Глава 35: Скромное предложение

НАСЕЛЕНИЕ СТАНЦИИ КЛАРК: 37

ДНЕЙ ДО ОТЛЁТА К РЮГУ: 735

РЕСУРСЫ, ЗАПУЩЕННЫЕ НА L2: 35 000 ТОНН

Джеймс Тай сидел за столом в тесной каюте в Южном отсеке и смотрел виртуальный телевизор вместе с Прией Чиндаркар.

На экране брат Тая по браку, Тед Винтер, давал интервью крупному американскому кабельному новостному каналу. Рядом с мужчиной на врезке красовалась фотография Тая на спелеологической экспедиции.

Винтер, как всегда, говорил авторитетно: «Мы всегда знали, что Джим предназначен для великих дел. Не каждый это видел, но у меня было чутьё — он провидец. Я первым вложил деньги в его идеи».

Чиндаркар раздражённо вздохнула. «Он вообще серьёзно?» Она повернулась к Таю. «Он же думал, что ты попал в тюрьму, а не к Рюгу. Он не инвестировал в тебя — он одолжил тебе деньги. Твоя семья — это нечто, Джеймс».

В этот момент мимо прошли Джин Хуа Хан и Севастьян Яковлев — Як махнул рукой. «Идёмте! Вам пора это увидеть».

«Что увидеть?»

«Идёмте».

Тай закрыл окно виртуального телевизора, и они с Чиндаркар последовали за ним.

Як привёл их к лифту, и они поднялись в центральную ось станции. Все четверо плыли вокруг центрального шлюзового отсека, пока он не подвёл их не к привычному Северному лифту, а к Западному — который с самого их прибытия в 2039 году был заперт стальными панелями, приваренными по периметру до герметичного соединения.

Но теперь были видны двери лифта и кнопка вызова.

Як просиял. «Пора!» Он нажал кнопку.

Через мгновение лифт прибыл — со звуком «дин». Все восхищённо выдохнули. Двери Западного лифта открылись.

Чиндаркар сказала: «Не верю, что это наконец происходит».

Як жестом пригласил всех войти.

Они вплыли в кабину лифта. Тай вдохнул запах только что установленных полимерных панелей. Як нажал кнопку H4. Двери закрылись, и лифт плавно пошёл вниз, в зону вращательной гравитации станции. Меньше чем через тридцать секунд ощущение притяжения вернулось, и они снова стояли на полу.

Як воскликнул: «Добро пожаловать в наш новый дом!»

Двери открылись, открыв широкий стальной пол, изгибавшийся вверх и вдаль, с потолочным светодиодным освещением, пучками проводов и монтажными отверстиями через равные промежутки. Перегородок не было. Всё пространство оставалось полностью открытым.

Они вышли из лифта и двинулись по длинному залу с изогнутым вверх полом, наполненному эхом.

Тай крикнул: «Эй!»

«Эй… Эй… Эй… Эй» — откликнулось в ответ.

Чиндаркар обернулась, разглядывая зал, уходящий назад, — лифтовая шахта пронизывала центр пола. «Как приятно иметь столько места!»

«Шестьсот квадратных метров. Сорок в длину. Пятнадцать в ширину. Каждый этаж».

Она потянула воздух носом. «И не пахнет затхлостью, как в Южном отсеке — после года проблем с сантехникой и вентиляцией».

Джин спросил: «В Восточном отсеке тоже есть система жизнеобеспечения?»

«Да — хотя Восточный лифт пока не введён в эксплуатацию».

Тай заглянул в ближайшую винтовую лестницу. «Нижние этажи застелены?»

«Пойдёмте». Як снова махнул в сторону лифта. Они вошли вслед за ним.

Чиндаркар взглянула на него с вопросом, держа руку у кнопок. «Куда?»

Як сказал: «Нам на H2».

Она нажала кнопку.

Джин спросил: «Что на H2?»

«Увидите».

Лифт опустился на мгновение, остановился, и двери открылись. Як повёл их на этаж, и они оказались в том, что выглядело как корпоративный вестибюль: с ковром и декоративными панелями. На одной стене красовался стилизованный логотип с буквами «CCE» и мелкими буквами ниже: «Цислунарная товарная биржа».

Тай просто уставился на это. «Это же несерьёзно».

