплохело. Прикрыла глаза. Стараюсь дышать ровно. Собственно чего я так переживаю? Ведь ничего непоправимого не произошло. Главное — жива, здорова и в своем уме. Переубеждать Лару, что меня не стоит бояться, не тороплюсь. Ведь сама не знаю, на что способна и как могут себя повести. Открываю глаза и пью воду прямо из графина. Надеюсь Рокс удовлетворится и перестанет вторить одно и тоже.

— Мы обязательно, что-нибудь придумаем, — заявляю я.

— Сомневаюсь. Времени мало осталось. Через восемь часов тебе необходимо отправляться в путь, чтобы в полночь прибыть в Дотарианскую долину, — тихо шепчет Лара.

Графин с недопитой водой трескается в моей руке и осыпается осколками на пол.

— Так скоро? Погоди… А с временем что не так? Ночь на дворе довольно продолжительное время. По моим ощущениям, скоро должен быть рассвет. Ты, Лара, где-то ошиблась в подсчетах.

— Ага. Мечтай. Как бы ты не хотела оттянуть время, не получится. Ближайшие семь дней, царствует ночь. Чувствуешь, как похолодало? Каждый год так. Тебе нужны силы. Ложись спать.

— Аххах… Ты серьезно? Сомневаюсь, что у меня получится заснуть, — вот как у нее получается быть такой простой и наивной? В голове не укладывается.

Лара подошла к одному из своих столов и стала перебирать снадобья. В пустую колбу она то и дело подливала неизвестные жидкости разного цвета, которые шипели, булькали и издавали пары при смешивании.

— Тоже мне нашла проблему. Во, держи. Пара глотков и будешь спать как младенец. За сбор вещей не переживай. Шмыра с Пупой всё подготовят.

Все предпосылки к обороту на моем теле прошли, и юная веда ведет себя более расковано. Зря.

— Ты тоже пей.

— Пф… А я то тут причем? Мне ехать никуда не надо. Ты пей и ложись отдыхать. А я все тщательно проконтролирую.

— Видишь ли, тут такое дело… Отец просил передать тебе, что ты тоже отправляешься на охоту. Как я поняла, ты не являешься ещё её участницей, поскольку тебе нужно принять некую силу или тьму. Я не особо поняла и не уточняла. О себе на тот момент думала.

— Я тебе говорила, что все твои шутки не смешные и порой пугающие до дрожи? — говорит настороженная и слегка побледневшая Лара.

— Никаких шуток. Мы едем вместе.

— Не верю! Ты врёшь!

— Мне нет смысла врать. Вероятно, отец предвидел твою реакцию и из-за этого попросил меня донести новость.

Прислонившись к стене, Илария тяжело задышала и заплакала навзрыд. В этот момент в комнату вбежала Пуппа и, глядя на состояние своей светлой госпожи, кинулась к ней.

— Ох… неужели вас опять Кара обидела? Где болит? Ну что же вы молчите? А я вам говорила, что не стоит с ней сближаться. Не слушали меня и вот…

— Нет, нет, нет… Я не могу. Пуппа, беги скорее за моей мамой. Срочно! — скидывая с себя руки служанки, всхлипывая, говорит Лара.

— Но как же? Что сказать? А где болит-то?

— Душа у меня болит. Так и передай.

Пуппа скрылась за дверью, а я присела на край кровати и смотрю на убивающуюся горем сестру. Сложно понять в какой сложившейся ситуации она оказалась. Но мне хочется ее подбодрить, поддержать, как и она меня сегодня.

— Может не все так плохо и не стоит настолько убиваться. Ты ведь не являешься наследницей княжества. Значит можно договориться о замужестве с одним из демонов. Возможно, есть тот, кто тебе симпатичен? — говорю я, а у самой мысль о том, что у Ларки вероятно есть возлюбленный и она, поэтому так сейчас расстроена.

— Ты не понимаешь. Не в этом проблема. Я не могу принять тьму. Мне нельзя! Во мне есть чернота от отца, но света больше и с помощью нее, я рассеиваю тьму, загоняя в вот этот палец, — Лара демонстративно показывает мне средний палец. На земле такой жест означает посыл в далекие дали, но здесь, я предполагаю, такого значения он не имеет и является банальной случайностью.