— Это так мило, что мне аж противно, — прокомментировала Аша, скорчив гримасу отвращения.

— Не завидуй, тебе не идёт, — ответила ей Дейси.

— Знаешь, а ты ведь не рассказывала, как начались ваши… отношения, — Дейси улыбнулась, Сноу закатил глаза.

— О! Это очень занимательная история!

— Дейси, — предупредительным тоном перебил её Джон.

— Её уже не остановить, — улыбнулась подошедшая Вель.

— Так вот. В один из дней, ещё на Медвежьем острове, Джон был очень зол. Злее, чем был когда-либо. Я переживала за друга и спросила, что с ним. А он и ответил мне, что напряжён, в некоторых местах — особенно сильно, — улыбка Дейси была столь широкой, что грозила разорвать её лицо.

— И? — уточнила Аша.

— Я помогла ему «сбросить напряжение», — все взгляды устремились на Джона.

— Я знал, что такая шутка может выйти из-под контроля, но чтоб настолько… — группа разразилась хохотом. Затем Сноу подозвал к себе отец — их ждал новый разговор.

* * *

Робб Старк был крайне раздосадован, когда услышал последние слухи, что ходили среди слуг, но потом всё начало вставать на свои места. То, что его матери не нравился Джон, было чем-то привычным, даже обыденным. Леди Кейтилин часто твердила детям, что они лучше бастарда, что тот не достоин их общества. Но Джон, добрый, отзывчивый, души не чающий в своих братьях и сёстрах — Джон точно не был таким.

В отношениях родителей появилась трещина, и причина стала ясна. Если Робб действительно бастард матери, то по законам наследования их права со Сноу одинаковы — после всех законных детей лорда Старка, если они есть, за исключением девочек, идут бастарды. Нет, у Робба тогда нет никаких прав, а всё должно достаться Джону… Огорчённый этими мыслями Робб Старк поругался с матерью, а потом напился. Что было дальше, он уже не помнил.

Пока ещё наследник Винтерфелла находился в состоянии полусна. Под боком лежала голая девица и дарила тепло. Комната была не его, но парня это пока не волновало. Большей проблемой сейчас было похмелье.

Дверь открылась и послышались шаги. Мигом позже Робб резко поднялся на ноги, разбуженный вылитым на него ведром холодной воды. Шлюха отреагировала иначе и завизжала.

— Просыпайся, брат, тебя ищут в замке, — заговорил Джон.

Дверь за спиной Сноу резко распахнулась и внутрь заглянула Рос, одна из лучших шлюх в борделе и одновременно самая красивая из них.

— Сир, эта комната занята, но я могу провести вас в другую и подарить вам радость и наслаждение.

Сноу повернулся и осмотрел девушку с головы до ног. Большая грудь, шикарные бёдра, озорные глаза. Был в ней всего один недостаток.

— Не будь ты рыжей, я бы подумал. Забери её, — указал он на девушку, что всё ещё лежала на кровати. — Мне нужно поговорить с братом, — девушки поспешили удалиться: было что-то потустороннее в бастарде, что-то, отбивающее желание перечить.

— Зачем ты здесь?

— Как я говорил, тебя ищут в замке, и если ты не явишься туда в ближайшее время, наш лорд-отец отправит на твои поиски людей. Будет плохо, если ему доложат, что нашли тебя в борделе.

— Какая теперь разница? — Робб, по-видимому, ещё не пришел в себя.

— Ты о чём?

— Не слышал последние слухи? Я тоже бастард! — заявил Робб.

— Так, с этого момента поподробнее…

Глава 27

Центральная часть самого холодного из королевств встретила отряд не очень благосклонно. Постоянно шёл лёгкий снег, и если рождённые на Севере воины не обращали на него никакого внимания, то для некоторых из людей Кошмарного Волка такая погода доставляла ряд проблем, пусть даже длительное путешествие и приучило их к местному климату.

Во главе отряда шёл рыцарь с белым лютоволком на гербе, его оруженосец всё время держался рядом и мог слышать, как тот постоянно переругивался с братом. Они не успокаивались уже который день, а на их лицах были отчётливо видны следы их первого «разговора». Путем профилактических тумаков Джону удалось убедить брата в нелепости услышанных слухов, пусть и не с первой попытки.

— То, что слуги говорят, что ты бастард, не значит, что это правда, иначе Тайвин Ланнистер начнёт испражняться золотом, — в очередной раз как мантру повторял Сноу.

— Дело не в этом…

— То, что ты похож на мать больше, чем на отца, не делает тебя бастардом. У тебя старковские скулы и разрез глаз. Думаешь, отец обрадуется, если ты озвучишь ему такую глупость?

— Нет.

— Вот именно. Кто вообще сказал тебе такую чушь?

— Теон подслушал, как об этом шептались служанки…

— Седьмое пекло! И почему я не удивлён?

