Усиленные тренировки в слишком раннем возрасте принесут больше вреда, чем пользы, да и слияние с душой ребёнка не прошло бесследно. Детские мысли и восприятие надолго засели внутри Джона, но были искоренены в результате частых встреч с суровой реальностью. Имя которой — Кейтилин Старк.

Но на самом деле Довакин был рад возможности получить несколько лет относительно беззаботного детства. Детства, в котором не требуется воровать, чтобы дожить до завтра, и драться за еду с другими сиротами. Довакин бы солгал, если бы сказал, что первые годы в Винтерфелле не были самыми счастливыми в его жизни, несмотря на происхождение.

Каждый новый день начинался с физических упражнений и небольшой пробежки вокруг замка или зимнего городка, после которой шло купание в горячих источниках или небольшом лесном пруду. Когда Джону исполнилось семь лет, кузнец Винтерфелла подогнал под него старую кольчугу, словом, это был подарок на именины. Теперь Джон мог тренировать ещё и свою выносливость, он снимал кольчугу только в конце дня. В доспехе он чувствовал себя даже комфортнее, чем без него, — он провёл долгие годы, путешествуя по Скайриму, и со временем приспособился. Броня никак не влияла на его движения, скорость, манёвренность или незаметность, а её большого веса он и вовсе не чувствовал.

Дальше шли тренировки с братом и обучение у мейстера, после которых Джон помогал в кузнице. В конце дня Джон обычно запирался в своей комнате и читал, либо практиковался в тех заклинаниях, что были ему доступны в силу малого возраста и пока весьма малого магического резерва.

Довакин не был сильным магом и, тем более, не был талантливым в вопросах магии, а над его боевыми чарами мог посмеяться любой адепт школы разрушения. Но во время своих странствий он достиг небывалого мастерства в школе восстановления и изменения. Ещё он относительно неплохо освоил заклинания школ колдовства и иллюзий.

Первая школа была просто обязательна для того, кто вынужден постоянно сражаться: она помогает лечить как себя, так и соратников, да и со временем любой, использующий заклинания восстановления, научится расходовать меньше магии на заклинания, сохраняя при этом их эффективность, и быстрее восполнять свой резерв.

Школа изменения позволяет совершать несложные, но так необходимые магические манипуляции и сопротивляться магическим атакам. Относительно умелый маг в Нирне мог стоить сотни пехотинцев, и этому нужно было противодействовать, да и в Скайриме было не очень много доброжелательно настроенных к Довакину магов. Вездесущие некроманты, вампиры и культисты, ворожеи и фалмеры, агенты Талмора — лишь малая часть этих магов.

Впервые Джон попробовал колдовать, когда вылечил выпавшего из гнезда воронёнка. Попытка увенчалась успехом, но исчерпала его досуха. Однако больше всего он радовался тому, что душа дракона, видимо, сохранила возможность колдовать без использования Туума. Магия была жива в этом мире, но мало кто мог ею пользоваться.

Сноу стал колдовать при каждой подходящей возможности, стараясь при этом оставаться незамеченным, да и характерный свет из левой ладони был настолько тусклым и незаметным, что его пока было трудно заметить, даже если вглядываться. «Дубовая плоть» помогала не так сильно страдать от пропущенных во время тренировок и драк с местной ребятнёй ударов, «Исцеление» давало возможность восстановиться, а «Свет свечи» — читать книги ночью. «Приглушение шагов», и никто не заметит его во время кражи еды с кухни.

Постоянные тренировки дали результат: возросла выносливость и магическая сила, мышцы окрепли, а в учебном бою против Джона было трудно выстоять даже мальчишкам, превосходящим его в возрасте на пару лет. Притворяться, что он хуже брата, становилось всё труднее.

Достижение таких результатов заняло бы гораздо больше времени, если бы не большая физическая сила первоначального обладателя тела. Вскоре выяснилось, что Джон может управлять своим вороном и видеть его глазами. Три ночи в поисках ответа в книгах, и стало ясно, что мальчик — Варг. Пришлось срочно искать время на освоение уже этих способностей.

* * *

Замок Винтерфелл, утро

Джон, как обычно, проснулся ещё до первых лучей солнца, он почти всегда вставал в такую рань. Он намеревался посвятить всю прошлую ночь чтению, но возникла причина, не давшая ему этого сделать. Мальчик опустил одеяло, и из-под него показалась маленькая черноволосая голова, принадлежавшая той самой причине.

— Арья, вставай, — обратился он к трёхлетней сестре.

Девочка пробралась к нему в комнату ночью, потому что ей опять приснился кошмар, и попросила брата поспать с ней. Она делала это время от времени, из всех её братьев Джон был самым любимым, пусть она никогда в этом и не признается.

— Ещё рано, — послышался ответ и девочка накрыла голову одеялом.

