— Как только ваш отец миновал Ров Кейлин, он отправил меня в Белую Гавань под сопровождением нескольких своих гвардейцев, мне вручили кошель золота и посадили на корабль, идущий в Дорн.

— Что ж, было глупо рассчитывать, что узнать тайну личности моей матери окажется просто, — вздохнул Джон. Дейси подошла ближе и положила ладонь ему на плечо в жесте поддержки. — Прошу, расскажите подробнее о том периоде.

— Я мало что помню…

— Вилла, пожалуйста, — посмотрел на неё щенячьими глазами Эдрик, юный лорд знал, что женщина не откажет, если он так сделает.

— Всё началось в 283 году от завоевания Эйгона. В деревню пришёл кастелян замка, он искал кормилицу для ребёнка. Я недавно родила, но мой сын появился на свет очень слабым, малыш не прожил и одной луны, — в уголках глаз женщины начала скапливаться влага. — Простите.

— Всё в порядке. Прошу, продолжайте.

— В замке меня представили леди Эшаре. Она передала мне свёрток с маленьким мальчиком и просила меня позаботиться о вас, когда лорд Старк отправится в путь. Я сама удивилась, насколько серьезной она была тогда. Леди Дейн взяла с меня клятву, что я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы ребёнок добрался до севера живым и здоровым. Спустя несколько дней я покинула Звездопад. В итоге я сдержала свое слово.

— Вы поклялись заботиться о чужом ребёнке по одной лишь просьбе? — вопрос Джона не выражал скепсиса, но в правдивости слов женщины он всё равно сомневался.

— Леди Эшара заботилась о своих людях. Она была добра к простолюдинам и помогала нам, по её приказу мейстер замка делал лекарства для беременных женщин и бесплатно передавал их нам. Она делала много чего в своей заботе, даже не могу припомнить всё. Я хотела отплатить леди Дейн за её доброту. Признаться, я рассчитывала прибыть в Винтерфелл и воспользоваться вами, — Джон вопросительно изогнул бровь. — Я хотела, чтобы вы заменили мне моего умершего сына. Но ваш отец считал, что это будет опасно для моей жизни и отправил меня обратно в Дорн.

— Вы не знаете, почему именно леди Эшара позаботилась обо мне?

— Простолюдины не спрашивают господ о целях принятых ими решений. Но согласитесь, было бы странно, если бы ваш отец — Хранитель севера — сам искал бы кормилицу в Дорне, с которым у Севера всё ещё шла война.

— Вы помните ещё что-то, что может оказаться важным? Может, какое-либо странное поведение с моей стороны?

— Ничего, помимо уж очень сильного интереса к моей груди, — улыбнулась Вилла, Дейси прикрыла рот ладошкой, стараясь подавить смешок. Верхние женские округлости всегда нравились Джону больше, чем нижние.

— Это всё, что вы помните?

— К глубокому сожалению.

— Почему лорд Дейн посчитал, что вы можете быть моей матерью?

— Я не знаю, сир Сноу. Я неоднократно говорила ему, что мой единственный ребёнок умер во младенчестве. Возможно, он неправильно истолковал мои слова, — Эдрик пристыженно опустил голову.

— Спасибо, — поблагодарил женщину Джон, спустя чуть меньше минуты Вилла снова осталась в своем доме одна.

— Прости, Джон, — извинился Эдрик.

— Всё в порядке, по крайней мере, я узнал хотя бы что-то, — теперь Джона интересовал другой вопрос. Почему леди Дейн, а не его отец, передала Вилле ребёнка в тот день?

* * *

Звездопад представлял собой весьма внушительную постройку и был одним из самых лучших и наиболее неприступных замков во всём Дорне. За свою долгую историю замок не раз перестраивался и укреплялся, по слухам, под ним был целый лабиринт из тайных ходов и тоннелей. Главную крепость окружала зубчатая стена, но окружала она её не кольцом, по форме это скорее напоминало девятиконечную звезду, в тупых углах которой разместились мощные квадратные башни и круглые, но поменьше, — в острых. Помимо этого была ещё одна стена, внешняя, она по форме напоминала круг и была в полтора раза ниже внутренней.

Внутри стен расположили все необходимые для замка постройки, в том числе и жилые. Рва у замка не было, его функцию выполняла река, которую в любом случае необходимо было пересечь, чтобы пройти к первым воротам. Сам замок разместился на холме и, по преданиям, был построен на месте упавшей звезды, из которой первый из Дейнов и выковал Рассвет десять тысяч лет назад. В замке есть и септа, но, несмотря на то, что основная религия Дорна — это Вера в Семерых, пользуются ей нечасто. Есть и чардрево, но даже с большой натяжкой место, в котором оно растет, богорощей назвать не удастся.

Архитектура замка обеспечивала то, что определённая его часть точно будет в тени. Затенённый участок смещался по мере продвижения солнца по небосводу, перейти туда лучше, чем страдать под жарким солнцем. Резиденция Дейнов вполне соответствовала статусу королей Быстроводной, которыми они когда-то были.

