Созданное Министерство военных сухопутных сил поручили возглавить умному и деятельному генералу от инфантерии Сергею Кузьмичу Вязмитинову (кстати из небогатых дворян). Общие данные о действиях Ганноверского и Восточного экспедиционных корпусов на данный момент он доложил на заседании Непременного совета.

— Господа! Наша экспедиционная армия введена и размещена в Ганноверском курфюршестве этой весной. Она разбита на пять двадцатитысячных отрядов и прочие бла-бла-бла общего плана. За это время Восточный корпус добрался до Аральского моря и заложил три городка по пути. На реке Кобде была стычка с киргиз-кайсаками, закончившаяся поражением мятежников.

Так или примерно так докладывалось там, откуда информация могла утечь к тем же англичанам. Зато Негласному комитету довели более подробные данные. Всё-таки уровень секретности следовало поддерживать, чтобы англичане знали своё место, веря в дружеские отношения с русскими. Не дай бог лаймы взбрыкнут раньше времени.

— Ваше величество, господа советники, ситуация в Ганновере пока благожелательна и развивается по плану. Отряды дислоцированы в пяти точках курфюршества, а к лету там же были арендованы склады и вспомогательные здания для создания Торговых Домов. Цель вполне нормальная — в первую очередь снабжение войск всем необходимым на время действия субсидного договора. Кроме того, торговые дома будут осуществлять поставки русских товаров и продавать их желающим. В принципе, английскую сторону это вполне устраивает, ибо пошлины и налоги будут оплачиваться как должно. Сами товары начали завозить в конце лета и скоро склады будут заполнены как следует.

— Господин министр, — обратился Новосильцев, — а как отнеслись к этому английские торговцы? Не было ли с их стороны недовольство тем, что мы там будем торговать?

— Наоборот, Николай Николаевич, они даже рады открывшимся дополнительным возможностям. Всё-таки в этом году имеется сокращение экспорта в Англию, а наши товары им очень нужны. Есть ещё одно, а именно заметное уменьшение сбыта английских товаров, как своих, так и колониальных в некоторых европейских странах. Часть таковых, когда будут предложены цены подешевше, наши торговцы собираются покупать.

— Это хорошо, господин министр, продолжайте там добрососедскую политику и следите чтобы никаких эксцессов не возникало. Мы должны выглядеть в глазах ганноверцев мягкими, белыми и пушистыми, как выражается один из моих знакомых. Наша армия пришла защищать их, а Дома торговать на взаимовыгодной основе.

По поводу действий Восточного корпуса выяснились некоторые неприятные детали.

— Дело в том, что у киргизов есть оппоненты признанного нами хана Малого Жуза, Айшуака. На реке Кобде имелись поселения рода, поддерживающих мятежного Каратая, претендующего на ханский престол. Они первые напали и Кутузов отправил пятитысячный отряд во главе с генералом Уваровым, очистивший реку Кобду от опасных мятежников. К сожалению сам генерал был ранен в этом рейде, но рядов не покинул.

Что в переводе с военно-дипломатического на обычный гражданский язык означает «уничтожили аулы, дабы неповадно было».

— По ходу продвижения были основаны два городка: Беловершинск и Жем, которые сейчас обустраиваются вторым отрядом, следующим за корпусом Кутузова. Передовые подразделения нашли поселение киргизов с несколькими колодцами рядом с северной частью Аральского моря, где встанут на зиму и организуют третий городок.

— Ну, что же, вполне достаточно для одного года, — отреагировал Александр, — в следующем году останется лишь сделать бросок до реки Яксарт, где уже сможем обустроиться по полной и вступить в связи с кокандцами и хивинцами.

— Первую связь уже установили, ваше величество. В каракалпакских краях имеется султан Арынгазы, сын бывшего хивинского хана Абулгазы. Он со своей личной сотней встречался с нашими и даже имел дружескую беседу с Михаилом Илларионовичем. Этот султан по описанию высокого росту, стройный. Осанка величественная, поступь гордая, лицо красивое. Борода небольшая, чёрная; глаза черные, быстрые; приемы и действия надменные. Он воспитывался при дворе хивинского хана, был сторонником сильной ханской власти и мусульманской культуры. Но после того как его отец Абулгазы был вынужден покинуть Хиву, султан Арынгазы занял резко отрицательную позицию по отношению к Хивинскому ханству. Теперь готов со своими отрядами оказать любую помощь нашему воинству.

Столь неожиданная помощь на местах порадовала советников. Восток настолько своеобразен, что постоянно нужны не только проводники, знающие местность, но и специалисты по нравам и укладу тамошнего населения. Ну и дополнительная союзная конница лишней не будет в возможных стычках с хивинцами и кокандцами, коли такие случатся первое время.

