Аве пришлось признать, что бар был переполнен, и все отлично проводили время, включая ее саму. Место было идеальным для наблюдения за людьми, не переживая о том, что кто-то это заметит. Все присутствующие хотели быть в центре внимания… и чтобы их псевдонимы написали на карточке, разрисованной сердечками.

Она наблюдала за Жюльеном в работе. С камерой на шее, с полным сосредоточенности лицом, с темными волосами, падающими на лоб. Он фотографировал. Когда она попросила его поснимать вечеринку для статьи Дебс, он только был рад помочь. Она была уверена, что для него это был предлог не принимать участие в играх — до тех пор, пока Дебс не сунула карточку ему в руку и не напомнила о расписании.

— Bonsoir!

Ава отвернулась от подноса, куда она ставила напитки для их компании, и встретила взгляд говорившей женщины. Она была с иголочки одета в темно — серый брючный костюм и ярко — красную шелковую блузку. Ее длинные темные волосы падали чуть ниже плеч.

— Здравствуйте, — с улыбкой поприветствовала ее Ава.

— О, вы англичанка, — отметила та.

— Да, прошу прощения, мой французский оставляет желать лучшего.

— Зато ваши волосы очень запоминающиеся, — сказала женщина и протянула руку. — Я Каролин.

— Приятно познакомиться, — Ава пожала ее руку. — Меня зовут Ава.

— Ава, — повторила та. — Какое красивое имя.

Она улыбнулась, ее рука все еще была в ладони женщины. Она осторожно отдернула ее, насколько это было возможно, пока та наконец не отпустила ее.

— Итак, — сказала она. — Вы участница этой группы. Из приложения?

— Да, — подтвердила Каролин, не сводя взгляда с Авы. — А вы?

— Нет, — она покачала головой. — Я здесь, чтобы помочь своей подруге.

— Найти ей пару?

— Что-то вроде этого, — уклончиво ответила она.

— А вы, Ава, вы ищете здесь знакомства?

Ава вновь покачала головой.

— Нет, — твердо ответила она. — Нет… не в данный момент.

— Только что закончили отношения? — Каролин наклонилась чуть ближе, положив руку на барную стойку.

— Все сложно, — она выдохнула. Сложного тут ничего не было, но она не собиралась плакаться о том, как отвратительно закончились ее отношения, на вечере знакомств. — Фу, мужчины, — добавила она, заставив себя рассмеяться.

— Возможно, в этом ваша ошибка, — ответила Каролин, положив свою руку поверх Авы.

— Оу, — Ава перевела взгляд на руку Каролин, а затем на ее глаза. Она улыбнулась и аккуратно убрала свою руку, потянувшись к бутылке пива. — Прошу прощения, но меня интересуют мужчины. Точнее, сейчас не интересуют, но в будущем я планирую вновь к ним вернуться… если смогу найти кого-то, кто не будет врать или изменять.

— Вы уверены? — спросила Каролин с игривой улыбкой на губах.

— Да, — ответила Ава. — Да, возможно, я выгляжу в точности как Эллен, но я совершенно точно предпочитаю крок месье.

Каролин кивнула и подняла свой бокал вина.

— Очень жаль.

— Но я желаю вам удачи, — ответила Ава. — Здесь очень много других замечательных женщин… не то, чтобы я на них смотрю… в таком смысле.

Она сделала глоток пива, и Каролин отошла от бара к другой группе людей.

— Развлекаешься?

Ава чуть не выронила пиво, неожиданно услышав голос Жюльена рядом с собой.

— Я заказала тебе выпить, — она протянула ему бутылку. — Прямо перед тем, как ко мне начала приставать прекрасная леди по имени Каролин.

Жюльен улыбнулся.

— Дидье разговаривает с парнем по имени Горацио уже минут двадцать.

— Еще я поняла, что у меня прическа как у лесбиянки.

— Такого не существует, — засмеялся Жюльен.

— А может, и да.