В любом случае наследнику дома Старк требовалось развеяться и найти приключений на свою задницу, так что он присоединился к брату в его задании. Леди Старк была против столь опасной затеи, но с каждым днем лорд Старк прислушивался к супруге всё меньше. Робб северянин, и ему не подобает всё время проводить в замке, а гвардейцы позаботятся о его сохранности.

Спустя день пути отряд миновал замок Сервинов, а спустя ещё два перешёл реку Белый Нож. Воронам Джона Сноу удалось взять след разбойников, отряд свернул с Королевского тракта и двинулся в сторону леса. С каждым километром пройденного пути, тропа всё сильнее терялась в траве, закручивалась или становилась непроходимее, а когда отряд достиг границ леса, то и вовсе оборвалась. Если бы отряд свернул в другую сторону на последнем повороте, то через пару дней добрался бы до Торрхенова Удела.

После привала на опушке леса часть людей осталась охранять лошадей и припасы, а остальные двинулись в лес на поиски разбойников, до которых, по словам Сноу, было два-три дня пути. Длительные передвижения по лесу не были чем-то новым и проблематичным для Джона, Вель и Дейси, а вот Эдрик, Робб и Аша чувствовали себя не очень комфортно, как и часть людей из рыцарского копья. Сноу сделал мысленную пометку заняться исправлением этой оплошности.

Лорд Звездопада держался вполне достойно, и если и испытывал трудности, то не подавал виду. Он знал, что если оплошает, то Арья Старк будет над ним смеяться. Ещё он хотел показать Джону свои успехи в физических тренировках.

Аше откровенно не нравилось бродить по лесам, но это всяко лучше, чем проводить время в Винтерфелле в компании Кейтилин Старк. Даже с учётом высокого происхождения — Аша даже принцессой была, правда, всего около года — девушку было трудно назвать леди. На Железных островах Ашу воспитывали как воительницу, будущего капитана флота, и уж точно не как тихую и покладистую жену лорда.

С самого прибытия в Винтерфелл девушка старалась как можно меньше времени проводить в «подобающем обществе» из Сансы Старк, её подруг или леди Кейтилин. Девушка пользовалась любым поводом, чтобы избежать глупой компании и не тратить своё время на бесполезные занятия. В ход шло всё что угодно, будь то отправка на охоту или патрулирование вместе с гвардейцами Винтерфелла. Первое время с неё не спускали глаз, но девушка не дала лорду Старку причин для беспокойства. Она без проблем могла бы сбежать во время любого из патрулирований, но рисковать жизнью младшего брата не хотела. Всё же она любила оболтуса Теона. Новую возможность вырваться на несколько недель из Винтерфелла девушка не упустила.

Эддард Старк долго рассказывал Джону об Аше и просил не спускать с девушки глаз как для того, чтобы она не сбежала, так и для того, чтобы не пострадала. Словом, парень не был удивлён тем, что из Аши не получилась леди, пусть девушка и обладала хорошими внешними данными. Стройная и длинноногая, но уступающая Дейси как по физическим кондициям, так и в росте, Аша могла бы завладеть многими юношескими сердцами, если ей привести в порядок причёску и подобрать хорошее платье, которое девушка наверняка просто изрежет кинжалом. Единственным недостатком был слишком острый нос, но обаятельная улыбка его полностью компенсировала. Молодой девушке из дома Грейджой путешествие по чаще не доставляло удовольствия, но жаловаться она права не имела.

Робб Старк нашёл ещё одну вещь, в которой он был хуже своего брата-бастарда. Чему-чему, а передвижению по лесу учат не каждого наследника благородного дома. Парень то и дело издавал лишний шум или, по неаккуратности, ломал очередную ветку, но Джон говорил брату, что тот ещё всему научится.

Спустя пару дней блужданий по лесу отряд заметно замедлился. До местоположения разбойников, нападавших на путников на Королевском тракте, было несколько часов пути, так что двигаться было необходимо максимально тихо и незаметно. В противном случае можно потратить ещё с пару дней только на то, чтобы догнать бандитов, а уж если те разбредутся по лесу, то искать их можно и не одну неделю, если не месяц. Вороны стали чаще летать в сторону предполагаемого лагеря разбойников и обратно, а у отряда преследования появилась возможность хорошо отдохнуть.

После очередного возвращения ворона группа северян собралась на импровизированный совет. Джон палкой на земле схематично изобразил вражеский лагерь.

— В трёх часах пути на запад есть ручей, около него они и разместились. Три палатки с одного берега и две около небольшой пещеры.

— Сколько их? — спросил Робб.

— Не больше трёх десятков.

— Слишком просто, нас в два раза больше, — фыркнула Аша.

— И поэтому нам будет сложнее к ним незаметно подобраться. Не знаю, как вы, а я не горю желанием бегать за ними по лесу ещё пару дней.

— Так каков план? — спросила Дейси.

— Подкрадёмся как можно ближе и атакуем перед рассветом. В идеале — просто перестреляем их из луков и арбалетов. При необходимости вступим в ближний бой. Дейси, ты возьмёшь десять человек и обойдешь лагерь, сделав крюк. Позаботься, чтобы им некуда было бежать.

