На лице Серсеи заиграли желваки, а глаза потемнели от гнева. Дыхание женщины перехватило, а когда Тайвин снова вернулся к письму, королева, казалось, была готова выцарапать ему глаза.

— Что-то еще? — спросил мужчина, не отводя взгляд от письма.

— Я хочу узнать, планируешь ли ты мстить северянам за то, что они сделали с Джейме.

— Тайвин Ланнистер не будет мстить ни Кошмарному Волку, ни кому-либо другому из причастных. Джейме пострадал на суде, значит, такова была воля богов.

— Но Ланнистеры всегда платят свои долги.

— Так и есть, но далеко не всегда своими руками, — отмахнулся Тайвин, словно этих слов было достаточно для прояснения ситуации.

— Что? — не поняла Серсея.

— Кто отказал тебе в браке с принцем Рейгаром, прилюдно унизив, предпочтя тебе эту кухонную замарашку Элию? Кто отказался сделать тебя королевой? Кто озвучивал непристойные заявления касательно твоей матери? — на последнем вопросе лицо Тайвина покраснело, а глаза гневно блеснули. Одно это воспоминание выводило мужчину из себя.

— Король Эйрис.

— А кто изнасиловал его невестку и убил единственных внуков?

— Григор Клиган и Амори Лорх.

* * *

Зачарованный Лес, Застенье

После воцарения короля Роберта Баратеона люд от мала до велика начал поговаривать, что король Роберт правит всеми семью королевствами, в то время как его лучший друг правит половиной от их территорий. На самом же деле, ситуация была несколько иная и Север был сопоставим по размерам с четырьмя другими вместе взятыми королевствами, а не со всеми оставшимися. Хотя его размеры все равно поражали. Один только Волчий лес по размерам был сравним со всем королевским доменом.

Земли за Стеной по большей части были и вовсе не изведаны. Никто не знал, насколько далеко простирается материк. Карт земель, таящихся за Клыками Мороза, не было ни у кого, но за горными перевалами территорий хватит аж на два Севера. Из изведанного был Зачарованный Лес — огромный лесной массив шел от Стены до гор, простираясь еще на тысячу километров. Лес был огромен, может, даже больше всех Западных Земель, а все, что в нем находилось, было враждебным к незваным гостям. Что жившие там одичалые, что волшебные твари, что сами деревья. Призраками и духами из этого леса пугала своих чад почти каждая мать, жившая южнее Стены.

Страшно было не только детям. Первые ночи в этом лесу стали для большинства членов отряда Джона почти бессонными. Лишь на третий день люди начали свыкаться с чарующим шумом, игрой ветвей и подозрительной безжизненностью леса. Почти ни единого живого существа вокруг. Ни мелкой дичи, ни хищника, ни человека. Даже белок не было видно, одни только редкие птицы напоминали о том, что лес не вымер.

Ищущие славы молодые дворянские дети, увязавшиеся с лордом Дейном в «поход за Стену» рассчитывали явно не на это. Молодая, горячая кровь жаждала славы, ратных подвигов, зарубок на ремне и трофеев. Молодняку казалось, что нахождение рядом с уже прославленным в столь юном возрасте Кошмарным Волком принесет все это безо всяких проблем. Ветер в голове лишь подогревал эти мысли, раздувая их в настоящий лесной пожар.

Эддард Карстарк, Клей Сервин, Джорель Мормонт и Русе Рисвелл пока не выказывали своего разочарования от пути. Маленький Джон Амбер же наоборот. Он все никак не мог дождаться возможности покрошить черепа одичалым, а их все не было и не было, о чем юноша все время причитал и жаловался. Затем он привычно ловил на себе взгляд Вель, после чего извинялся и краснел под смешки остальных. Девушка лишь отмахивалась со словами: «Все в порядке, большой лорд», — и путь продолжался. Кто не выказывал разочарования вовсе, так это Эдрик Дейн. Парень знал, что вскоре их отряд ждет и битва, и слава, и трофеи, и даже подвиги. Рядом был Джон, а он умеет притягивать проблемы, нужно лишь подождать.

Всего в отряде было с полсотни человек. Благородные северяне, люди Джона Дейна и несколько черных братьев, возглавляемых Бендженом Старком. Такое количество было оптимальным. Отряд не слишком большой для медленного продвижения по местности и не слишком маленький, чтобы уступать по численности бандам одичалых.

Старку совершенно не нравилась затея племянника, но тот был непреклонен в своем намерении осмотреть место смерти дозорных. «Какой прок от колдуна, если он останется в Черном Замке?» — вопрошал Джон, на что ответа не находилось. Бенджену оставалось лишь надеяться, что он сумеет обеспечить сохранность племянника, а позже, когда они вернутся в Черный Замок, то он обеспечит Джону и тумаки. На пару с Эддардом. За самодеятельность. Хотя кто, как не колдун с благородными свидетелями, сможет не только обеспечить полную поддержку Дозора Севером, но и выяснить, что происходит за Стеной.