— Тебе нужно вернуться в свою комнату перед тем, как тебя придут будить слуги или твоя леди-мать.

Девочка тяжело вздохнула и опустила одеяло, после чего протянула руки к переодевающемуся брату и сонно пробормотала:

— Отнеси меня.

Джон улыбнулся и поднял сестру на руки, крохотные ручки обхватили его за шею, и девочка продолжила посапывать, теперь уже в камзол брата. Тот лишь взлохматил её волосы, наблюдая, как та мило морщится сквозь сон.

Джон тихо и аккуратно пробирался к покоям сестры, стараясь быть незамеченным, в такую рань очень мало слуг бродило по коридорам. Выполнив свою миссию, бастард отправился на пробежку.

…

— Давай, Джон! — подбадривала брата маленькая Арья.

— Вперёд, Робб! — это кричал уже малыш Бран.

Мальчишки проводили очередной спарринг. Джон улыбнулся сестре и, поудобнее перехватив тренировочный меч обратным хватом, нанёс очередной удар. Робб все ещё с трудом читал атаки брата, когда тот во время их учебных боёв по несколько раз менял хват меча. Противостоять помогало наличие круглого щита, на который удавалось принимать атаки. Джон же его не использовал вовсе, он утверждал, что без него он гораздо мобильнее и быстрее, но на самом деле Довакин не использовал щит со времени своей службы в Имперском Легионе. Там это было необходимо для сражения в строю.

Со щитом трудно или даже почти невозможно колдовать левой рукой, так как ладонью нужно держать ремешки. Джон наловчился делать необходимые пассы ладонью так, чтобы этому не придавали внимания, ну или к его странным движениям уже просто привыкли.

— Коготь! — выкрикнул Сноу, после чего ворон, сидевший на плече у Арьи, подлетел и, сев Роббу на голову, стал клевать юного Старка. На миг наследник Винтерфелла замешкался. Этого было достаточно для того, чтобы бастард успешно выбил меч у брата из руки и ударом ноги по щиту повалил его на землю. Птица взлетела вверх и противно каркнула.

— Ты проиграл птице, Робб! — хихикала Арья, схватившись за живот.

— Птице! Птице! — вторил ей Бран.

Джон подошел к лежащему на земле брату и подал тому руку, чтобы помочь встать.

— Ты жульничал, — возмутился Робб.

— Если твой противник захочет тебя убить, настоящий противник, — то драться по правилам он не будет, — Джон оглянулся на Родрика Касселя, тот лишь кивнул. Робб взял брата за руку и поднялся с земли.

— Ещё раз, — скомандовал Родрик, мальчики начали новую схватку.

Во дворе вновь раздался грохот от стука друг об друга тренировочных мечей и одобрительные подбадривающие возгласы младшего поколения Старков. Мальчишки разошлись не на шутку, у обоих явно теперь появятся синяки, несмотря на надетую защиту. Во внутренний двор выглянул лорд Старк с супругой. В этот момент кончилась очередная схватка. Эддард жестом позвал Родрика к себе.

В этот раз победу одержал Робб и, подобно брату, помог встать поверженному сопернику под одобрительный взгляд отца и прожигающий матери, хотя последний был направлен уже на бастарда.

— Джон, — позвала брата Арья.

— Что?

— Ты обещал, что мы пойдём в Волчий лес рыбачить на пруд.

— Пойдём — пойдём, — улыбнулся сестре Сноу и вновь взлохматил её волосы, та стала уклоняться и бегать вокруг брата. — Только найди Джори Касселя и попроси пойти с нами.

Арья быстро убежала в поисках капитана стражи.

— Не знал, что Джори любит рыбачить.

— Не любит, Робб. Но родители не одобрят, если Арья отправится в лес без должного сопровождения.

— На какой улов рассчитываешь?

Джон посмотрел на балкон, где стоял его лорд-отец вместе со своей женой. Улыбнувшись, парень ответил:

— На форель, — ворон уселся на плечо хозяину и одобрительно каркнул.

* * *

Замок Винтерфелл, вечер

В уже ставшей привычной для вечернего замка обстановке в чертоге, около камина столпилась детвора. Тут были и сыновья лорда Старка, и дети прислуги, и даже Санса вместе с подругами сидела неподалёку в компании септы Мордейн. Все они внимательно слушали сказки, что рассказывал детям винтерфельский бастард. Они были не настолько жуткими, как те, что рассказывала старая Нэн, но они не повторялись, и мальчик каждый раз рассказывал новую историю. Джон, в свою очередь, продолжал:

— И вот герой уткнулся в запечатанную дверь, он был не в силах ни открыть, ни выбить её, а за ней всё продолжал прятаться колдун, наверно, он надеялся переждать и продолжить свои бесчинства после.

