— Головы, пики, украшенный ими Королевский тракт, — размышлял вслух Сноу.

— Только если это необходимо, — настоял Эддард.

— Отец, не убивать их всех таким образом будет благородно, но сделать это просто необходимо. Если так не поступить, то ничего не изменится. Мы в Белой Гавани — на этом месте Старки полностью истребили Грейстарков за измену и участие в восстании, а они были родней. Что будут о нас думать, если мы не сделаем того же с врагами Севера?

— Как я и говорил — «на твое усмотрение», если ты считаешь, что это необходимо, то я не буду тебе препятствовать, — вздохнул Нед, он всё ещё не был полностью согласен с Джоном.

— Тогда остается только одно дело.

— Какое?

— Найти Арье учителя фехтования.

— Зачем?

— Чтобы она не дулась, — улыбнулся Сноу.

* * *

В порту Белой Гавани было привычно шумно и многолюдно. Было невозможно не заметить, как моряки, портовые рабочие и торговцы занимаются своими делами. Товары грузились на корабли или выгружались с них на склады, капитаны уточняли здешние цены и жаловались на «поборы». Словом, ничего необычного для портового города.

Старки вместе с Мандерли прибыли в порт, чтобы попрощаться как с Тиреллами, так и со своими родственницами, которые однажды станут частью этого великого дома. Санса просто светилась от счастья, но в её глазах была отчётливо видна грусть. Вилла вела себя более сдержано, хотя в её глазах были отчётливо заметны игривые огоньки.

Вид леди Кейтилин был печален, в глазах женщины стояли слёзы, а под ними были отчётливо заметны следы от бессонной ночи. Малыш Рикон, казалось, чувствовал настроение матери и мог вот-вот разрыдаться. Вполне простительно для его возраста. Джон Сноу о чём-то совсем тихо разговаривал с Арьей, что упрямилась и, судя по виду, явно не была рада услышанному.

— Прошу тебя, Нед. Ещё не поздно передумать. Не отбирай у меня дочь, — просила Кейтилин.

— Сансе предстоит стать леди Хайгардена. Ей нужно познакомиться со своими будущими подданными и владениями, а так же научиться южным манерам и обычаям.

— Она ещё дитя! — воскликнула Кейтилин, Эддард вздохнул.

Лорд Старк, может быть, и послушал бы жену, но последний турнир внёс ясность в состояние воспитания его дочери и во все присущие ему пробелы. Санса с свойственной исключительно ей наивностью озвучивала такие глупости, что её не подняли на смех только из-за покровительства леди Маргери. Эддард явно допустил ошибку, полностью доверив воспитание дочери своей леди-жене и септе.

— Это всё равно случилось бы. Рано или поздно, — ответил он холодным, безэмоциональным тоном, любой другой бы подумал, что судьба дочери Неду безразлична, но Старки знали, что главе их дома чуждо яркое внешнее проявление эмоций.

— Но…

— С ней будут подруги и леди Доне?лла Хорнвуд. Ничего плохого не случится, — отвечал взволнованной жене Эддард.

Отправка дочерей в дом жениха до свадьбы была абсолютно стандартной практикой. Необходимо было лишь взять в сопровождение дуэнью, а поскольку вместе с Сансой в Хайгарден отправится и Вилла, то кузина лорда Вимана станет идеальной кандидатурой на эту роль. Помимо леди Мандерли, вместе с Сансой в Простор отправятся и её лучшие подруги Бет Кассель и Джейни Пуль в качестве фрейлин. В идеале можно было вернуться в Винтерфелл и начать сборы там, но, к счастью, северные леди не нуждались ни в чём, что нельзя было приобрести в Белой Гавани. Да и дорога морем вместе с Тиреллами будет явно безопаснее и быстрее.

Наконец настало время прощаться. Старки по очереди обняли члена своей стаи. Дольше всех сестру в объятьях держала Арья, до конца не верившая, что она уплывёт. Прощание с Тиреллами было более сдержанным и официальным — всё как подобает обычаям. Вскоре корабли просторцев отплыли, а северяне всё продолжали смотреть, как те удаляются вдаль. Малыш Рикон расплакался, как только суда исчезли за горизонтом.

* * *

Ров Кейлин, Север

Отряд северян в количестве двух сотен человек шёл по Королевскому тракту в сторону твердыни первых людей. Они въехали в деревню Серое Древо, что была в часе ходьбы от крепости. Деревня получила своё название за вековое чардрево, что росло в её центре, дерево уже было больным и засохшим, ввиду чего потеряло свой цвет. В деревне было несколько десятков совсем новеньких домиков, вероятнее всего, там поселились те, кто занимался восстановлением Рва. Крепость уже была видна на горизонте.

— Впечатляет, — прокомментировал Эдрик, рассматривая Ров.

