Андрей Михайлович рвал и метал. То, о чем он узнал, не вписывалось в рамки благополучной и добропорядочной семьи.

— Нет, это никуда не годится! — В гневе он разлил стакан с чаем, и коричневая жидкость сразу впиталась в белоснежную скатерть. Жена сидела в большом вольтеровском кресле с черной спинкой, боялась пошевелиться и лишь изредка вытирала слезы кружевным платком.

— Где эта негодная девчонка?! — Бороздин вытаращил глаза на испуганную горничную, прижавшуюся к стене. — Я велел ей прийти немедленно. Ты передала Екатерине?

Молодая черноглазая Татьяна кивала, как китайский болванчик:

— Да, господин, она пообещала подняться к вам.

Андрей Михайлович взглянул на часы и снова хотел дать волю рвавшемуся наружу гневу, но дверь неожиданно открылась и появилась раскрасневшаяся Катя. За ее спиной маячила Мария, готовая в любой момент поддержать сестру.

— Что случилось, папенька? — осведомилась младшая дочь, тряхнув черными кудрями. — Вы, я вижу, не в духе.

Генерал побагровел. Его глаза округлились и напоминали два медных пятака.

— И это ты говоришь мне?!

Девушка улыбнулась:

— Конечно, вам. Меня удивляет ваше настроение. Да что, в конце концов, случилось?

Бороздин начал задыхаться и трясущимися руками рванул ворот рубашки.

— А ты не знаешь? И твоя сестра тоже не знает?

Катя и Маша переглянулись и пожали плечами.

— Значит, твои воздыхатели еще не поставили тебя в известность, — Андрей Михайлович сглотнул и упал в кресло. — Сегодня на рассвете Мишель и Владимир стрелялись.

Екатерина сначала оторопела, но быстро взяла себя в руки. Какой девушке не было бы приятно это известие? Она хотела заверить отца, что ни в чем не виновата, но передумала, лишь смиренно сложила руки на груди. Генерал плеснул в стакан воду из графина и залпом выпил.

— Скажи, зачем ты обоим кружила головы? — поинтересовался он уже более миролюбиво. — И вообще, кого из них ты любишь?

Екатерина потупилась:

— Владимира, папенька.

— Тогда нужно было поговорить с Мишелем и объяснить ему, что между вами все кончено, — рассудил Бороздин.

— Поверьте, папенька, я заверяла его в этом, и не раз! — воскликнула девушка. — Но господин Бестужев-Рюмин очень вспыльчив и не привык к отказам. Надеюсь, после сегодняшнего происшествия они оба остались живы?

Андрей Михайлович махнул рукой:

— Живы, только Мишель ранен в плечо, а твой любезный Володенька — в бедро. Ему повезло меньше: пуля застряла в мягких тканях. Лекарь не стал ее вынимать, лишь наложил повязку, и я надеюсь, что все закончится благополучно.

Катя дернулась:

— Я должна его увидеть!

— Не позорь семью, — остановил ее благоразумный отец. — Разве Владимир представлял тебя своей семье? Уверен, он этого не сделал, хотя заверял тебя в вечной любви. Боюсь, его дражайшие родители не пустят тебя на порог.

Девушка всплеснула руками:

— Ну папенька…

— Да подожди, не ерепенься, — Андрей Михайлович постепенно успокаивался. — Я виделся с его врачом, и он заверил меня, что рана пустяковая. Через несколько дней твой Лихарев будет отплясывать мазурку вместе с тобой, и я слова не скажу. Семья Лихаревых достаточно родовита и обеспечена, в разных губерниях у них деревеньки и имения, которые приносят хороший доход. Говорят, его маменька — рачительная хозяйка, и мне это нравится. За ним, правда, водится один грешок — любит играть в карты, но кто в наше время не играет? — Он встал, подошел к младшей дочери и погладил ее по голове. — Пусть делает предложение, я не возражаю, только поговори с Мишелем, чтобы он не хулиганил.

Катя бросилась ему на шею:

— Спасибо, папенька, вы самый понимающий отец на свете.

Маша помрачнела. Она думала иначе — о том, что ей не оставили выбора.