Вышел солдат со службы, идет и думает: служил я царю двадцать пять лет, а не выслужил и двадцати пяти реп, и никакой на рукаве нашивки нет! Видит: идет ему навстречу старик. Поравнялся с ним старик и спрашивает:

– О чем, служивый, думаешь?

– Думаю о том, что служил царю двадцать пять лет, а не выслужил и двадцати пяти реп, и никакой на рукаве нашивки нет!

– Так чего же тебе надо?

– Хоть бы научиться в карты всех обыгрывать, да никто бы меня не обидел.

– Хорошо, я дам тебе карты и сумочку: тебя никто не обыграет и не обидит.

Взял солдат от старика карты и сумку и пошел. Приходит он в деревню и просится ночевать. Ему и говорят:

– Здесь у нас тесно, а вон в том новом дому ночевать нельзя.

– Отчего нельзя?

– Да так.

– Пустите меня в тот дом?

– Иди.

Купил солдат свечку да и полуштоф водки, вошел в дом и уселся. Сидит, карты перебирает; рюмочку выпьет и карточку положит. В самую полночь вдруг двери отворились, и бесенок за бесенком полезли в комнату; набралось их пропасть, и стали плясать. Солдат смотрит и дивится. Но вот один бесенок подскочил к солдату и ударил его хвостом по щеке. Встал солдат и спрашивает:

– Ты что это, в шутку или вправду?

– Какие шутки! – отвечает бесенок. Тогда солдат крикнул:

– В сумку!

И все черти полезли в сумку, ни одного не осталось.

Наутро солдат видит: хозяева дома несут гроб. Вошли в комнату, хозяин и говорит:

– Во имя Отца и Сына и Святаго Духа!

– Аминь! – ответил солдат.

– Да ты разве жив? – спрашивают его.

– Как видишь!

Солдат так полюбился хозяевам, что они оставили его у себя пожить и женили на своей дочери. И зажил солдат богато и с женой согласно. Через год родилась у него дочь. Надо ребенка крестить, а матери крестной нет, никто к солдату нейдет. Вышел он на большую дорогу и думает: какая женщина встретится первая, та и пусть будет крестною матерью.

Только что успел он это подумать, видит: идет старая старуха и худая-прехудая, кости да кожа. Солдат и говорит ей:

– Бабушка! У меня дочь родилась, а крестить никто не идет.

– Так что же, я окрещу, идите в церковь, я сейчас приду.

Принес солдат младенца в церковь, и кума пришла, сняла с плеча косу и положила у порога, а когда окрестили ребенка, взяла опять косу и пошла. Солдат и говорит ей:

– Кума! Зайди поздравить крестницу!

– Хорошо, вы идите и приготовляйтесь, а я сейчас приду.

Пришел солдат домой, приготовил все, скоро пришла и кума. Опять сняла с плеча косу, положила у порога и села за стол. Когда отпировали, она встала и говорит:

– Кум, проводи меня!

Солдат оделся и пошел провожать куму. Вышли они в сени, она и говорит:

– Кум! Хочешь ли научиться ворожить?

– Как бы не хотеть!

– А ты знаешь ли, кто я? Я – смерть. Если тебя позовут к больному и ты увидишь, что я стою у него в головах, – не берись лечить, а когда буду стоять в ногах, то берись; спрысни больного раз холодной водой, он и выздоровеет. Прощай!

В этот год в той деревне сделалось столько больных разными болезнями, что наш солдат, прослывший за знахаря, едва успевал переходить из одной избы в другую и всех вылечивал. Случилось, что заболел царь, а слух о солдате, что он хорошо лечит, разнесся уже по всему государству. Вот его и призывают к царю. Входит солдат к царю, поглядел и видит: его кума стоит в головах.

– Плохо дело! – говорит солдат.

Однако велел принести скамейку и положить на нее царя. Когда это сделали, солдат и давай вертеть скамейку с царем, кума же его стала бегать кругом, стараясь быть в головах у царя, и до того добегала, что устала и остановилась. Тогда солдат повернул к ней царя ногами, вспрыснул его водой, и царь сделался здоров.

Пошла смерть от царя, солдат за ней, схватил ее и говорит:

– Не уйдешь!

