Схватка остановилась, бойцы переводили дыхание. Положение бастарда было явно лучше. Он не устал и не замедлился, Закат делал свое дело, и победа была лишь вопросом времени. Ланнистер решил поднять ставки, пойдя в опасную для обоих дуэлянтов атаку. Все должно было решиться в ближайшие десять секунд.

— Кажется, вам нужен новый меч, сир, — неожиданно произнес Сноу.

— Кажется, вам нужен новый меч, сир, — голос Эртура Дейна эхом отразился у Ланнистера в мыслях.

Гвардеец замялся всего на миг, но этого было более чем достаточно. Джон, не раздумывая, совершил резкий выпад в направлении гарды клинка Цареубийцы, и колющий удар не потерявшего свою бритвенную остроту Заката уже в первый же миг вчистую срезал полторы фаланги среднего и почти весь указательный палец на правой руке королевского гвардейца. Почувствовав неожиданные боль и слабость, Ланнистер не смог вовремя разорвать дистанцию или отбить в сторону острие клинка северного выскочки, что позволило Джону дополнительно продавить своей силой и весом Заката клинок Джейме к земле и возвратным движением отсечь с его многострадальной правой руки еще большой палец вместе с верхней частью ладони. Но благодаря своей отменной выучке, Ланнистер успел вовремя перехватить левой рукой почти выпавший клинок.

Джейме Ланнистер неспроста считался одним из лучших фехтовальщиков и рыцарей Семи Королевств, да и место королевского стража он занимал по праву. Любой другой на его месте уже признал бы поражение — превосходные доспехи и меч, лучшие из тех, что можно было купить за деньги, превратились в истерзанные ошметки, годные разве что в переплавку, основная ведущая рука превратилась в беспомощный обрубок, а не столь разработанная левая скользила по рукояти клинка, казалось бы, насквозь пропитанной кровью. Но Цареубийца помнил, что здесь и сейчас он сражается на Божьем Суде, где решается судьба кронпринца Джоффри, который в действительности был! Его! Сыном!

Оказавшись на самом краю пропасти, сир Джейме осознал, что ему банально не угнаться за своим молодым соперником, не пересилить в мощи ударов и если он позволит наглому выскочке разорвать дистанцию, сокращенную дерзкой атакой северянина, то о победе можно полностью забыть. Из последних сил он нанес обманчиво неуклюжий укол в голову Джону, заставив того отшатнуться, подняв Закат для защиты лица, и, не теряя времени, с шагом вперед перевел клинок вниз, стремясь разрубить наглого бастарда пополам слева направо боковым мощным ударом. В какой-то мере эта отчаянная атака все же достигла некоторых результатов — у северянина оказались прорублена кольчуга, и пробит поддоспешник, даже на теле Джона образовалась неглубокая рана, но изрубленный и затупленный за время боя клинок в конечном итоге подвел Цареубийцу, не дав ему провести атаку в полную силу.

Отчаянный риск и ставка на последний удар заставили сира Джейме позабыть о защите: в стремлении хоть как-то серьезно достать оппонента, он сильно провалился вперед, а его меч сильно ушел в правую сторону из-за мощи удара. И Джон, неожиданно близко ощутивший дуновение смерти, воспользовался ошибкой, столь щедро открывшего свой левый бок Цареубийцы, стремительно пойдя вперед по диагонали. Джейме попытался своевременно исправить свою оплошность, но к тому времени он был слишком истощен и оказался не в состоянии отбить мощный рубящий удар по столь смело и неосмотрительно выставленной вперед левой ноге. Эбонитовый Закат в полной мере сохранил свои первозданные убойную мощь и остроту, что позволило с легкостью разрубить кольчужную защиту на бедре Цареубийцы и сразу же рассечь беззащитные сухожилия и мышцы.

Дикий крик раненого и потерявшего точку опоры Джейме Ланнистера разнесся далеко за пределы Великого Чертога Винтерфелла, в котором происходил Божий Суд. Но даже заваливаясь назад, он так и не выпустил из руки тот практически бесформенный кусок металла, которым стал его некогда прекрасный меч. И, хотя Джон отдал должное мастерству и мужеству своего противника, у него не было желания превращать практически законченный Божий Суд в бессмысленный кровавый фарс. Хорошо примерившись, он нанес мощный и четко выверенный удар по центральной части клинка Цареубийцы, где было больше всего выбоин, зарубок и трещин. Истерзанный металл, прошедший через руки всего лишь обычных людей, не выдержал очередной встречи с волшебным гостем из Века Героев и просто разлетелся на куски, один из которых отлетел в лицо поверженного королевского гвардейца, лишь чудом разминувшись с его глазом.

— Бой окончен! — конец схватки ознаменовал крик плачущей королевы Серсеи.

Первым к поверженному, как ни странно, подбежал младший брат. Тирион Ланнистер с невиданной для карлика силой и прытью быстро распихал замерших в изумлении гвардейцев Старков. Познания карлика в военном искусстве были по большей части теоретическими, но факт, что его брату больше не быть воином, был ясен даже ему.