— По сравнению с тем, что тут стояло до этого, любая каменная крепость будет впечатлять, — хмыкнула Дейси.

— Зато шикарный вид на болота никуда не делся, — добавил Джон.

— Не самый приятный из возможных.

— О-о-о, нам с тобой предстоит ещё очень долго созерцать эти болота. Проскачи четыреста километров на юг по тракту и всё ещё будешь на болотах. Плыви по реке Горячке на запад триста километров и всё ещё будешь на болотах, пока не войдёшь в залив.

— Ещё не поздно вернуться в Чёрный Приют? — понуро спросил Эдрик.

— Поздно, лорд Дейн, поздно.

— Долго нам бегать по болотам? — спросила Дейси.

— По меньшей мере, год, может, полтора.

Колонна под тёмно-синим знаменем продолжала свой путь. Джон набрал почти сотню людей в Белой Гавани и в два раза меньше в Зимнем Городке. Всех их нужно было экипировать и вооружить, благо лорд Виман договорился с кузнецами и оружейниками о более чем хороших скидках для спасителя внучки. Следом за солдатами шли телеги, гружённые оружием, продуктами и инструментами. Словом, всем, в чём Ров и его люди могут нуждаться.

По обе стороны от дороги бегали восторженные детишки и с округлившимися глазами глядели на рыцаря и его людей. Люди постарше перешёптывались, нервно посматривая на солдат. Выглядели местные вполне здоровыми, но бедными, как и большинство крестьян. Река, охота и поля удовлетворяли потребность в пище, а вот с деньгами была явная проблема. Те, кто не работал в крепости, могли заработать денег, разве что наловив в болоте пиявок для мейстеров.

Спустя некоторое время Джон и его люди достигли ворот замка и начали входить во внутренний двор. Благородных поприветствовал стюард крепости: письмо от лорда Старка было получено, и все знали о предстоящем прибытии Кошмарного Волка. Великан Том отдавал команды солдатам, а Сноу с остальными отправился осматривать крепость. Слуги тем временем выгружали содержимое телег.

Спустя несколько часов осмотр замка был окончен, как и ознакомление с делами крепости. Крепости, которая станет для Джона домом на ближайший год, пусть и большую часть этого времени он потратит на беготню по болотам.

— Добро пожаловать в Ров Кейлин, лорд Сноу, — сказала Дейси, стоя около Джона с Вель и глядя, как на чертоге рядом с чёрным львоящером на серо-зелёном поле появляется белый лютоволк и копьеносица.

…

Ров Кейлин формально принадлежал дому Старк, но с момента утраты своего былого величия — но не ценности — в крепости не держали много воинов. Их было не больше, чем того требовало препятствование заселению разбойников внутри. Что уж говорить о ком-то благородном, кто бы занялся управлением ближайших земель. Отстройка Рва могла решить проблему, но тем, кто ею занимался, по большей части, не было дела до проблем местных крестьян.

Зато теперь, когда появился благородный, да ещё и рыцарь, сын Хранителя Севера, не важно, что бастард. Это был «Старк», к которому можно было обратиться с прошением. Не идти же за тысячу километров в Винтерфелл.

Джон полагал, что отец решил испытать его управленческие способности, посадив сюда. В любом случае лучше иметь хорошие отношения с местными, часть из них можно пристроить к работе в крепости или использовать для её восстановления. Не прошло и пары дней, как местный староста, охотники и женщины прибыли с прошениями. Рыбакам нужно было сопровождение к реке и защита от разбушевавшихся львоящеров, иначе в ближайшее время придётся обходиться без рыбы. Староста просил выделить несколько лошадей, чтобы не пришлось пахать поля на себе. Женщины жаловались, что их мужьям никто не заплатил за инструменты, брёвна и работу по постройке жилья для строителей.

Сноу пришлось выслушать всех и помочь по мере возможностей. В любом случае его вороны сейчас искали пиратские бухты на побережье. Несколько солдат теперь сопровождали рыбаков к реке, коней тоже выделили, не боевых конечно, а тех, кто вполне сойдет для работы в поле, они пока всё равно простаивают. Дольше всего пришлось разбираться с выплатами за работу и инструменты. В спорах прошли следующие пару дней.

Крестьянам лорд Сноу пришёлся по душе. Им по большей части было не важно, что формально он не лорд, да и не хозяин земли. Главное, что через него можно было решить проблемные вопросы. Как показала практика, что населению Тамриэля, что черни Вестероса на самом деле неважно, кто их хозяин, лишь бы жилось хорошо, мирно и было что поесть.

Помимо всего этого нужно было контролировать доставку и выгрузку камня и других материалов для строительства, что шли кораблями через залив, а потом — по реке Горячке из Барроутона. Люди, его доставлявшие, тоже не были в восторге от многодневной компании львоящеров большую часть пути, что уж говорить о не самых тёплых отношениях Старков с леди Дастин. Хотя, может, леди Барбри не будет считать «брата» невесты Домерика, что теперь поселился во Рву, за врага. Может, даже удастся через моряков закупить и доставить в крепость всё необходимое.