Джон вместе с Эдриком и его сопровождением шли по длинному, широкому коридору, стены которого были украшены портретами Дейнов, десятки поколений семейства были изображены на картинах — поодиночке, парами и даже группами в несколько человек. В основном это были представители главной ветви, но были и Дейны из Горной Обители. Со слов Эдрика выходило, что изначально планировали изображать исключительно Мечей Зари, но один из них захотел, чтобы его изобразили вместе с дочерью. Потом начали изображать представителей каждого поколения.

— Джон, вот леди Дианна Дейн и её муж. Ты их упоминал, — указал Эдрик на картину, где была изображена его много-раз-прабабка и король Мейкар I Таргариен.

— Так значит, портреты размещены не по порядку от самых старых к самым новым? — уточнил Сноу.

— По порядку, просто с этой стороны только леди, что перешли в другие дома после брака и младшие сыновья лордов Звездопада. Все, кто был главой дома, как леди, так и лорды с другой стороны, вместе с Мечами Зари. Иногда было трудно определить, на которую из стен размещать картину, так как на ней было сразу несколько человек.

— Интересно. В крипте Винтерфелла есть статуи с изображением всех лордов Старков, начиная от самых древних, что носили титулы королей Зимы. Только в последнем поколении эта традиция была нарушена, отец приказал установить статуи для моих покойных дяди и тёти, Брандона и Лианны, что погибли во время восстания Баратеона.

— Было бы интересно взглянуть.

— Мало кто ощущает себя там комфортно, но что-то мы заговорились, пойдем дальше.

Юный лорд Дейн и бастард из Винтерфелла зашагали дальше по коридору. Эдрик вскользь давал комментарии к тому или другому портрету, на что Сноу лишь кивал, пропуская большую часть информации мимо ушей. Это, скорее, было важно для юного лорда, так как он мог проверить, насколько хорошо знает и помнит собственную родословную. В какой-то момент Эдрик замолчал, поняв, что его молчаливый собеседник остановился около одной из картин и пристально рассматривает её, пришлось идти обратно.

С картины на Джона глядела молодая дорнийка с милой и исключительно доброжелательной улыбкой. Глаза её тёмно-синие, почти фиолетовые, были полны плохо скрываемого восторга и радости. Волосы длинные и иссиня-чёрные, на вид очень мягкие, водопадом спадали на плечи, заканчиваясь в районе груди. Фигура девушки, стройная и округлая везде, где нужно, словно была создана, чтобы дарить любимому человеку страсть и ласку. Джона посетила мысль, что эта девушка вполне способна затмить своей красотой даже Вель. Хотя тут уже дело вкуса.

Дорнийка сидела на стуле, а у неё на коленях удобно разместилась девочка лет четырёх от роду. За ними, положив ладонь на спинку стула, стоял молодой мужчина. У всех трёх было ярко выражено семейное сходство. Старшие точно были братом и сестрой: уж очень сильно они похожи, а вот младшая могла быть и дочерью одного из них.

Сноу казалось, что девушка смотрит прямо ему в душу, и не отводит от него взгляд фиолетовых глаз. С какой бы стороны он ни подходил и ни смотрел на картину, девушка всё так же глядела именно на него.

— Эртур Дейн — Меч Зари — вместе со своими сёстрами Эшарой и Аллирией Дейн, — назвал людей на портрете Эдрик и этим же вывел друга из ступора.

— На всех прошлых портретах все Дейны изображены исключительно стоя, — подметил странность Джон. На что Эдрик улыбнулся во весь рот словно ребёнок, задумавший очередную пакость.

— Тётя Аллирия говорила, что это дядя Эртур попросил нарисовать их именно так.

— Зачем?

— Тетя Эшара была очень высокой, наверно, даже выше леди Мормонт и, соответственно, выше дяди Эртура. Меч Зари стеснялся того, что ниже младшей сестры.

— А если леди Эшара сидит, то разница в росте не заметна. Неплохо придумано.

— Ладно, пойдем дальше.

— Да, пойдем, — Джон в последний раз взглянул на Эшару Дейн и зашагал вслед за Эдриком.

Они вошли в главный зал, и фамильный меч был, наконец, возвращён на свое место.

…

Должность Мастера над оружием в Звездопаде занимал человек по имени Дориан Сэнд. Словом, ничего удивительного, Сэндов уж очень много в Дорне в виду вполне терпимого и даже лояльного отношения к бастардам, те не стесняются носить это имя и не спешат менять его на новое. Бастарды Дорна носят его с гордостью, часто упоминая, что имеют тысячи братьев и сестёр. Песок был вездесущ как снег, камни, реки, цветы и грозы, но именно песок чувствовал себя комфортно.

Дориан был высоким седым стариком, он владел чуть ли не всеми видами одноручного оружия, но особого мастерства достиг в бою на мечах, хотя на поясе носил дорнийскую саблю. Самому мужчине уже шёл шестой десяток. Со слов леди Аллирии, именно он в своё время обучал Эртура мастерству владения оружием.