— И что было дальше? — нетерпеливо спросила Арья.

— К счастью, на стороне героя была богиня. Она озарила помещение своим божественным светом, его луч устремился от одного кристалла к следующему, после чего открылась и последняя дверь.

— А с чего это богине помогать простому наёмнику? — возмущенно спросила септа.

— Богиня ненавидит тёмное колдовство и мертвецов, что были с его помощью подняты. Она была в ярости на то, что кто-то осквернил её святилище. Поэтому она приказала наёмнику очистить её храм. На самом деле ей было наплевать, кто именно это сделает, хоть местный свинопас, — ответил ей Джон, часть детей хихикнула.

— Что было за дверью? — спросил кто-то из детей.

— Там оказался злой колдун в окружении своих порочных теней, это такие вихты, только чёрные как сама ночь с горящими пламенем красными глазами. Наёмник был в меньшинстве.

— Как он их одолел?

— Он достал из своей сумки яд и нанёс его на стрелу, чтобы ослабить мага, благо ни он, ни его прислуга не заметили, как дверь в зал открылась. Наёмник собирался убить его одним выстрелом, но попал тому в ногу.

— Настоящий рыцарь никогда бы не прибегнул к использованию яда, это бесчестно, — возмутилась Санса.

— И был бы зарублен врагами, — парировал Джон под прожигающий его взгляд от септы. — Так вот, это ослабило мага, и наш герой поспешил к нему, чтобы поскорее добить, но порочные тени перегородили ему путь. Он взял топор в свободную руку и прорубился сквозь них, а пришедший в себя маг был ему не соперником без своей охраны.

— Это конец? — грустно спросила Арья.

— Ну, он выполнил свое обещание богине, и та даровала ему свой меч, способный нести её магический свет, и призвала продолжить очищать север от зла.

— Расскажи про меч.

— Это был красивый одноручный меч средней длины с не самым широким лезвием, на котором была гравировка на древнем языке. У него была уникальная гарда круглой формы, из которой исходил яркий свет, а его лезвие пылало огнем и могло разить им врагов своего владельца.

— Хочу себе такой же! — запрыгала на месте Арья.

— Леди не подобает махать оружием, — поучительно сказала септа. — И сказки эти слишком жестокие, и боги там неправильные.

— Неправильные потому, что они не ложные, в отличие от ваших? — спросил Джон, дети захихикали, а септа, скривившись, увела Сансу с её подругами прочь из зала.

— Расскажи ещё что-нибудь, — попросила его Арья.

— Уже поздно, маленькая сестрица, что скажет твоя леди-мать? — девочка грустно опустила голову, остальная детвора начала расходиться.

— Ну Джон… — решила поканючить девочка.

Сноу присел на колени и, посмотрев в глаза сестре, сказал:

— Давай, ты сейчас пойдешь в постель, а завтра я тебе расскажу, как герой заманил дракона в ловушку в замке и запер его там.

— Настоящего дракона!?

— Настоящего, только ты должна отправиться в постель.

— Ладно, — согласилась Арья и, обняв брата перед сном, направилась в сторону своей комнаты.

— И где ты берешь все эти истории? — спросил у него Робб.

— Очень богатая фантазия, — ответил Сноу, улыбнувшись.

* * *

Джон сидел на одном из пустых ящиков неподалёку от кузницы Винтерфелла и заканчивал работу над своим луком. Это был лук длиной в рост самого мальчика из тисового дерева. Сноу крепил к концам лука вставки с выемками из рога для закрепления тетивы, это спасёт оружие от сминания и расщепления тетивой.

У него ушло несколько дней просто на то, чтобы найти подходящее тисовое дерево в Волчьем лесу. Тис не гниёт, он эластичен, лишён смолоносных кармашков, и в нём не образуются трещины. Лучший лук получится из тиса, который растёт медленно. Пришлось искать место с плохой почвой, но его старания таки принесли результат. Осталось только изготовить под себя достаточное количество стрел и пристреляться, время ещё было. Джон намеревался попросить у отца разрешения отправиться с ним на войну.

Бастард наблюдал, как к замку и Зимнему городку почти непрерывным потоком сходятся всадники и пехотинцы. Мормонты, Гловеры, Болтоны, Амберы — это только те, чьи знамёна мальчик видел лично. Знаменосцы отца прибывали, и вскоре он вместе с ними отправится сначала в Ров Кейлин, а затем, скорее всего, в Ланниспорт. Около перешейка они соединятся с Мандерли и Карстарками.

Джон взял лук и отправился в сторону стрельбища, нужно было испытать оружие. Сноу шагал по внутреннему двору, стараясь избегать солдат, вездесущих слуг и гвардейцев отца, не путаться под ногами и не мешать им. Он и сам не заметил, как в кого-то врезался. Мальчик не удержал равновесия и упал на землю.