Бесстрашием славились нартские богатыри. Смело они вступали в бой с великанами и в одиночку готовы были сражаться с полчищами врагов. Ничто не могло остановить их, не существовало таких препятствий.

И вот понадобилось славному нарту Сослану посетить страну мертвых, хоть и не по своему желанию. Случайно встретив в своих странствиях прекрасную дочь Солнца, он воспылал к ней любовью. И хоть понравился ей Сослан, но не могла она ему ответить согласием сразу, так не принято было у гордых красавиц в те времена. Захотела девушка испытать нарта.

Разные задания предложила она Сослану, готовому на любые испытания, только бы заполучить дочь Солнца: дворец построить, калым большой собрать, но самое главное – достать таинственный цветок под названием аза. Сослан даже и не слышал о существовании такого цветка, хотя много странствовал по свету.

За помощью пошел нарт к Сатане, мудрой матери нартов, к ней от мала до велика в самых трудных случаях всегда приходили нарты за советами. И всегда получали их, никому не отказывала Сатана, всем была готова помочь.

– К тебе пришел я за помощью, где могу я найти цветок аза? Да и растет ли он на земле? Ведь прошел я столько лесов и горных ущелий, на лугах в разных сторонах света пас своего коня, но даже не слышал о таком.

– Да, – ответила Сатана, – ты и не мог такой цветок нигде увидеть. И не только потому, что он большая редкость. А потому что его не встретишь на земле. Он растет лишь в царстве мертвых.

– Я готов собраться в путь! – выразил свою решимость Сослан. – Научи меня, как попасть туда. Ведь никому не удавалась проникнуть в это место при жизни. А после смерти, оказавшись там, уже никто не возвращался. Ничего не боюсь я на земле, так испытаю же себя и под землей!

Рассказала мудрая Сатана, как должно богатырю поступить. Собрался Сослан в дальний путь без сомнений. И наконец достиг врат царства, в котором не удавалось еще никому побывать живым. Но помнил он – дочь Солнца ждет подарка. Неужели отступится он от девушки и навлечет на себя позор?

Первое испытание ожидало нарта на входе. Аминон, привратник, преградил ему дорогу:

– Зачем ты явился сюда, коли не наступило еще твое время? Неужели для храбрости твоей уже нет никаких применений в мире света?

Но не для разговоров прибыл сюда нарт, и не захотел он ответить привратнику. Отодвинув Аминона, он распахнул ворота и верхом направился решительно в царство мертвых. Помнил Сослан, что он приехал сюда за редкостным цветком, но в поисках него увидел много удивительных вещей.

Картины, которые открылись взору Сослана в стране мертвых, будут интересны и нам, ведь они дают представление о том, что было хорошо, а что плохо в понимании народа в очень отдаленные времена.

Первыми попались на глаза нарту две супружеские пары. Одна лежала на шкуре вола, которая была такой большой, что на ней смогло бы поместиться несколько человек. Но супругам не хватало места, они лежали со злыми лицами и не знали ни мгновения покоя, пытаясь оттеснить друг друга.

А рядом на маленькой заячьей шкурке свободно разместились муж с женой и мирно спали в объятиях друг друга с улыбкой на лицах.

– Что за диво, – подумал Сослан и направил своего коня дальше.

И видит двух женщин. Одна сидит и доит сто коров, а молока получает меньше, чем с одной. Но вот наполнилась молоком стоящая перед ней бочка, и пытается бедняга делать сыр. Но сыр получается размером с птичий коготок. А рядом женщина надоила молока буквально на один глоток, но сыр у нее получился – можно накормить им большую семью.

И дальше скачет конь Сослана. И новые дивные вещи попадаются ему на глаза: на высокую гору с трудом поднимается старый человек, а за спиной несет корзину с тяжелыми камнями. Но удивительно то, что дно у корзины худое, высыпаются из нее камни. Безропотно старик останавливается, вновь накладывает камни в корзину без дна и пытается поднимать ее по склону. И все повторяется сначала.

Пожал плечами нарт и поехал дальше. Выехал его конь на зеленый луг. А на лугу пасется мирно вол, но не ест сочную траву, а предпочитает жевать бороду старика. От боли старик морщится, но не покидает своего места в центре луга.

И вот перед Сосланом появилась гора с глубокими трещинами, ползает по горе женщина с иглой в руках, исколоты в кровь ее пальцы, в ссадинах ее колени. Жалко стало Сослану и женщину эту, и стариков, но бессилен он помочь им в этой стране.

Но уже новое диво перед ним: два дерева с гладкими стволами, на которые пытаются взобраться два чувяка, один из сафьяна, другой из воловьей кожи. Скользят, пытаются обогнать друг друга. Сорвался с гладкой поверхности сафьяновый чувяк, а чувяк из воловьей кожи благополучно добрался до вершины.

Чувяк – мягкая кожаная обувь без каблуков, распространенная на Кавказе.

Осмотрелся по сторонам Сослан и опять увидел поединок – мужская папаха и женский платок пытаются одолеть друг друга. Но, умаявшись, сели рядышком и успокоились.

И наконец, на широкой равнине увидел он множество повешенных людей. Кто был повешен за руку, кто за ногу, кто за язык, кто за шею. Мучаются, бедняги, стонут, но освободиться от страданий не могут.

А неподалеку сидят старики и бреются тупыми бритвами, которые изуродовали уже их грустные лица.

И долго еще ехал он, не переставая удивляться странным людям и их непонятным действиям.