На четвертый день пути отряд добрался до места назначения.

— Это было здесь, — указал на поляну один из разведчиков. — Тут и был выложен из останков тел тот узор, а около той рощи мы нашли тела наших братьев.

— Какой-то ритуал одичалых? — предположил Эдрик.

— Нет. Вольный народ практикует жертвоприношения путем развешивания останков врагов на ветвях. Ни один из известных мне кланов не занимается ничем подобным, — ответила Вель.

— Как долго тут пробыл этот… узор? — спросил Джон.

— Мы не знаем, — ответил разведчик, — но он был совершенно неповрежденным, когда мы его обнаружили.

— То есть звери начали растаскивать останки только сейчас, — подвел итог Джон.

— Боялись чего-то? — спросил Эдрик.

— Или кого-то, — поправила Вель.

— Ты что-то чувствуешь, Джон? — поинтересовался Бенджен.

— Магия. Такая же, как и от сожженных трупов.

В Застенье ощутить чары было совершенно не трудно. Перешеек, в сравнении с остальной частью материка, был просто доверху наполнен магией, но тут ее было еще больше. Местами даже в десятки раз.

— То, что они связаны, было вполне очевидно, — пожал плечами Старк. — Мы ничего нового не выяснили и не нашли.

— Нет. Есть след. Слабый, но четкий, — пробормотал Джон.

— И куда он ведет? — скептически изогнул бровь Бенджен.

— На северо-запад.

— В той стороне река, нужно будет сделать крюк. А мы потратим на это не менее пары недель.

— Как хорошо, что среди нас есть дикарка, знающая этот лес лучше, чем все черные братья вместе взятые, — усмехнулась Вель.

…

Через несколько дней пути они достигли реки. Выяснилось, что Вель неспроста хвалилась своими навыками. Как оказалось, под рекой есть, пусть и небольшая, но очень длинная пещера, выход из которой вел на другой берег реки, к ней добирались еще сутки. Бенджен Старк про себя отметил, что даже зная как о самом переходе, так и о приблизительном месте его расположения, он вряд ли смог бы найти его вновь. Видимо, одичалые действительно были колдунами.

Отряд взял путь на северо-запад. Нужно было найти хоть какое-то толковое объяснение происходящего. Хотя если они так ничего и не найдут между первой рекой и Оленьим Рогом, то продолжать это путешествие не будет никакого смысла.

Стоило только миновать реку, как погода ухудшилась. Ветер стал сильнее, грозя превратиться в настоящую вьюгу. Скорость отряда замедлилась, а количество пройденных за день километров пошло на спад. Словно что-то потустороннее хотело, чтобы отряд не добрался до цели. К счастью, один из последующих дней оказался гораздо приветливее предыдущих.

— Леди Уайтлинг, — обратился к девушке Маленький Джон. Казалось бы, грозный великан все-таки смог избавиться от своей первичной стеснительности в присутствии красавицы и теперь от скуки донимал ту вопросами.

— Да, большой лорд?

— Вот одичалые воруют себе жен, а женщины одичалых могут красть себе мужей?

— Могут, если силенок хватит, — пожала плечами Вель.

— Можешь не бояться за свою честь, Амбер. Чтобы украсть тебя, понадобится как минимум полдюжины копьеносиц, — усмехнулся Джон. Те, кто были рядом, издали несколько смешков.

— А если кто-то… — начал Эдрик. — Не хочет быть украденным?

— Обычно жену воруют из другого клана. Ее родственники и весь клан в целом всячески этому мешают. Да и сама девушка редко бывает согласна, а значит — сопротивляется.

— А если ее все-таки получилось украсть? — не унимался Дейн.

— Эдрик, Арья тебе бубенцы отрежет, если ты из-за Стены вернешься с одичалой, и я даже не стану ей мешать, — пошутил Джон, его подопечный покраснел, хотя румянец на его лице можно было спокойно списать и на холод.

— Если мужчина смог украсть девицу, несмотря на защиту братьев, друзей и клана, то такой мужчина, без сомнений, достоин, чтобы быть ему женой и рожать ему детей. Ей нечего противиться. Но если он даже после этого ей не мил, что ж, — усмехнулась Уайтлинг. — Всегда можно откусить себе язык.

— Сопротивляться вообще обязательно? — разговором откровенно заинтересовалась и Джорель.

— Сопротивляются всегда, но если девице мужчина мил, то и не особо сильно.

— Подожди, — остановился Джон. — Ты не особо сильно сопротивлялась. То есть…

— А почему, по-твоему, я не откусила тебе ухо, не разбила губу или хотя бы не исцарапала лицо? — захлопала ресницами Вель. — Ты меня даже не связал.

— Думал, что украл красавицу, а оказалось, что это она украла тебя, — загоготал во весь голос Амбер.

Ответить Джон не успел.