Джейме не доставало большого и указательного пальцев, вместе с фалангой среднего и куском ладони вплоть до запястья. Возможная хромота и не такое красивое лицо, как раньше, не были проблемой в сравнении с подобной раной. Тирион попытался зажать рану брата собственным плащем. Алый цвет быстро сменился бордовым, но пользы от такой "перевязки" было немного. К счастью, к раненому подоспел мейстер и не без помощи слуг вынес пострадавшего из зала. Карлик пошел следом, напоследок бросив яростный взгляд на сестру, племянника и Кошмарного Волка.

…

— Принц Джоффри пришел, когда мы с Эдриком тренировались. Он назвал его смердом и приказал поднять меч, а потом напал. У Эдрика была лишь палка, он мог только уклоняться. Принц ни разу не попал, он злился все сильнее и атаковал так, будто хотел убить его, — рассказывала теперь уже единственно правдивую версию событий Арья Старк.

— Все в порядке. Продолжай, — приобнял дочь Эддард.

— Он не прекращал, сколько бы я ни просила, и я ударила его по спине, чтобы он перестал, но он назвал меня сукой и попытался ударить мечом уже меня. Потом он сказал, что отдаст меня солдатам, и те пустят меня по кругу. Этого не вытерпел уже Эдрик… — Арья не смогла сдержать слез.

— Что было дальше, мы уже все знаем, — прервал ее Сноу. — Принц не признал поражение и приказал своим людям убить лорда Дейна.

— Она врет! — не унимался Джоффри.

— Подойди сюда, мальчик! — впервые с момента окончания суда подал голос Роберт. Но принц замер на месте.

Король встал с трона и пошел к сыну сам. Королева Серсея было попыталась перегородить ему путь, но так и не смогла сдвинуться с места. Ее рука оказалась в стальной хватке сира Барристана.

— Не вмешивайтесь, ваша милость. Иначе он накажет и вас.

Ответить королева не успела. В ее глазах стояли слезы от вида упавшего на пол от удара первенца. Казалось, кулак Роберта не сильно уступал в размерах голове Джоффри. Принц взвыл от боли, выплевывая кровь вместе с зубами, а король безо всякой жалости лупил старшего сына ногами, пока тот тщетно пытался прикрыться, свернувшись в комок.

— Ты напал на своего будущего вассала! Ты напал на дочь Верховного лорда, у которого был гостем! Ты нарушил закон гостеприимства! Ты хоть осознаешь, что с тобой могли бы сделать, если бы хоть кто-то пострадал?! Ты, мелкий выблядок!

“Эдрик Дейн пострадал”, - хотел сказать Джон, но решил промолчать. Результат его слов был непредсказуем. Роберт в гневе мог переключиться на любую другую цель или избить наследника до смерти.

— Ты еще и лгал на суде! — не унимался Роберт. — Ты понимаешь, что лорд Старк может требовать твою голову и отправку в Дозор и будет прав?!

— Роберт! — выкрикнул лорд Старк.

— Ну, что еще?! — пелена гнева наконец спала с синих глаз.

— Он без сознания. Он тебя не слышит.

— Нед… — развернулся Баратеон к другу. — Мальчик будет наказан, я обещаю. Я позабочусь об этом. А если не получится, то отправлю бракованного сученка в Дозор. Слава Семерым, что у меня есть еще один сын, — вздохнул Роберт. В этот момент из зала выносили принца и выводили плачущую королеву.

— Хорошо, но я не могу оставить его действия без ответа.

— Нед…

— Он может остаться, пока не поправится. Но как только это случится, ему будет отказано в гостеприимстве как в Винтерфелле, так и на всем Севере. Если он учудит что-то еще…

— То ответит по всей строгости закона.

— Мои люди, ваша милость, — встрял в разговор Джон.

— Да, конечно, — Роберт жестом указал освободить синих плащей и Эдрика.

— Если хочешь, можешь взять головы выживших алых плащей.

— Сейчас я хочу лишь промыть раны и трахнуть леди Мормонт, — ответил Сноу, закидывая на плечо подбежавшую к нему Дейси.

* * *

Ближе к полуночи в солярии лорда Старка шел небольшой совет. Присутствовало на нем лишь пятеро мужчин. Эддард Старк, его младший брат Бенджен, мейстер Лювин, Робб Старк и Джон, пока еще Сноу. В очаге потрескивали дрова, мейстер перебирал бумаги и раскладывал их перед Хранителем Севера. Робб тем временем разлил по кубкам воду с лимоном — сейчас будет явно не до вина.

— Сегодня мы должны обсудить важный вопрос, — начал “совещание” Эддард.

— О чем пойдет речь? — весело спросил Бенджен.

— О новой леди Винтерфелла.

Такой ответ вызвал ряд удивленных взглядов со стороны всех, кроме Лювина. Бенджен понял, почему его пригласили, взгляд Робба быстро сменился с настороженного на понимающий. Джон что-то считая про себя, начал загибать пальцы, но на руках они быстро кончились.