Сэнд согласился давать Джону уроки, пока тот вместе с северянами будет гостить в Звездопаде. Не без помощи со стороны юного лорда Дейна, разумеется. Из того, что можно сказать об этих тренировках, так это то, что Джоном давно никто не вытирал так пол. Сноу мог бы одолеть его, используя магию, ту'ум или собственный меч вместо тренировочного, но он хотел повысить своё мастерство, а не убить учителя. Мастер над оружием помог бастарду в тренировках с использованием меча и кинжала, адаптируя дорнийский стиль боя, при котором используется два оружия. Сноу понял, что не ошибся, попросив эти уроки. Спустя пару недель он даже смог свести несколько тренировочных поединков вничью.

Тем временем лорд Эдрик, не без помощи со стороны тёти, заканчивал разбираться с возникшими за время его отсутствия проблемами. В замке же полным ходом шла подготовка к свадьбе леди Аллирии и лорда Берика, что должна была состояться через полтора месяца. Со смертью Герольда Дейна исчезло главное препятствие, и будущие молодожёны явно были намерены пожениться как можно скорее. Празднование и церемонию решили провести в Звездопаде, это будет быстрее, чем организовывать её в Чёрном приюте, да и удобнее. Дом Дейн уж точно не пострадает от этого решения финансово.

* * *

Лицо Вель на миг исказилось в недовольной гримасе, стук дерева о дерево с каждой минутой становился всё громче. Вероятно, юный лорд Дейн вошёл в раж и начал наседать на закрывшуюся щитом Дейси с новой силой. Та предсказуемо одним выпадом выбивает оружие из его рук и относительно лёгким пинком сбивает с ног, после чего начинается лекция о том, что «нужно быть полным кретином, чтобы намеренно бить мечом по щиту». Вольная женщина не имела ничего против проводимой тренировки, вот только шум от схватки мог разбудить Джона, что сейчас мирно дремал, положив голову на её бедра.

Вель нежно провела ладонью по щеке юноши, уделив особое внимание недавно обретённому им шраму. Большой палец девушки прошёл полный путь по тонкой линии шрама, который можно было даже назвать красивым, что она и сделала после того, как прошли первые впечатления от боя с Герольдом. Джон решил оставить шрам, раз он так понравился Вель, хотя спокойно мог от него избавиться, а вот кусок уха уже никак не вернуть.

Девушка на миг вздрогнула, когда ладонь Джона легла поверх её собственной. Парень медленно открыл глаза, тень от груди девушки не давала жаркому дорнийскому солнцу светить ему прямо в лицо. Сноу улыбнулся этой мысли.

— Чего это ты улыбаешься? — спросила Вель.

— Увидел кое-что занимательное.

— И что же?

— Затмение, — хихикнул Джон её непонимающему взгляду. — Долго я спал?

— Минут пятнадцать.

Джон хотел спросить что-то ещё, но из полусонного состояния его вывел нарастающий гул голосов и цокот множества лошадиных копыт. Два десятка всадников под знаменем с красным солнцем, пронзённым золотым копьём, въехали во внутренний двор замка. Гости начали съезжаться к предстоящему празднику, дом Мартелл, видимо, решил немного злоупотребить гостеприимством Дейнов, приехав на три недели раньше.

Тем временем Эдрик отложил тренировочный меч и вышел вперед, чтобы встретить гостей. Аллирия и Берик тоже поспешили спуститься во двор с той же целью. Хотя бы у них вид остался представительным.

Вперед вышел мужчина с едва заметной проседью в чёрных волосах, выглядел он как «солёный дорниец». Гость спешился, и во дворе начался обмен любезностями. Мужчина, судя по всему, принц Дорна, поздоровался с хозяевами и начал представлять им молодых девушек, что прибыли вместе с ним.

— Кто это? — поинтересовалась Вель.

— Мартеллы — правящий дом Дорна, как Старки на Севере.

— Я знаю, что значит правящий дом, — фыркнула одичалая.

— Первое время ты не верила, что есть королевство, почти полностью покрытое песком, и спрашивала: «Дворец ли это?», указывая на каждую каменную постройку, — пояснил Джон своё уточнение.

— У нас могут быть от них проблемы?

— Могут, но будем надеяться, что не будут.

* * *

Два дня спустя

Утро этого дня выдалось особо жарким и солнечным даже для Дорна. Сказывалось самое длинное за последние десятки лет лето. Местные переносили жару относительно стойко, а вот северяне были не очень довольными, даже раздражительными. Жители самого большого и холодного королевства на материке прекрасно знали, что чем длиннее лето, тем длиннее будет и Зима, а долгие зимы не несут в себе ничего хорошего. Но что об этом знают жители Дорна? В самом южном из королевств снег не выпадает даже во время самых лютых и длинных зим, воистину край гор и пустынь.