— Поняла.

— Эдрик, ты держишься вместе с Вель и лучниками. Заодно и проверим, так ли хорошо ты владеешь арбалетом.

— Но, Джон! Я могу сражаться!

— У тебя появится право на мнение, когда убьёшь хотя бы одного, понял?

— Понял, — нехотя пробормотал Эдрик, опустив голову.

— Насовершаешь ещё ратных подвигов, — Сноу взлохматил Эдрику волосы.

— Эй! — возмутился тот.

— Что делаем мы? — спросил Робб.

— Мы делаем так, чтобы никто не добрался до стрелков, если они всё же решатся дать бой. Всё ясно? — Джон увидел кивки в ответ. — Тогда приступаем.

Спустя час, потраченный на отдых и завершение подготовки, отряд двинулся навстречу противнику. Сноу не хотел рисковать людьми, он всё ещё не отошел от последствий истощения и к «равновесию» пока лучше не прибегать. В другой ситуации он мог бы и сам зачистить лагерь, но сказывались последствия совершённых действий. В любом случае парень не жалел, что спас детскую жизнь.

…

Лагерь встретил северян предрассветной тишиной, которую нарушало только журчание ручья и сонное бормотание дозорных, коих было трое. Все были сонные и не могли дождаться момента, когда смогут покинуть пост и немного поспать. Один из дозорных вытачивал из дерева фигурку, совершенно не обращая внимания на сторонние звуки. Вдруг куст неподалёку зашуршал, заставив дозорного достать с пояса булаву. Мысль о возможном нападении заставила мужчину забеспокоиться, но быстро испарилась. Он лишь проворчал:

— Седьмое пекло, Эван, предупреждай, когда идёшь срать!

— Ты о чём? — раздался вопрос. Мужчина обернулся и увидел второго разбойника, что стоял с ним в дозоре.

Дозорный уже было хотел ответить, что ему что-то причудилось из-за недосыпа, но не успел. В его грудь вонзился арбалетный болт, мужчина завалился на бок и упал, издав характерное бульканье. Тот, кого назвали Эваном, начал было оглядываться, но не успел он обернуться, как болт вонзился и в него. На этом незаметный отстрел разбойников закончился, так как мужчина закричал от боли, перебудив весь лагерь. Из палаток начали выскакивать разбойники и тут же попадали под обстрел. Самые быстрые ринулись наутёк, но стрелы настигали их почти сразу. Несколько разбойников, взяв оружие, ринулись в сторону стрелявших, но тут же были перехвачены гвардейцами Старков, что с криком «Зима близко!» ринулись в бой. Лишь нескольким разбойникам удалось сбежать, но бежали они как раз в сторону Дейси и её людей.

Робб Старк был по большей части разочарован. То, ради чего они сюда добирались почти полторы недели, закончилось меньше чем за три минуты. Северяне вошли в лагерь и начали добивать раненых. Приказ лорда Старка был однозначным и не предусматривал отправку арестованных в Ночной Дозор. Аша обыскивала трупы в поисках чего-нибудь ценного, Вель тоже. Сбор трофеев для одичалых и железнорождённых что-то сродни ритуалу, так что лучше их от этого не отвлекать.

Сноу подошел к Эдрику, который нацелил арбалет на раненого разбойника. Мужчина сидел, опёршись на дерево, и бормотал ругательства. Сноу видел, что лорд Дейн уже намеревался выстрелить, но опустил арбалет.

— Эдрик, — обратился Сноу. — Сделай это.

— Я… я не могу…

— Давай, малыш, сделай это! Стань мужчиной! — засмеялась Аша, что таки отвлеклась от своего занятия. Эдрик посмотрел на неё с непониманием.

— Мужчиной? — спросил он.

— На Железных островах ты становишься совершеннолетним после первого убийства.

— Аша, — обратился к ней Сноу.

— Что?

— Заткнись. Давай, Эдрик, я видел, ты стрелял по ним. В чём проблема выстрелить сейчас?

— Я не знаю, Джон! Тогда было легко стрелять… а сейчас… сейчас я точно знаю, что заберу жизнь. Что ты чувствовал, когда впервые убил человека? О чём ты тогда думал?

— Я тоже сомневался, как и ты, но потом…

— Что?

— Потом я подумал: «Что будет, если я не выстрелю?». Мир вокруг меня будто замер, а я всё продолжал сомневаться, но я отпустил тетиву, как только понял последствия.

— Какие же?

— «Если я не выстрелю, если не помогу отбить абордаж, то ебучие кракены убьют всех на этом корабле. Убьют меня, матросов, гребцов, а Дейси один из них возьмёт в наложницы, но перед этим они пустят её по кругу». Подумай, Эдрик, что, если из-за твоих сомнений погибнет кто-то из семьи? Что, если леди Аллирию…