— Враг! Враг! Враг! — махая крыльями и привлекая к себе внимание, каркал Коготь. Лютоволк зарычал, готовясь к скорой схватке. Шерсть его встала дыбом, а глаза казались еще более красными, чем обычно. Он, как и ворон, почувствовал исходящую угрозу.

На поляну перед отрядом начал выбегать враг. Сначала поодиночке, а потом и группами по пять-десять человек. Облаченные в шкуры одичалые, вернее — их трупы, не останавливаясь, неслись на своего врага. Им не мешали ни сугробы, ни вывернутые под неестественными углами конечности, ни волочащееся по земле оружие, застывшее в хватке холодных пальцев.

Больше половины из них могли сойти за живых, но посиневшая кожа и сияющие неестественным синим светом глаза это не то, чем может похвастаться живой человек. У остальных отслаивалась сгнившая плоть или отсутствовала та или иная конечность. Были среди них и почти что скелеты с почерневшими от времени костями и безо всякого оружия и одежды. Даже один мертвый дозорный был.

— В шеренгу! Взвести арбалеты! — скомандовал Джон, обнажая Закат. Приказ — единственное, что не позволило начавшейся было панике выйти из-под контроля.

Отряд пришел в движение и чуть меньше чем через минуту был готов к схватке. Снег не позволял выстроиться в нормальную стену щитов, а от копий, если верить рассказам дозорных, пользы не будет, но строй, дисциплина и команды командира это то, что сейчас нужно. Стрелки встали позади и приготовились.

— Залп! — выкрикнул Джон.

Отряд разрядил арбалеты. Больше половины болтов достигли цели, но без какого-либо эффекта. Только стрела, выпущенная Вель из лука с сияющими рунами, дала результат. Девушка попала под ребро ближайшему к строю скелету и грудь того просто разорвало в клочья, что, однако, не помешало, оставшемуся без верхней своей части телу продолжить бег вперед.

— Вель, продолжай стрелять! Остальные приготовились к ближнему бою! Возможно, предки уже ждут нас.

Арбалеты с луками были отброшены. В ход пошли булавы, щиты и топоры. Великан Том покрепче сжал в руках алебарду. Маленький Джон с предвкушающей ухмылкой обнажил огромный, уродливый двуручный меч. Вель успела уничтожить еще пятерых перед тем, как расстояние с трупами сократилось. Джон закончил с заклинаниями поддержки.

Самыми первыми в отряд вклинились одиночки. Пусть умертвить уже умерших было несоизмеримо тяжело, они не были бессмертными, что доказал Маленький Джон, без проблем разрубивший пополам скелета, хотя даже без головы оставались вполне боеспособными. Великан Том повторил успех Амбера.

Булавы и топоры дробили кости и отсекали конечности, «убить» удавалось не всегда, а вот вывести из боя — вполне. Атаки мертвецов были беспорядочными и хаотичными: ни приемов, ни выучки. Они даже не могли преодолеть щиты, как и додуматься обойти строй с флангов и окружить, вот только их было слишком много. Мертвецы шли вперед с одной лишь целью. Нести смерть, не считаясь с потерями.

Одолев первую волну, отряд получил секундную передышку, но новые трупы стремительно приближались новой единой волной. Более широкой, чем отряд северян.

— Yol-Toor-Shul! — прокричал Джон.

Толпа нежити прямо перед ним вспыхнула, почти полностью потеряв боеспособность. Огонь быстро переходил с одного мертвого тела на другое и в момент, когда нежить вклинилась в строй, треть трупов догорала в снегу, а оставшиеся уже и не несли былой угрозы.

— Боги на нашей стороне! — взревел Амбер и с новой силой начал кромсать труп за трупом, пока не столкнулся с закованным в кирасу скелетом южанина. Меч был быстро перехвачен за лезвие, а удар дужкой гарды безо всяких проблем раздробил незащищенную ничем голову и часть позвоночника.

Как оказалось, уничтоженная голова не убивает тело, а отрубленная конечность вполне способна продолжать двигаться сама по себе, но такой угрозы, как раньше, такие трупы уже не представляют, а лишь мешаются в бою. Отсечь руки и голову, раздробить позвоночник — вот выигрышная стратегия.

Лютоволк ворвался в группу мертвецов, разделив ее надвое, словно несокрушимый волнорез воду, попутно повалив на землю еще полдюжины. Его хозяин не отставал от зверя. Сразу два тела были разрублены Закатом почти пополам, а третье, не успевшее встать, Джон добил колющим ударом. Дивного все же зверя выбрали себе для герба Старки. Всего восемь секунд было вполне достаточно, чтобы отгрызть взрослому человеку обе руки по плечо.

Отряд медленно отходил назад, добивая налетающих на щиты, не успевших сгореть противников. Сил на удары не жалели и через пару минут сражение утихло. Лишь десятки клацающих челюстями голов и ползающих в снегу рук с ногами говорили о том, что еще ничего не кончено.