— Все люди разные, Ава. Ты думаешь, если кто-то выглядит определенным образом, то и ведет себя также?

— Нет, но… Ладно, может, иногда. Я так привыкла думать.

— Как тебе не стыдно, — он присел на барный стул.

— Помоги мне сюда залезть, — Ава протянула ему руку и поставила одну ногу на металлическую подножку. Оперевшись на Жюльена, она запрыгнула на стул рядом с ним.

— Я много чего поснимал, — сказал он. — Я фокусировал камеру на взаимодействиях между гостями, не на рождественской елке и гирляндах.

— Спасибо. Эта статья многое значит для Дебс.

— А Дебс много значит для тебя.

— Так и есть.

Жюльен был рад, что Ава не попросила его показать ей фотографии, потому что кроме снимков людей на вечеринке, он также сделал парочку кадров с ней. Дело было не только в форме ее лица сердечком, и не в том, как она держала себя — прямая спина, словно она противостояла всему миру и не извинялась за это — но и в чем-то неуловимом, в некой сущности, в чем-то исключительно ее.

— Итак, Мадонна, как там твоя карточка? — спросил он, намекая на те, которые им всем раздали.

— Мадонна — не мое имя для знакомств, — засмеялась Ава.

— Да?

— Да, Я Жаклин. Кажется, это звучит по — французски. А ты кто? — она выхватила карточку из его рук и фыркнула. — Паскаль! Ужасно.

— Почему же, Жаклин? — спросил он.

— Ты вообще не похож на Паскаля.

— Разве? А на кого я тогда похож? — он не сводил с нее взгляд.

— На Жюльена, конечно.

— Спасибо, Мадонна… Наверно, — с улыбкой смотрел он нее.

— И что, ты уже написал что-то на ней?

Ее взгляд упал на его карточку, и он быстро ее схватил, подняв над головой, чтобы она не дотянулась.

— Мне кажется, это должно быть конфиденциально.

— Да ладно, я-то думала, мы друзья, — Ава попыталась встать на подножку стула и потянуться выше. Он засмеялся, когда она взмахнула руками, словно отчаянный канатоходец, потерявший баланс.

— Ты упадешь, — предупредил он, поднимая карточку выше. Ава уселась обратно, нахмурившись.

— Не понимаю, почему это должно быть секретом.

— А у тебя есть отметки на твоей карточке?

— Возможно, — ответила Ава. Она скрестила руки на груди.

— Мужчины или женщины? — подразнил ее он.

— Очень смешно.

Он опустил свою карточку и протянул ей.

— Ты, наверное, была права насчет Паскаля.

Ава взглянула на него.

— Тут ничего не написано.

— Я фотографировал, вообще-то.

— Знаю, но нам нужно постараться ради статьи Дебс.

— Мы могли бы… поговорить друг с другом, — предложил он.

— Не уверена, что это будет считаться.

— Цель статьи в том, чтобы рассказать о парижских свиданиях и знакомствах, не так ли? — это то, о чем в конце концов поведал ему Дидье.

— Ага.

— Ну, значит вот оно, — ответил Жюльен. — Двое одиноких людей в окружении свиданий.

— Которые я не ищу, — добавила Ава.

— Ох, Мадонна…

— Жаклин.

— Где же твоя любовь к ролевым играм? — улыбнулся он.

Ава открыла свою вторую бутылку пива и стала себя чувствовать менее нелепо посреди одиночек в Париже. Мерцающие гирлянды и подстаканники с Санта — Клаусом на каждом столе тоже раздражали все меньше, и в качестве компании у нее был Жюльен, кто-то уже знакомый, не ищущий отчаянно отношений.

Они нашли в середине зала столик на двоих, в центре которого на палочке стоял шарик в форме сердца. Она чуть наклонилась вперед и заговорила поверх песен о любви из восьмидесятых, играющих фоном.

— Какая у тебя любимая поп — группа?

Жюльен покачал головой.