Як развёл руки в стороны. «Официальная штаб-квартира».

«Значит, над этим работал Рамон?»

«Он и дизайнеры Лукаса на Земле, да. Задумано как образ солидности».

«Что ж, чёрт возьми… для космического корабля — определённо так. Но я думал, мы получим немного личного пространства».

Як посмотрел на него. «Весь этот отсек — наш, Дж.Т. Для CCE, для Catalyst. Для нас — планировать спасательную миссию. В тайне».

Остальные переглянулись.

Тай сказал: «Вот теперь разговор».

Як направился к двойным дверям и распахнул их, открыв конференц-зал с дюжиной мягких кресел, расставленных вокруг стола переговоров. «Для приватных обсуждений. С таким интересом к нашей деятельности на Земле — полезно не находиться в Южном отсеке».

Тай и остальные вошли. Сквозь кристаллы им открылся широкий виртуальный иллюминатор в стене конференц-зала, через который транслировалась прямая трансляция с внешней камеры: Луна, Земля и оживлённый снабженческий двор. «Очень, очень хорошо…» Он опустился в мягкое кресло. «К этому можно привыкнуть».

Чиндаркар и Джин сделали то же самое.

«Кто сделал кресла?»

«Химики теперь производят полиуретановые пены. Химическая лаборатория расширится в Южном отсеке, когда будут готовы остальные отсеки».

Тай встревоженно поднял взгляд. «То есть мы собираемся достроить все отсеки?» Он повернулся к Джину. «Эти ресурсы можно было бы использовать для строительства корабля-спасателя».

Чиндаркар сказала: «Дж.Т., нам нужно больше места для экспертов, которые понадобятся».

Як сел. «Она права, и металл больше не является нашим узким местом. У нас 4 000 тонн стали. Две с половиной тысячи тонн алюминия. Тысяча тонн титана. Эти объёмы будут расти, а у нас впереди два года на проектирование и строительство корабля. Этого хватит на многое — сами увидите».

Прия Чиндаркар добавила: — Нам понадобятся ещё десятки специалистов здесь для строительства. На этот раз мы строим не последнюю спасательную шлюпку. Этот корабль должен доставить нас туда и обратно, а также Исабель и Аде — и им может потребоваться медицинская помощь.

Як взаимодействовал с виртуальными интерфейсами. — И это задача, над которой я работал вместе с командой Lunargistics и Джулиана Кернера.

Тай подался вперёд с нетерпением. — У вас есть проект корабля?

— Да, точно. — Он поднял взгляд, сделал паузу для драматического эффекта — и затем жестом вызвал AR-модель невероятно впечатляющего космического корабля. Тот медленно вращался над серединой стола в зале совещаний.

Тай уставился на него. — Вот это да.

Там, где у «Константина» были составные коробчатые фермы и небольшие надувные модули, этот корабль имел прочную несущую конструкцию из блестящего металла с наборами удлинённых топливных баков и вместительным цилиндрическим жилым модулем у носа, а также стыковочными портами, коммуникационными мачтами и полудюжиной ракетных двигателей на корме.

— У него есть искусственная гравитация, разумеется… — По жесту Яка жилой модуль раскрылся: между сегментами развернулись балки. — Полноценное жилое кольцо, которое можно использовать даже во время ускорения. — Он указал. — Титановая несущая конструкция. Легче. Прочнее. Сухая масса — 463 тонны. Сбрасываемые баки для многоступенчатого движения. В полностью заправленном состоянии с гидролоксом — 3300 тонн. Длина — сто двадцать восемь метров.

Это был поразительно впечатляющий корабль. Тай не мог сдержать улыбки, глядя на него.

Джин повернулся к Чиндаркар. Затем к Таю. Затем произнёс: — Три тысячи триста тонн — это больше двух тысяч тонн топлива.

Як кивнул. — Потребуется много энергии, чтобы преодолеть 60 миллионов километров до Рюгу за разумное время. Однако при использовании сбрасываемых баков эта конструкция имеет характеристическую скорость 13,6 километра в секунду — достаточно для шестидесятидневного перелёта к Рюгу в июне 2042 года. Кроме того, корабль обеспечивает существенную защиту от радиации.