Наконец добрался Сослан до своих земляков-нартов. Стали они расспрашивать богатыря, что в мире живых происходит, любые новости им интересны. Поздоровался с тенями нартов пришедший из страны света витязь. Но все головой качает, не может понять, как объясняются сцены, им увиденные. И взялись тогда обитающие давно в этой стране рассказывать Сослану:

– Те, кто висит на деревьях, платят за плохие дела, которые они делали в жизни: воровали, бездельничали, клеветали. Там еще неподалеку остров есть, отделенный от берега рекой, на которой не видно ни одного моста. На том острове есть человек, всегда один-одинешенек. Жил он всегда отдельно от людей, никогда гостей к себе не звал, ни разу в жизни стол не накрыл, чтобы пригласить друзей для беседы, да и друзей-то в жизни у него не было.

– А еще я видел стариков, которые сидели на земле, и насекомые кусали их. Неподалеку же другие старики восседали на серебряных креслах, в руках держали они серебряные посохи, и на плечах их были накинуты шубы.

– И те, и другие были на земле судьями. Уважали их люди, верили, что им можно доверять, платили за праведный суд. Но первые не стыдились брать взятки и решать в пользу виновных, обходя закон и совесть. А вторые всегда творили правый и справедливый суд, а виновного карали, даже если он был богатым и влиятельным человеком.

– А старик зачем таскает камни в корзине без дна? – спросил живой у мертвых.

– Жадный он был при жизни до земли, так и норовил хоть кусочек у бедняка-соседа силой или потихоньку оттяпать. Хотя своей земли у него достаточно было. Так и старик, который своей бородой вола кормит, на чужом выпасе старался свою скотину пасти, и голодными оказывались волы соседей.

– А вот еще интересную картину пришлось мне увидеть, – описал Сослан супругов на заячьей и воловьей шкурах.

– Ну, это совсем просто. Видно сразу, как муж с женой при жизни друг друга любили, и никакая нужда не была страшна. И здесь они рядом в тепле и в объятиях друг друга пребывают. Не то, что сварливая пара, которые и при жизни ладу не знали. А только попрекали друг друга, – такой ответ получил нарт. – И женщина, что мучается, зашивая трещины в скалах иглой, тоже при жизни была виновата перед мужем своим. Любовника своего она обшивала, ходил он в красивых вещах, а мужу доставались одни обноски.

Удивляется Сослан тому, как диковинные вещи объясняются разумно. Но продолжает все же задавать вопросы:

– Еще я видел женщин, сидевших перед кадками с молоком, они делали сыр. Но вот, что интересно – из полной кадки молока сыра получалось совсем мало, а из малого количества молока, наоборот, сыра вышел большой кусок. Как так могло получиться?

– А это ты увидел двух хозяек. Одна из них была очень жадная, и, хотя молока ее коровы всегда давали много, она скупилась делиться им, даже когда ее соседки просили в долг налить им немного для голодных детей. А от второй неимущие никогда не слышали отказа. Ей и при жизни люди были благодарны.

– Ну и наконец, объясните мне, что это значит – два чувяка, один из сафьяна, а другой из воловьей кожи, взбирались по стволу. И воловий чувяк первым добрался до верхушки дерева.

– Чувяк сафьяновый – это богачи, а воловий – бедняки. Настанет время, когда бедняки будут сильнее богачей, – такой ответ услышал Сослан и в очередной раз удивился.

– А борьба папахи и женского платка означает, что женщины хотят добиться равенства с мужчинами, но трудно будет им этого достичь, и совсем не скоро это произойдет.

– Обо всем, что увидел я здесь, расскажу нартам в стране живых. Но теперь попрошу вас мне помочь. Я пришел сюда за цветком аза, на земле его не сыщешь. Где мне его отыскать?

– Мы бы с удовольствием помогли тебе, Сослан, но даже мы не знаем, где растет этот редкостный цветок. Но проводим тебя к владыке мертвых Барастыру и вместе попросим его не отказать нашему гостю, – так ответили нарту обитатели страны мертвых.

И пока шли они к Барастыру, еще одну странную картину пришлось им наблюдать. Лежит на дороге собака, а из ее утробы щенята неродившиеся лают. Смотрит Сослан на своих провожатых вопросительно. Отвечают ему:

– Это предупреждение о том, что люди в будущем не станут слушать своих родителей, повиноваться отцам и матерям, поступать будут по-своему, еще и старших будут учить, как жить.

В раздумьях добрался Сослан до владыки подземного царства. Увидев нарта, разгневался Барастыр, что живой пробрался в страну мертвых. Но выслушав внимательно рассказ богатыря и просьбу о помощи его предков, сопровождавших гостя, согласился. Хватило у Сослана красноречия убедить владыку, как он влюблен в дочь Солнца, как он хочет видеть ее своей женой.

Получил нарт редкий цветок аза из рук самого Барастыра и отправился обратно. Но опять привратник не выпускает его:

– Закон таков, что попавшие сюда никогда не смогут вернуться в мир живых. Даже если ты пришел по своей воле раньше срока, нет тебе пути обратно.

Оттолкнул привратника Сослан:

– Поди прочь! Не закрывай мне дорогу! Как сам пришел я в ваш мир, так и покину его!

Вышел на свет Сослан, но навсегда запомнил то, что пришлось ему увидеть и услышать в стране Барастыра, откуда никогда никто не возвращался.

И отправился нарт поскорее к дочери Солнца. Ждала она своего суженного с нетерпением, гадала – как он выдержит испытание и цветок добудет. Радостно бросились молодые в объятия друг к другу. И объявил Сослан день свадьбы, всех нартов на пир пригласил. Неделю сидели гости за столами, ели и пили, танцевали без устали и поздравляли молодых, желая им долгой жизни в любви и согласии.