Анлуриин сидела на своей жесткой кровати, снабженной лишь волосяным матрасом и скрученной валиком, из текстильной материи подушкой, с наброшенной поверх всего этого простыней. Не испытывая особого интереса, она наблюдала, бросая искоса взгляды за тем, как все сильнее нервничают две ее соседки. Сегодня им предстояло принять участие в Ритуале, который навсегда изменит их жизнь.

На самом деле, нервничать гораздо больше сейчас должны были те, кто находился на второй половине жилого отсека, потому что именно им, юношам, а не девушкам, сегодня придется впервые убить своими руками живое, мыслящее существо. Анлуриин прекрасно помнила свои, год назад прокрученные не единожды мысли, когда она переживала больше не из-за самого убийства, а от того, что совершила его не в бою. Именно сегодня ей предстояло прочувствовать в реале, всю ту разницу, что она лишь мысленно представляла себе, в день прохождения своего первого в жизни, кровавого Ритуала «Кровопускание».

Ее очередь настала второй, после той девушки, что занимала кровать прямо у входа. Следуя за учителем по боевым искусствам, Анлуриин прошла по коридору в сторону зала, где они проводили спарринги, остановившись вместе с преподавателем напротив стойки с боевым оружием. Кивнув на представленное многообразие различных орудий убийства, инструктор отошел в сторону, позволив ей самой выбрать себе те клинки, с которыми она и выйдет на Ритуал. Не колеблясь ни секунды, молодая дроу вытащила свои любимые, уже не раз испытанные в тренировочных дуэлях, парные сики, а немного подумав, закрепила на своем поясе еще и обойму из полудюжины метательных ножей.

Следующую остановку они сделали, когда покидали тренировочный зал. Едва выйдя в общий коридор, у нее сменился провожатый, и дальше девушка пошла уже с мастером алхимии, с которым посетила его кабинет, за дверью которого следовала еще одна неприметная створка, ведущая в небольшой, но плотно заставленный стеллажами склад. На многочисленных, многоярусных полках, стояли разнообразные по форме и содержанию пузырьки и склянки, за изучением содержимого которых, ученики и ученицы провели немало своих академических часов, на протяжении первых шести лет своего образования.

Немного поразмыслив, Анлуриин решила не слишком обременять себя стеклотарой, разбить которую было хоть и нелегко, в силу ее зачарования от подобных казусов, но которая все же весила значительно больше того, что хотела бы иметь в качестве бремени, быстрая и ловкая дроу. Она всегда побеждала своих соперников, прежде всего за счет своих личных боевых и физических качеств, а не благодаря заемным, а потому конечным, причем в самый неподходящий момент боя, эликсиров. Исходя из этих своих мыслей, Анлуриин прихватила с полки лишь два маленьких пузырька яда, причем не в качестве метательных предметов, а для смазки лезвий своих верных сик, а еще летающих, подобно злым осам, после их броска, тонких, лишенных рукоятей кинжалов. Видимо из-за особенностей в их форме и звуке при полете, напоминающего жужжание атакующих диких ос, эти метательные ножи и получили свое название: «осы».

Боевой наряд выбирать ей не пришлось. Все юноши и девушки уже имели соответствующие их стилю боя экипировку, используя ее в течение двух последних лет обучения, где на тренировках учителя выдавали своим подопечным только боевое, а не тренировочное оружие. Благодаря своему, доведенному за эти два года до оптимального значения характеристик защитного снаряжения и, конечно же, мастерству лекарей интерната, смертей при спаррингах было не так много, как могло бы быть, при отсутствии таких скрупулезно подобранных и к тому же зачарованных учителями магии интерната, их личных защит.

Боевой костюм Анлуриин, был довольно минималистичный, изящный и максимально облегченный, для лучшего слияния его, с ее весьма округлившейся, особенно в некоторых местах, но оставшейся такой же стройной, хотя и уже не девичьей, а явно женской фигурой.

Боевой вариант лифа, служащего главной цели, а именно – удержать на месте и защитить, ее ощутимо подросшую грудь, даже при самых быстрых движениях во время боя, был выполнен из плетения лазурных, шелковых нитей паука и тончайших проволочен из горного серебра, толщиной буквально с волос. Зачарование лифа, выглядевшего, скорее украшением, чем предметом доспеха, было выбрано на ловкость, что повысило гибкость ее стана еще больше, чем позволялось на то самой природой.