— Стычки явно будут, ибо Хива и Коканд даже между собой раздоры имеют и молодые иногда в отряды сбиваются и бранятся на своих границах. Никак междуречных каракалпаков поделить не могут. Впрочем по тем местам у нас сильное воинство, да ещё и с пушками, а у них пушки лишь в крупных городах установлены. Тут другое дело сей Арынгазы предлагает, а именно разор учинить Хиве. Мол, великие богатсва там находятся и добыча знатной будет.

— Нет, Сергей Кузьмич, этого не следует допускать. Пока будем лишь отношения усиливать, дабы наши купцы спокойно торговали с азиатскими. Не до богатств Хивы и Коканда с Бухарой.

По делам военным обсудили ещё и подготовленный проект Западной Обороны, а именно укреплённой линии, которую начнут строить в следующем году. Любой неприятель, пришедший с запада, вынужден будет считаться с обширной территорией именуемой Полесьем. Или обходить его с севера, или с юга, а значит иметь проблемы с продвижением. Вот северную часть границы и следует в первую очередь обезопасить.

— Господа, мы должны принять за основу, что раздел Речи Посполитой на Польшу и Литву это навсегда. И наша оборонительная линия должна закрепить сей факт навечно.

— Ваше величество, а вдруг в будущем появится возможность заполучить польские земли ныне принадлежащие Пруссии? — поинтересовался Новосильцев, которому до сих пор трудно смириться с излишне миролюбивой позицией Александра Первого, — неужели не воспользуемся при случае?

— Николай Николаевич, о поляках забудем навсегда, иначе с ними бед не оберёмся. Пусть живут сами по себе: хоть под Пруссией, хоть под Австрией, хоть независимо. Наше территориальное развитие на запад закончено и с этим следует смириться. Будем торговать с Европой, а не захватывать её отдельные куски.

Твёрдая позиция царя возымела воздействие на членов комитета и больше к вопросам экспансии в западную сторону не возвращались. Тем более, что уже начинается заселение этой границы отслужившими своё солдатами.

Последним вопросом заседания явилось обсуждение договора с Батавской республикой. Точнее лишь с небольшой частью его, имеющей военное значение.

— Мы уже обсудили с голландскими представителями ряд вопросов и нашли в них согласие. Граф Штакельберг изрядно поработал над торговым договором, но сегодня хотелось бы обсудить лишь часть, связанную с Индией. Мы получили добро использовать порт Кочин на малабарском побережье для торговых надобностей.

— Но это же безумно далеко, ваше величество, да и торгового флота не имеем, — опять умничал Новосильцев.

— Мы пока не имеем судов для столь дальних заморских сношений, но у нас есть те, кто уже торгует с Индией. Наше дело использовать разрешения, полученные в Гааге. Во-первых, можем организовать в Кочине Русский Торговый дом, а во-вторых, обеспечить его защиту ротой наших солдат, скорее всего стрелков-егерей.

В таких делах главное хотя бы коготком увязнуть, а дальше пойдёт расширение и углубление.

— Имейте в виду, что сей город не только является центром индийской торговли специями, но через него можно и селитру закупать. А также шелка и иные ценности Востока.

Николай Николаевич притих, однако остался при своём мнении. Слишком далеко… всё по идее перекрыто англичанами… кораблей нет… умничать не стоит…

В середине октября я получил письмо от герцога Эрколе Третьего д'Эсте о котором и думать забыл за всеми своими делами и хлопотами. Тем не менее, этот старик как выяснилось, следил за мной и моими делами и был впечатлён тем, что я выкупил герцогство Ровиго. Он честно признался, что к нему вернулась надежда о восстановлении Дома Эсте или принципата, как называют соседствующие объединения герцогств и иных доменов под властью одного человека. Его собственная дочь, будучи замужем за австрийским эрцгерцогом, видимо не способна вернуть наследные земли из-за слабости Австрии.

— Представляете, Степан Сергеевич, в какой ситуации я оказался? — печалюсь своему другу с которым всегда можно поделиться чем-нибудь сокровенным и испросить совета.

— Так может это и к лучшему, Денис Дмитриевич. Моя супруга, ещё когда вы появились, покопалась в истории герцогов Эсте и выявила интересные факты. Это всё-таки младшая ветвь Вельфов, такая же как ганноверская, ныне правящая Англией. Кроме того, они когда-то владели Феррарой и даже выиграли войну против Венеции, которая разразилась из-за соли.

— А какая же там соль?

— Мой друг, так именно там, возле Феррары, издревле выпаривают соль. Просто венецианцы, имея монополию на торговлю солью, запрещали феррарцам торговать ею. Скажу прямо, что если вы выкупите у Наполеона ещё и герцогство Феррара, то сможете поставлять их соль в Россию. Заодно и все низовья По возьмёте под свою руку.