Лорд Слейт пообещал Джону выделить для Серого Древа некоторое количество коров и коз, чтобы хоть как-то разнообразить рацион защитников Перешейка. Болотники не сильно прихотливы в еде, но тоже будут не прочь отведать молочных продуктов.

…

По внутреннему двору крепости раздался радостный смех. Великан Том, играючи, как детей, разбрасывал болотников, что одновременно напали на него во время тренировочного боя. Манерой боя он не сильно отличался от Большого Джона Амбера и любил хватать противника за грудки и грубо бросать наземь. Слуги и люди из гарнизона с улыбками наблюдали за происходящим на тренировочном поле. Изначально Сноу затеял всё это, чтобы узнать, на что способны его люди и те немногие болотники, что остались в гарнизоне, но в какой-то момент Тому захотелось узнать, сколько нужно «детей» Перешейка, чтобы одолеть его, а поскольку яд во время тренировочного боя не поможет…

Эдрик упражнялся на мечах с одним из солдат. Джон вместе с Вель и Дейси наблюдали за происходящим боем. В следующий миг глаза Дейси загорелись азартом, девушка встала и хотела было присоединиться к следующей схватке против Тома.

— Куда это ты собралась? — Джон взял девушку за руку и не дал ей отойти.

— Пойду, покажу этим летним детишкам, как нужно драться с великанами, — улыбнулась Дейси.

— Нет, не пойдёшь.

— Нет, пойду! — упрямо заявила Дейси.

— Нет.

— Почему? — не уступала Мормонт, Джон вздохнул.

— Когда у тебя в последний раз была кровь?

— Что? — не поняла Дейси.

— Лунная кровь, — уточнил Джон.

— Две луны назад, — задумавшись, ответила Мормонт.

Мигом спустя её глаза стремительно расширились, а сама девушка с радостным визгом бросилась в объятия к Джону. Сноу подхватил девушку и закружил, оторвав от земли, пока та радостно хихикала.

— Как ты…

— Заклинание диагностики, — прошептал Джон.

— Ты не сказал мне.

— Я думал, что ты знаешь и сама хочешь меня обрадовать, но решил подождать, чтобы точно убедиться.

Наконец, Джон выпустил Дейси, чтобы и Вель могла её обнять.

— Поздравляю, — сказала Вель, однако в её голосе была слышна тень обиды.

— Ты расстроена? — поинтересовалась Дейси.

— Немного завидую.

— А зря, — девушки одновременно перевели взгляд на Джона. — У вас разница в пару недель.

От тренировочного боя Эдрика Дейна отвлёк одновременно прозвучавший радостный визг.

Глава 30

Перешеек, Север

Небольшой хутор в десяток маленьких домиков встретил северян гнетущей тишиной. Отряд в сорок копейщиков, десять арбалетчиков и двадцать лучников, половина из которых были болотниками, прошли к самому большому из домов. Даже болота вдоль всего Королевского тракта не были очень удобными для лошадей, что уж говорить об этой местности в паре десятков километров от него. По болотам двигались в основном пешком, по известным местным жителям тропам. Это ускоряло долгий путь к цели и делало его более безопасным.

Большая часть и без того хлипких на вид домиков, судя по виду, сплетённых из местной растительности, была сломана. На некоторых были следы гари от неудачной попытки поджога, в тех, что выглядели наиболее целыми, прятались, ощетинившись трезубцами, местные жители. Только что прибывшие нацелили на них арбалеты в ответ, Джон жестом приказал опустить оружие и заговорил так, чтобы его слушали все.

— Моё имя Джон Сноу. Я охраняю Перешеек по приказу Хранителя Севера, лорда Эддарда Старка. Мы вам не враги.

Из домиков послышалось нервное перешептывание, и вскоре навстречу отряду вышел один из жителей.

— Чем обязаны?

— На тракте мы встретили одного из ваших, он сообщил о незваных гостях. Куда ушли нападавшие?

— Туда, — мужчина указал направление. — Ещё вчера ночью ушли.

— Как они выглядели?

— В кожаной броне с «чешуйками», в основном — тёмных цветов. На вид очень злые и явно не местные. Вооружены копьями, топорами и фальшионами.

— Речники? — спросил Эдрик.

— Скорее всего, — ответил Джон, затем повернул голову к ворону на своём плече. — Лети, малыш.

— Речники! Речники! — прокаркал ворон и улетел в указанную болотником сторону, в небе к нему присоединилось еще с полдюжины птиц.

— Что забрали?

— Всё ценное, что нашли. Украшения, деньги, отложенные на Зиму, целебные травы и… — мужчина замялся.

— Что?

— Мою дочь.