Ее длинную, стройную шею, по крайней мере, большую часть ее высоты, закрывал плетеный, серебряный пластрон. Само собой, проволока его была скорее защитой, чем украшением, хотя последнее утверждение подпортил довольно крупный аквамарин, свисавший на верхнюю часть грудной клетки девушки, как раз между соблазнительными косточками ее ключиц. Данный предмет экипировки, был зачарован на физическую защиту.

Бицепсы Анлуриин охватывали широкие, подпружиненные, кованные все из того же серебра полу браслеты, разрез на которых, позволял ее мышцам свободно работать. С внешней стороны, в них были инкрустированы, крупные аквамарины, а по верхней кромке, сверкала россыпь из более мелких камней. По всей поверхности, браслеты были прочеканены, повторяя узоры плетения ее шейных и нагрудных украшений. Данные предметы были с зачарованием на физическую силу.

Запястные ее браслеты, уже без разреза, свободно надетые и защищающие зону пульса девушки, мало чем отличались по характеристикам зачарования и своему внешнему виду, от своих более крупных собратьев, расположенных на ее бицепсах.

В тон подобранные камни, вставленные в изящные серьги-капельки и тонкую фероньерку, не выбивались по своему виду и плетению их оправ из общего ансамбля ее боевых украшений. Зачарование этих трех предметов было на интеллект, что значительно усиливало ее магическую защиту и силу заклинаний, а также продолжительность их действия.

Талию Анлуриин, охватывал кожаный, с серебряным плетением, также напоминавшим паутину пояс, скрепленный спереди серебряной ромбовидной пряжкой, с крупным аквамарином. Данный предмет, позволял закрепить на себе не только ножны под сики, но и множество иных предметов, с помощью хитроумных, не обошедшихся без специальной магии приспособлений. Он был зачарован на выносливость.

Кроме своего прямого назначения, как источника множественных креплений для оружия и амуниции, он же служил и поясом для спускавшихся на бедра девушки плетеных крупной ячеей бриджей. Данная ажурная конструкция из лазурного шелка и вплетенных в него защитных нитей горного серебра, по цвету и рисунку, гармонировала с ее лифом, делая завершенным не только ювелирный, но и защитный ансамбль ее брони. Зачарование было сделано на силу, придавая ее спортивным икрам и сексуальным бедрам, дополнительную мощь для ударов, заодно повышая скорость ее бега, высоту прыжков, быстроту и резкость боевых уклонений и пируэтов.

Венчали сет высокие, почти до колен сапоги из мягкой кожи. Их голенища были вырезаны с боков клином, а получившиеся разрезы, затягивались кожаной шнуровкой из сыромятной кожи, имеющей хорошие свойства на растяжение и сжатие. Это позволяло не только свободно работать мышцам ее стройных ног, но и максимально плотно прилегать к ним, оставшимся спереди и сзади язычкам кожи верхней части ее сапог, выполняя, защитные функции поножей. Вполне естественно, что в верхнюю треть голенищ, спереди, были вставлены аквамарины, а плетение шнуровки напоминало паутину, служа гармоничным продолжением ячеек надетых на ее бедра бриджей. Сапоги были зачарованы на выносливость, делая прелестные ножки красавицы дроу практически неутомимыми.

Полностью готовая морально и физически к предстоящему Ритуалу, Анлуриин застыла перед высокими, непомерно широкими створками Врат Ритуальной залы, в которой за все десять лет учебы, ни ей, да и никому из учеников, еще не доводилось бывать. Данные Врата, способные легко пропустить через себя два встречных каравана повозок, открывались лишь раз в году и только для тех, кто уже закончил свое обучение и сдал все выпускные экзамены.

Вокруг было очень тихо, интернат будто вымер или же скорее замер в ожидании. Для всех учеников, кто обучался на первых девяти курсах, уже начались каникулы, а потому во всем этом огромном здании, сейчас было непривычно пусто и практически безлюдно. Готовящиеся к ритуалу выпускники, молчаливо сидели по своим спальням, мелко вибрируя от выброшенного в кровь адреналина, и беззвучно молились Л’лос, чтобы она придала им силы, достойно пройти это крайне важное в их жизни испытание, на право называть себя взрослыми.