– Ох, кум, кум! Я тебе сказала, что когда стою в головах, то не берись лечить, а ты по-своему делаешь. Ну, я тебе за это припомню.

– Ты это, кума, в шутку или вправду говоришь?

– Какие тут шутки!

– Так в сумку! – крикнул солдат, и смерть залезла в сумку.

Пришел солдат домой и бросил сумку на чердак.

Через год времени приходит к солдату Микола Милостивый и говорит:

– Служивый, отпусти смерть! Народу старого на земле много, он просит смерти, а смерти нет.

– Пусть полежит еще два года, тогда и отпущу, – сказал солдат.

Прошло два года. Солдат выпустил смерть из сумки и говорит:

– Каково, кума, в сумке?

– Ну, кум, будешь ты просить смерти, я не приду к тебе.

– Обо мне, кума, не беспокойся, я и сам на тот свет приду!

Вот солдат живет да поживает; в карточки играет да водочку попивает; жена и дочь у него уже умерли, а он все жив. Однажды, играя в одном доме в карты, он услышал, что скоро придет антихрист и станет людей мучить. Солдат испугался и отправился на тот свет. Шел, шел, шел, наконец приходит к лестнице, которая тянулась до неба, и сел тут отдохнуть; потом, собравшись с силами, полез по лестнице. Лез, лез, лез и прилез, как есть, к самому раю. А у дверей рая стоят апостолы Петр и Павел. Солдат и говорит им:

– Святые апостолы Петр и Павел, пустите меня в рай!

– А ты кто такой? – спрашивают его.

– Я солдат.

– Нет, тебя в рай не пустим, ты сам отказался от рая; иди туда, вон тебе рай! – и указали ему на ад.

Солдат пошел к аду, у ада стоят два бесенка. Солдат и говорит:

– Святые апостолы Петр и Павел в рай меня не пускают; пустите вы меня в ад?

– Иди, – говорят ему бесенки и пропустили его в ад.

Приходит солдат в ад; отвели ему там особую комнату. Он настругал спичек, наколотил их в стену, развесил свою амуницию и лег отдыхать. Отдохнувши, насбирал толстых палок и понаделал из них ружей, наловил чертей, составил из них роту и начал их обучать военному искусству. Если который из чертей заленится, то его и палкой, и подзатыльников надает, и всех чертей в аду изуродовал.

Узнал сатана, что солдат, который должен быть в раю, живет у него в аду, и захотел его душой завладеть. Приходит к солдату и говорит:

– Давай играть в карты!

– Давай, – говорит солдат. – Только с таким условием: если я тебя обыграю, то ты будешь мой, а если ты меня, то я тебе отдам грешную душу.

Сатана согласился, и они уселись играть. Играют, играют, и все солдат выигрывает.

– Нет, – говорит сатана. – Больше играть с тобой не буду, ты, пожалуй, у меня все души выиграешь.

Узнали и бесы, что это тот самый солдат, у которого они сидели в сумке, и решились его выгнать из ада. Наговорили на него сатане, что он мучит чертей и никому спокою не дает своим солдатским учением, и сатана дал приказание по аду, чтобы выгнали тотчас же солдата. Окружили черти комнату солдата и объявили ему приказ сатаны. Делать было нечего. Взял солдат свою амуницию и две выигранные им у сатаны души (это были души его жены и дочери) и пошел. Только вышел он из своей комнаты, видит: все черти выстроились в ряд, заиграла музыка и запалили из ружей.

– Э, чертовское отродье! Обрадовались, что я пошел, – и всех их выругал.

Приходит он опять к раю и говорит:

– Святые апостолы Петр и Павел, пустите меня в рай!

– Да ведь ты отказался от рая, – говорят ему. – Ступай в ад.

– Да я там был!

– Так еще сходи.

– Да пропустите вот хоть эти две грешные души.

– Ну, пусть они идут, – сказали апостолы и отворили ворота.

Солдат поставил впереди душу жены, сам встал за ней, а позади себя поставил душу дочери. Так все трое и вошли в рай. И до сих пор живут они да поживают в раю, ни нужды, ни горя не знают.