Тай с удивлением взглянул на Чиндаркар и Джина, которые были значительно менее воодушевлены, чем он. — Я думаю, это выглядит потрясающе, Як. Моё главное беспокойство — успеем ли мы построить его вовремя.

— Это не моя главная забота, — сказал Джин.

Як поднял руку. — Я знаю, что ты собираешься сказать.

— Ты астронавтический инженер, Севастиан. Ты должен понимать, что мы…

— Эта конструкция может вернуть всех живыми. Какой смысл спасать кого-то, если на обратном пути они погибнут вместе с тобой?

Чиндаркар подняла взгляд от расчётов. — Для заправки этой штуки понадобится почти каждый литр воды, которая у нас есть. Нам даже придётся расщепить часть аммиака, чтобы набрать весь необходимый водород.

— Но топливо у нас есть, — сказал Тай.

Джин повернулся к нему. — Кислорода у нас достаточно, да. Но не водорода. И через два года его будет ещё меньше.

Як сказал: — На буксире «Эми Цукада» будет вода.

— В последний раз говорю: мы не можем рассчитывать на прибытие «Эми Цукады».

— А как насчёт масс-драйвера? — спросил Тай.

— Из реголита мы получаем много кислорода, Дж.Т., но почти никакого водорода, — ответила Чиндаркар. — Между прочим, баки для летучих веществ на базе Морра ещё даже не заполнены.

Джин добавил: — У нас там хранится около 7 тонн летучих веществ. Из 35 000 тонн переработанного реголита. — Он жестом указал на голограмму. — Сколько работы было проделано над этим?

Як развернул изображение, показав внутреннее устройство. — Только концептуальные и предварительные проектные работы.

Тай поднял руку. — Подождите. — Он повернулся к Чиндаркар и Джину. — Вы говорите, что хотите отказаться от этой конструкции, потому что она расходует большую часть нашего водорода? Вся цель нашей работы здесь — запустить спасательный корабль.

— Это не единственная цель, — сказал Джин. — Вспомни наблюдение Лукаса насчёт дирижабля. Если мы израсходуем все ресурсы на спасательную миссию, какой смысл будет в жертвах Николь, Дэвида и Эми? Ты действительно хочешь сжечь всю воду и аммиак, которые они отдали жизни ради добычи, — просто чтобы вернуться к Рюгу?

— Ситуация не такова. У Рюгу ещё очень много воды и аммиака.

— Мы не можем рассчитывать на то, что кто-то собирает и перерабатывает реголит астероида там. Мы не знаем, что произошло после прибытия северокорейцев, Дж.Т. Исабель и Аде могут быть уже мертвы.

В комнате внезапно воцарилась тишина.

Джин вздохнул. — Я не это хотел сказать. Ты знаешь, что я верю в эту спасательную миссию. Я просто говорю, что мы не должны уничтожить всё, ради чего они работали, в этом процессе.

Несколько мгновений стояла тишина.

Наконец Тай сказал: — Если нам нужен водород, давайте просто купим чёртову прорву его на Земле и запустим сюда.

Джин снова вздохнул. — Дж.Т., даже ракеты «Мэйси Галлеон» сжигают 95 процентов своей массы на топливо, просто выбираясь из атмосферы Земли. Чтобы заправить одну ракету «Галлеон» водородом на НОО, потребовались бы десятки и десятки запусков. И бог знает сколько месяцев. Может быть, лет.

— И что? У нас же есть деньги?

— Это ещё и навредит атмосфере, — сказала Чиндаркар. — Мэйси использует металоксид — это сотни тонн углерода в атмосфере при каждом запуске. И мы бы транжирили луну на Земле. Отдавали бы её прямо Джеку Мэйси, из всех людей.

— Ты имеешь в виду ту криптовалюту, которую придумал Лукас? Ладно! Какого чёрта нам до этого?

— Дж.Т., ты вообще прошёл обучение по блокчейну CCE?

— Нет! У меня не было времени. Я управлял роботами «Талос» и «Барсук», чтобы поддерживать работу масс-драйвера.

— Думаешь, остальные не работали?

Як взглянул на Джина. — Я пересмотрю эту конструкцию — уменьшу её.

— Уменьшишь?! — воскликнул Тай. — Тогда какого чёрта мы всё это делали? У нас есть ресурсы, чтобы построить эту огромную космическую станцию, но нет ресурсов, чтобы построить нормальный спасательный корабль.