С тихим, протяжным скрипом массивных петель, тяжелые, обитые кованым металлом створки сдвинулись и медленно поползли, открываясь внутрь, освобождая девушке проход в круглую залу. Посреди нее, Анлуриин увидела засыпанную крупным, желтым песком, огороженную мелкой, защитной сеткой, огромную арену. Судя по свежим следам, ее недавно програбили, видимо после того, как туда засыпали свежую порцию песка, заменив им тот, что обильно пропитался чьей-то пролитой на предыдущей дуэли кровью.

Вокруг арены, амфитеатром поднимались деревянные трибуны, на которых сидел весь преподавательский состав ее интерната. Отдельной группой, на самом верху трибун, в отдельно выстроенной ложе, расположились жрицы, сверкая в свете магических шаров, висевших над ареной, своими белоснежными мантиями с алой оторочкой. В центре этой группы, на высоком кресле, больше похожим на трон, сидела старшая жрица, отличавшаяся от остальных тем, что ее мантия была шелковой и имела ярко алый, как только что пролитая кровь, подбой. Анлуриин вздрогнула, когда ее взгляд коснулся фигуры старшей жрицы. В ней она тут же узнала свою мать Фаэрил’л…

Эта женщина дроу была очень красива. Четкие, будто искусным скульптором выточенные из обсидиана, абсолютно правильные черты ее лица, поражали гармонией. Ничто, ни одна родинка или морщинка, не портили его гладкость, изыскано подчеркнутую матовым блеском ее идеальной кожи. Три с лишнем сотни прожитых лет никак не отразились ни на ее лице, ни на изящной фигуре, словно вылепленной лучшим скульптором лишь для того, чтобы служить эталоном для всех остальных женщин, великой расы дроу. Черты ее лица унаследовала и дочь, хотя у нее, они пока еще не приняли тот вид аристократической ухоженности и законченного совершенства, присущие лишь зрелой, опытной и знающей себе цену женщине.

Заметив ее взгляд, Фаэрил’л тонко улыбнулась своей дочери, изобразив при этом тень легкого кивка, как будто она сначала хотела произвести это движение, но затем передумала, оставив в итоге не действие, а лишь отображение своего намерения. Анлуриин слишком хорошо знала все эти ее фокусы, которые лишь казались непреднамеренными, а на самом деле, отрабатывались годами, десятилетиями, для придания им этой, якобы легкой непринужденности и отточенной до идеала, скрупулезной точности.

Уже отведя свой взгляд от ухоженного лица своей матери, Анлуриин рывком вновь вернулась к нему, вдруг заметив хищную нотку в этой ее тонкой улыбке, не предвещавшую ей ничего хорошего. Девушка сразу напряглась, ожидая какого-нибудь подвоха, а потому отстреляла глазами всю арену, трибуны и даже только что захлопнувшиеся за ее спиной Врата. На первый взгляд, все шло именно так, как и должно было идти, строго по букве данного Ритуала.

Слегка внутренне расслабившись, но, не потеряв при этом бдительности и боевой концентрации, Анлуриин медленно вышла на середину арены, склонив голову в легком, строго отмеренном поклоне сначала учителям и в чуть более низком кивке – жрицам. Поднявшийся со своего места глава интерната, с легкой заминкой, что так же не укрылось от внимательно наблюдавшей за всем происходящим девушки, торжественно произнес:

– Ритуал «Взросление» для Анлуриин начат!

Из-под трибуны, с противоположной от Врат стороны, распахнулась небольшая дверца, откуда бодрым, пружинящим шагом вышла ее соперница. Дверь захлопнулась и ее тут же закрыла собой, вставшая к двери спиной, следившая за проведением ритуала жрица. Арена оказалась полностью изолированной, потому что проход к закрывшимся Вратам, уже тоже был перекрыт еще одной, вставшей к створкам спиной жрицей. Глава интерната дождался кивка Фаэрил’л, показавшей ему, что все формальности четко соблюдены и можно начинать, после чего он громко объявил:

– Бой!