Фига се, ещё один домен купить, да кому это нужно? И кто мне разрешит чересчур разрастаться в Италии, где своих властителей хватает? Впрочем великих мира сего абсолютно не волнуют мои хотелки и предполагалки. Александр настолько загорелся созданием подобия пророссийского эксклава в Италии, что при личной встрече наобещал мне десять бочек арестантов и столь же бочковые апельсины.

— Ваше величество, а как же Папа Римский? Недавно это были земли Папской области и он может выказать недовольство их переходом в руки православных.

— За это не переживайте, Денис Дмитриевич. Папа Пий Седьмой имеет огромные долги и полностью зависит от Наполеона. Тем более, что в 1800 году его избрали как компромиссного кандидата так что он имеет несколько урезанную власть.

Слава богу, что Первому Консулу совсем нет надобности в расширении русского присутствия в тех местах. Кар… кар… кар… Иначе возникнет риск того, что герцог Ровиго сможет создать слишком большой воинский контингент под видом гвардии. Это, что ни говори, может быть чревато для французов в случае начала очередной войны Австрии и Англии против Франции. Не дай бог Россия выйдет из Пакта, пользуясь моментом.

Письмо старого герцога активизировало меня на небольшую интригу, дабы заполучить хоть какой-то вес в европейской монархической паутине. Если уж индийские чиновники, разбогатев, покупают титулы в Англии, то почему бы мне такой же трюк не повторить? Я хорошенько покопался в истории Вельфов и даже офигел их величием. Всё-таки они являются одной из старейших европейских династий, давшей многих королей в различных странах. И если я стану Вельфом, то даже монархи вынуждены будут с этим считаться, гы-гы. Мне по барабану аристократическое величие или выгодный династический брак, зато тот же Александр не сможет мне навязать женитьбу по своей воле и к своей выгоде.

Судя по истории рода Вельфов, которую мне откопали, их первая династия в итоге закончилась почти ничем. А именно появлением Вельфа Четвёртого, родителями которого была по сути последняя истинная германская Вельфиха и италийский Альберто Аццо Второй… д'Эсте. Именно от этих людей и пошла так называемая Вторая династия Вельфов, разбившись на три ветви: баварскую, ганноверскую и непосредственно д'Эсте.

Жениться мне на дочери герцога Эрколе Третьего явно не светит, но может удастся стать… усыновлённым? В конце концов, старый герцог сам намекает, что мечтает о том, чтобы возродился Дом Эсте. Так что в ответном письме я прямо написал, что имею средства и интерес к расширению своих земель. К сожалению, я не имею никаких корней и родственников в Европе, а титул маркиза д'Эсте хоть и освящён Папой Римским, но предоставлен всё-таки лишь президентом Итальянской республики. Надеюсь старик поймёт намёк, так как ничего выпрашивать я не собираюсь напрямую.

До меня доходят слухи через Ланского, что в высших сферах пошло некоторое брожение по моему поводу, причём матримониального плана. Мол, и императрица Мария Фёдоровна хочет мне помочь удачно жениться, и сам царь Александр Первый, а также той же идеей бредил граф Воронцов, желая пристроить за меня свою дочь. Тут ещё и кое-какие великопузые царедворцы хотели бы оженить меня на своих дщерях или племянницах. Девиц полным-полно, а вот миллионов, хотя бы в ассигнационных рублях, у вельмож не всегда хватает. Так почему бы не предложить обмен герцогу-предсказателю, глядишь он и прочистит свои чакры, а заодно исправит карму.

— Денис Дмитриевич, то, что вы занимаетесь торговлей и мануфактурами, при дворе не приветствуется, — веселится Строганов, заглянувший на огонёк, — это мне дозволено, всё же предки из торговцев.

— Сбегу я от вас всех, Павел Александрович, в ту же Италию, а вам буду какую-нибудь соль поставлять и красный острый перец. А там, глядишь, потихоньку скуплю кое-какие герцогства и княжества и создам малюсенькое королевство, размером с носовой платок. Зато под эгидой Итальянской республики, вот как, — уже сам над собой хохочу.

— Может и для меня в тех краях герцогство подыщете?

Сидевший в комнате вместе с нами обер-гофмаршал аж хрюкнул: то ли от удивления, то ли от возмущения. Впрочем сообразил, что всё это шуточная болтовня и тоже рассмеялся.

Мы себе даже представить не могли, что мсье Лессепс в это время озадачен очередными инструкциями из Парижа. Очень серьёзные события надвигаются, а ему следует убедить герцога Ровиго оказать Франции определённую услугу…