Приблизительно 12 тысяч лет назад на Земле наступило потепление. Великий североевропейский ледник начал таять, отступать в заполярную цитадель холода, освобождая каждый год очередную полосу земной поверхности шириной в сотни метров, а то и в километры. На освободившихся от ледовых оков территориях складывались, сменяя друг друга, новые ландшафты. Вначале земля, заключенная между талыми водами и мерзлотой, была пустынна и бесплодна. Потом на ней стали появляться травы и мелкие кустарники, сформировалась скудная мерзлотная тундра. Год за годом летнее тепло все глубже проникало в промерзшую земную толщу, холод уходил, давая возможность кустарникам и мелким деревьям поднимать все выше худосочные, гибкие стволы. Тундра отодвигалась на север, а ее место занимали леса – сначала редкие и низкорослые, потом все более внушительные, дремучие: хвойные, мелколиственные, смешанные с вкраплениями широколиственных пород.

Трансформировался рельеф. Ледник оставил за собой продавленное ложе, на котором, как складки на смятой постели, вырисовывались моренные холмы, пригорки и гряды. Между ними блестели многочисленные озера, соединявшиеся в обширные пресноводные моря. Земная поверхность медленно поднималась, как грудь великана, просыпающегося после тысячелетнего сна. Озерные пространства постепенно уменьшались, окаймлялись болотами, вода широкими речными руслами уходила в сторону океанов. Реки – большие, малые, средние – извилистыми лентами перевивали лесные массивы. Восточно-Европейская равнина мало-помалу приобретала тот облик, который в основном сохранялся до наступления нынешней техногенной эпохи.

Но людям потепление принесло не радость, а новые испытания. С исчезновением обильных травами приледниковых холодных степей мельчали стада травоядных. По мере таяния ледника климат становился все более влажным; зимой глубокие снега не давали животным добраться до корма; летом тучи комаров и гнуса гнали их с пастбищ. Спасаясь от бескормицы, мамонты ушли в Арктику, чтобы в скором времени исчезнуть навсегда; за ними последовали стада северных оленей – им, правда, посчастливилось выжить. Вымерли шерстистые носороги, поредели табуны диких лошадей. Охотиться на зверя старыми методами становилось все труднее. Разлившиеся реки подмывали и затопляли обжитые берега, превращаясь в озера. Зато их воды изобиловали рыбой; разрастающиеся по берегам леса – ягодами, а на опушках можно было отыскать съедобные коренья и злаки. Рацион человека менялся, менялись и способы добывания пищи. Человеческий ум должен был изрядно потрудиться, дабы изобрести орудия и приспособления, дающие возможность выживать в новых условиях.

Приемы загонной охоты на открытых пространствах, равно как и отработанные способы взаимовыгодного сосуществования с мамонтом, изжили себя. На смену им приходит искусство выслеживания зверя в лесных дебрях. Незаменимым помощником охотника становится собака. Вместо тяжелого копья все чаще используется дальнобойный лук, оснащенный легкими стрелами. Охотнику теперь необходимы не столько сила и выносливость, сколько зоркость, меткость, умение таиться, способность перехитрить зверя.

Для сбора съедобных растений появляются новые приспособления типа мотыг и серповидных ножей. Они делаются составными: на деревянную рукоятку насаживается каменное орудие; в расщепленную деревянную или костяную основу вставляются маленькие каменные пластины – вкладыши-микролиты, заостренные путем тщательной обработки.

Рыбный промысел заставляет изобретать остроги и крючки из кости, снасти из гибкой древесины и волокон, каменные грузила. Для перемещения по воде выдалбливаются и обтесываются стволы деревьев. Чтобы выполнять такую работу, необходимы составные топоры и тесла. На лодках-долбленках можно плыть далеко и быстро – у людей появляется возможность перемещаться на дальние расстояния. Жилища строятся из дерева: на суходолах – в виде полуземлянок, по берегам водоемов – на деревянных сваях. Жизнь меняется радикально.

Наступившая эпоха в археологической терминологии получила наименование мезолит – средне-каменный век.

Продвигаясь вслед за растительным и животным авангардом на освободившиеся от ледника земли, группы мезолитических охотников и рыболовов постепенно заселили берега северных рек и озер и наконец вышли к берегам морей Северного Ледовитого океана.