Обе девушки, разделенные теперь лишь несколькими футами песка, застыли в полной неподвижности, поедая глазами друг друга, и ловя малейшее движение, отмечая даже вспухание каждой напрягшейся вдруг мышцы на теле, руках или ногах соперницы. Анлуриин испытала настоящий шок, когда увидела, кто именно был выбран ей в качестве оппонентки, понимая, наконец, в чем именно заключался подвох. Загасив в зародыше злость, являющуюся плохим помощником в схватке, она сосредоточилась на предстоящем поединке, внимательно оглядывая амуницию, которую взяла с собой на арену Зарра. Выбор единственной дроу, которую она хоть немного уважала, прежде всего, за схожесть ее характера со своим, пусть и превратившейся в драука два года назад, не мог не взбесить, даже такую холодную и расчетливую, как называли ее за глаза, юноши – «сучку». И она отлично понимала – кто именно была тому виной.

Первой дернулась в попытке достать ее своим тонким и не слишком длинным мечом Зарра, сделав вместе с шагом вперед, без замаха, косой удар снизу вверх и, тут же уйдя в оборонительную стойку. Анлуриин легко пропустила этот выпад сбоку, лишь немного отклонив корпус и даже не сделав попытки ответить. Правая ее сика была нацелена в корпус противницы, а левая, еще пока пустая рука, уже готова была скастовать «Тьму».

В итоге получилось даже забавно, если не принимать во внимание предельную напряженность соперниц, осознающих смертельный характер данного поединка. Обе девушки, практически синхронно, швырнули под ноги между собой одинаковое заклятье, погрузив весь центр арены в кромешную тьму, образовав на пару десятков футов в поперечнике, непроницаемое даже для магов, затемненное пространство. Анлуриин тут же сместилась вправо на пару шагов, уйдя с вектора возможной лобовой атаки, начав осторожно переступать по внешнему диаметру облака тьмы. Одновременно с этим, она спешно кастовала на себя бафы, а в конце, чтобы, наконец, освободить для второй сики свою левую руку, она вызвала магического паука, внешне очень похожего на Лану, но полностью состоящего из магии.

Не теряя из вида, тут же метнувшегося куда-то в центр облака пета, Анлуриин последовала за ним. Пусть уж лучше он станет мишенью для внезапной атаки, чем она сама. Паук, несомненно, гораздо лучше нее ориентировался в кромешном мраке, обладая более чуткими, чем даже у дроу, рецепторами, заточенными на обоняние и малейшие вибрации почвы под ногами. Конечно, песок – это не камень, но даже он, пусть и во сто крат хуже, но все же проводил волны возмущения, вызванные даже самыми осторожными шагами.

Плохо, когда встречаются соперницы, прошедшие идентичное обучение. В этом убедилась Анлуриин, причем уже через пару шагов, буквально наткнувшись на двух сцепившихся пауков, являющихся копией друг друга. Замерев и оглядываясь, она одновременно чутко прислушивалась к окружавшему ее пространству, готовая к появлению своей соперницы с любой из сторон. Звук осыпавшегося чуть слева от нее песка, заставил ее отпрыгнуть и очень вовремя. Параллельно полу, в паре дюймов от ее нового места расположения, просвистело лезвие клинка, подрубающего ее ноги. Тут уже сама Анлуриин, забросив в ножны правую сику, отправила туда, во мрак, откуда к ней пришел удар, всех своих «ос», распуская их веером, чтобы перекрыть даже те места, куда после своей атаки, могла уйти Зарра.

Звук втыкающегося в плоть металла одного из ее метательных ножей, порадовал девушку, и потому она не стала двигаться в сторону раненой соперницы, вернувшись в оборонительную стойку, уже снова с двумя вооруженными сиками руками. Судя по ее внутреннему хронометру, отслеживающего периферийно срок действия «Тьмы», она должна была вот-вот пропасть, а потому Анлуриин предпочла встретить «рассвет» не находясь в движении, могущим привести ее в зону действия меча соперницы, вынужденной двигаться, чтобы выйти из зоны, где она была уже обнаружена «укусившей» ее осой.

Кроме всего прочего, теперь именно положение Анлуриин было куда как выгодней, ведь кроме раны, пусть даже не значительной, ее соперница заработала отравление, которое даже без помощи Анлуриин, приведет ее к смерти, если, конечно, у той нет с собой сразу двух склянок: с противоядием и лечением. Тьма рассеялась мгновенно, высветив обеих девушек, стоящих в обороне в пяти шагах друг от друга. Но если дроу была на том же месте, то драук, как и предполагалось, прошла несколько шагов в сторону, а затем еще и вперед, стараясь зайти во фланг своей соперницы, которая по ее предположению, пойдет ее добивать.