— Эта космическая станция не потребила большую часть нашего топлива, — сказала Чиндаркар. — Мы не пытаемся запустить станцию Кларка через полвнутренней Солнечной системы, чтобы догнать летящий камень, Дж.Т.

Джин поднял руки. — Прошу всех. Я понимаю, что напряжение зашкаливает, но давайте сохраним вежливость.

Чиндаркар глубоко вздохнула. — Мы не должны передавать значительную долю люны единой структуре на Земле, иначе она получит решающее влияние на ход цислунарной экономики. А значит, и на ЦКЭ.

Тай обхватил голову руками. — Ты начинаешь звучать как Лукас.

Чиндаркар немного помолчала, потом сказала: — А что, если мы отправим беспилотный корабль к Рюгу в 2042 году?

Як нахмурился. — Беспилотный?

— Да. Это снизит массу корабля. Мы могли бы обеспечить—

Джин покачал головой. — Прия, у нас нет никаких гарантий, что Исабель и Аде смогут добраться до корабля или вообще обнаружить его прибытие. Что если они будут недееспособны?

— Верно.

Тай откинулся назад с раздражением. — Ты вообще хочешь, чтобы мы отправились на эту спасательную миссию?

— Не смей говорить мне такое. Я пытаюсь сделать так, чтобы это спасение действительно состоялось. Ты думаешь, международные наблюдатели в Северном Хабе находятся здесь, чтобы болеть за нас? Нам придётся быть очень осторожными в общении с ними, потому что, помяни моё слово, они всё ещё имеют виды на всю нашу операцию. Ситуация на Земле стала хуже, а не лучше. В неправильных руках то, что находится на нашем складе, могло бы обеспечить господство в цислунарном пространстве. А расход нашего запаса топлива сделал бы нас лёгкой мишенью.

Они все сидели в тишине несколько минут.

Тай посмотрел на Чиндаркар. — Слушай… извини, что так сказал. Это было не по делу, и я не имел этого в виду.

Она кивнула. — Ты расстроен. Я понимаю. Я тоже.

Джин сказал: — Давайте соберёмся позже. — Он взглянул на Яка.

Як сделал жест, и модель впечатляющего космического корабля погасла. — Жаль. Придётся вернуться к чертёжной доске.

—

Несколько дней спустя пришло известие, что беременность Фатимы Патель закончилась выкидышем. Помимо личной трагедии для матери, это был серьёзный удар по всему экипажу. После многих месяцев лишений и непрерывной работы дела начали налаживаться — и вот эта печальная новость. Первого «звёздного ребёнка» человечества больше не было.

На Земле медиа мгновенно переключились с восхвалений станции Кларк на беспочвенные подозрения в принудительном аборте и рассуждения о безответственности зачатия детей в глубоком космосе — обвинение не лишённое оснований, учитывая пограничные условия на борту.

Тем временем активисты движения «Земля прежде всего» разгулялись вовсю, забрызгав фальшивой кровью двери вестибюля офисов Catalyst Corporation в Люксембурге. Казалось, публика негодовала на оптимизм, которым её одарили, — теперь, когда выяснилось, насколько он хрупок.

Но, как и со всеми новостями с Земли, внимание публики вскоре переключилось на другое, и опустошительная засуха, а вслед за ней волны экономических и климатических беженцев на границах Европы и США вытеснили из заголовков смерть первого космического ребёнка.

Тай никому не поведал о своём облегчении. Помимо медийного цирка, который вызвало бы первое рождение человека в космосе, он не мог спать по ночам, думая об эмбрионе, развивающемся в условиях искусственной гравитации и подвергающемся воздействию галактических космических лучей в несколько раз интенсивнее, чем на Земле, — даже под защитой поглощающего радиацию грибка Хольстада. Проводить такие эксперименты с ни в чём не повинным существом казалось несправедливым. Экипаж, в конце концов, сам выбрал быть здесь. Плод — нет.

В течение месяца Фатима Патель вернулась на Землю на лунном циклере «Let’s Be Friends», и с тех пор новые члены экипажа на острове Вознесения были обязаны проходить консультации с доктором Бруно для выявления желающих стать «звёздными матерями» и «звёздными отцами».

Эта мера предосторожности была лучше, чем ничего. Но ненамного.