— Четырнадцать, — произнес он, досчитав.

— Что? — не понял Нед.

— Четырнадцать лет назад я просил Старых богов о новой маме. Они не сильно спешили выполнять мою просьбу, — фыркнул Джон, остальные улыбнулись глупой шутке.

— Мы будем говорить о жене для Робба, — на всякий случай уточнил Старк.

— Да понял я.

— Мейстер Лювин, какие у нас варианты?

— Наиболее могущественные дома с девушками на выданье — это Мандерли, Карстарки и Амберы. Опционально Мормонты и Гловеры, еще есть дочь лорда Рида, она и лорд Робб должны быть ровесниками, если мне не изменяет память, — озвучил мейстер, перебирая письма с предложениями о помолвке, полученные за последние годы.

— Только не Амберы, — вздрогнул Робб, вспомнив лицо старшей дочери Большого Джона Амбера. Сноу издал смешок. Старшие Старки улыбнулись, переглянувшись.

— Алис Карстарк уже помолвлена с наследником Хорнвудов. Этот дом отпадает, — начал Эддард.

— Леди Винафрид унаследует Белую Гавань, после деда и отца. Могут возникнуть проблемы с наследованием. Даже если отдать город второму по старшинству ребенку, то у того останутся претензии на весь Север.

— А если ребенок будет лишь один, то в его руках будет сконцентрировано слишком много сил и влияния. Вассалы будут недовольны, — добавил Бенджен.

— Мормонты уже упрочнили свое положение. Как бы сильно я им ни симпатизировал, делать их еще сильнее, чем сейчас, точно не стоит, — добавил Сноу.

— Тогда вариантов остается немного, — подвел итог Эддард.

— Может, стоит рассмотреть южные дома? Скажем, леди Маргери Тирелл, — предложил Робб.

— Лорды не одобрят брак с южанкой. Они не одобрили мой, но были вынуждены с ним смириться, но от тебя будут ждать брак с северянкой. Союз с Тиреллами уже заключен и скреплен, не стоит злить лордов лишний раз, да и у лорда Мейса и его матери на девочку явно другие планы.

— Тогда, как насчет Ройсов? У Бронзового Джона много дочерей, — предложил Джон.

— Недавно Старки уже с ними роднились, — ответил Лювин.

— Четыре поколения назад, — отмахнулся Сноу. Эддард задумался.

— Такую “южанку” лорды стерпят. Ройсы поклоняются и Новым богам, и Старым, у них много влияния в Долине, а мы обзаведемся союзом на юге, — рассуждал Нед.

— Союзом, который подкрепит права детей Робба на Север несколькими сотнями тяжелых рыцарей, — подхватил мысль Бенджен.

— Но больше эти права подкрепит Старковская внешность будущих детей, — подвел итог Сноу. — Кровь Ройсов сильна, а они сероглазы и темноволосы, — остальные замолчали, признав, что это тоже не менее важно.

— Ты предлагаешь кого-то конкретного?

— Да. Леди Кассандру Ройс*.

* * *

— Ауч! — поморщился от боли Эдрик, когда Вилла потуже затянула бинт на его ноге.

Дейн был у себя в покоях и восстанавливался после полученного ранения. Со слов Джона, уйдет несколько дней перед тем, как рана дорнийца затянется полностью. Не без помощи целебных припарок и противных эликсиров, разумеется.

Подвиг мальчика, защитившего Арью Старк, сейчас обсуждали почти все северные лорды. “Пусть обсуждают”, - думал Эдрик. Это в любом случае лучше, чем если бы они выпивали под грустную бардовскую песню о героической смерти лорда Звездопада в неравной схватке, сражаясь в которой Дейн успел утащить троих за собой.

— Ты не проронил ни звука, когда мейстер Лювин зашивал тебе ногу, а сейчас ноешь, — поучительно, но не без материнской теплоты в голосе прокомментировала дорнийка.

— Тогда Арья смотрела, — тихо признался Дейн.

— Она и сейчас смотрит, — прошептала Вилла.

— Что? Где? — не понял Дейн.

— Там, — женщина указала в сторону двери для прислуги, около которой с ноги на ногу переминалась младшая Старк. — Пожалуй, я вас оставлю, — улыбнулась женщина, закончив с перевязкой.

Арья села на край кровати Эдрика, не проронив ни слова. Только сейчас девушка поняла, что именно Санса и прочие дурочки находят в балладах и песнях о прекрасных рыцарях. Не без стыда для себя Старк признала, что ей понравилось быть спасенной и защищенной прекрасным дорнийцем, пусть пока еще и не рыцарем. Но Джон же неспроста самый лучший в мире брат. С этим проблем точно не возникнет.

— Спасибо, — наконец нарушила тишину Арья. — За то, что защитил меня.

Арья покраснела. С недавнего времени Эдрик стал интересовать ее не только как друг и партнер по тренировкам. Слова Джона о том, что на его оруженосца положила глаз сама принцесса Мирцелла, тут совсем ни при чём.