Пустая склянка на песке, в том месте, где Зарру настигла оса, подсказала Анлуриин, что та подлечилась, но ее форма и оставшиеся внутри капли жидкости, говорили ей и то, что в ней явно было не противоядие. Зарра, судя по легкой хромоте, вызванной не подлеченной уже алхимией раной, а начавшимся проявляться онемением, уже должна была понять, что отравлена, а потому Анлуриин осталась на месте, ожидая соперницу, которой не оставалось ничего иного, кроме как срочно атаковать.

Зарра не заставила себя ждать, ибо время работало сейчас против нее. Налетев как вихрь, пока онемение еще только начинало свое губительное действие в ее левой ноге, в бедро которой пришелся укус «осы», она нанесла сразу два быстрых и слитных комбо, действуя обеими руками, где в левой, у нее был зажат короткий, прямой кинжал.

Легко отбившаяся Анлуриин, которая от большей части ударов, нанесенных ей мечом Зарры просто уворачивалась, а от ее кинжала – отмахивалась левой сикой, даже успела нанести несколько контрударов справа, один из которых, все же прошел, хорошо пропоров правое плечо Зарры, загнутым кончиком клинка.

После еще одного раунда полуминутной яростной рубки, девушки синхронно сделали шаг назад, оценивая повреждения соперницы и приводя в порядок свои мысли. Ни одна из них не была запыхавшейся или хоть немного утомленной, а пауза им скорее требовалась не для отдыха, а для оценки состояния врага и быстрой выработки плана своих дальнейших действий.

Если для Анлуриин пока все складывалось отлично – она уже трижды ранила соперницу отравленными лезвиями сначала осы, а затем и своих обеих сик, добавив в последнем раунде к ране на плече Зарры еще и разрез локтя той же правой ее руки. Именно туда она и планировала направить большую часть своих выпадов, для лишения соперницы мобильности ее основного оружия. Яд, уже явно убавивший прыти в ноге, теперь постепенно лишал Зарру и скорости в ее правой руке, вызывая планомерное и все расширяющееся онемение ее основной боевой конечности.

Зарра же могла похвастаться лишь несколькими легкими порезами, которые она умудрилась нанести ловкой дроу, когда бросалась в губительные для себя отчаянные атаки, прекрасно отдавая себе отчет, что их ценой будут собственные неминуемые ранения, при такой крайне опасной ее тактике. Уже чувствуя начало собственного конца, не имея возможности даже полностью контролировать свой меч из-за проникшего в плоть руки яда, драук снова ринулась вперед, уподобившись берсерку.

Анлуриин все видя и все контролируя, сделала несколько почти гимнастический па, уходя с траектории не только основного, но и кинжального вектора атак Зарры. Увернувшись, она сделала красивое сальто через пронесшуюся под ней соперницу, плотно встав на обе ноги при приземлении. Моментально крутнувшись на месте, взрывая песок под своими ногами, она, практически не глядя, нанесла обеими сиками смертельный, крестообразный, парный удар, попросту отделив голову от туловища соперницы и тем закончив наконец-то этот ритуальный поединок.

– Ритуал «Взросление» пройден. Поздравляю тебя, истинная дроу Анлуриин!!! – Вставший в приветствии глава интерната, произнеся ритуальные слова, совершил предписанный поклон, приличествующий любому мужчине, независимо от занимаемой им должности.

Именно так следовало поступать всей мужской половине расы, когда кто-нибудь из них встречает взрослую женщину дроу, имеющую права именоваться истинной. А Анлуриин, только что завершившая Ритуал «Взросление», теперь получила эту приставку, не только по праву перехода в одноименный с ритуалом, соответствующий возрастной ранг, но и по праву своего высокого рождения.

Следом за главой интерната, подобные поклоны она увидела и в исполнении всех остальных, вставших со своих мест, теперь уже бывших ее учителей, причем мастер оружия при этом еще и аплодировал. Следом, кивками, ей выразили свое одобрение и все сидящие на своих местах жрицы. Лишь ее мать, грациозно раскинувшаяся в свободной позе на своем «троне», хоть и глядела, слегка затуманенным взором на свою дочь, но так и оставалась недвижимой, явно в этот момент, не видя и не слыша вообще ничего.