— Сначала ты спрашивала меня о фильмах и хлопьях на завтрак, а теперь ты спрашиваешь меня о поп — музыке?

— Ну, об этом я бы спрашивала на свидании, — она заулыбалась. — Помни, что это все ради Дебс, — она откинула голову назад. — Ради моей лучшей подруги, которая в данный момент пробует свои фразочки для флирта на ком-то в костюме Гринча.

Жюльен засмеялся.

— Я не знаю. Я не выбираю кого-то одного. Я слышу что-то — мне нравится, смотрю что-то — я наслаждаюсь этим, — он улыбнулся. — Я не считаю, что нужно потом слушать все песни этой группы или смотреть все фильмы с этим актером в главной роли.

— Что с тобой не так? — воскликнула Ава. — Неудивительно, что ты одинок. Твои бывшие девушки, наверно, считали тебя жутко раздражающим.

— А твои парни? Все отвечали на эти вопросы?

— Только самые достойные.

Жюльен кивнул, откинувшись на спинку стула.

— В таком случае…

Ава вновь наклонилась вперед.

— Да — да?

— Мне нравится Coldplay.

Ава кивнула и сжала свою бутылку пива. Ее желудок слегка закрутило, пока она переваривала информацию. Он сначала назвал какие-то французские фильмы, о которых она ничего не слышала, но затем упомянул Людей Икс … и шоколадные хлопья… а теперь Coldplay. Если бы все было по — настоящему, если бы она искала отношения, у них была бы идеальная совместимость. И глаза с каждой секундой становились все больше похожи на шоколадки Cadbury 's. Наверное, не стоило заказывать третье пиво. Она поставила свою бутылку на стол.

— Что-то не так с Coldplay? — спросил Жюльен.

Она покачала головой.

— Нет, конечно. Крис Мартин — гений.

— Ты фанатка?

— Возможно, у меня добавлены все их песни в Spotify, — признала она. Он улыбнулся.

— Что насчет твоего любимого фильма?

— Заложница, конечно же. За ним сразу же следует Заложница 2.

— А, фильм, действие которого происходит в Париже, — отметил Жюльен.

— Первый раз я его посмотрела в самолете, когда летела в Нью — Йорк с мамой. Ее он напугал до смерти. Она звонила консьержу отеля каждый раз, когда видела кого-то, по ее мнению, похожего на похитителя.

— Я бы познакомился с твоей мамой, — посмеялся он.

Ава потрясла головой.

— Нет, не стоит, — она набрала воздух в легкие.

— Если тебе нравилось рисовать в школе, почему ты дальше не стала это развивать?

Она вздохнула.

— Я же тебе говорила. Я не смела допускать даже мысли о том, что могла бы заниматься чем-то подобным. У моей матери были другие планы, и я делала все, что могла, чтобы облегчить себе жизнь. Когда они с отцом постоянно ссорились, все, что я хотела, это чтобы все было… менее удручающе.

— А сейчас? У тебя есть время принимать собственные решения.

Она кивнула.

— Вот только сейчас, когда у меня есть выбор, все кажется подавляющим. В плане, с чего же мне начать? — она оглянулась, осматривая выпивающих, смеющихся людей, занимающихся своими делами, ищущих любовь, у которых, казалось, все было под контролем.

— Требуется лишь один первый мазок кистью, — мягко сказал Жюльен. — Как с Мона Лизой.

Ава кивнула и улыбнулась.

— Знаю. Но я люблю ручки. У меня даже есть любимый бренд! Я поклонница Bic. Я всегда рисовала их синими ручками, и ничем другим. Я рисовала своих друзей и учителей, когда мне нужно было готовиться к урокам… по вырубке лесов или… по Первой Мировой Войне… и у меня довольно хорошо получалось! — она вздохнула. — Но, когда я закончила школу, и даже получила высшую оценку по искусству, у моей мамы уже были запланированы задания на лето, и на этом все кончилось. Никаких больше ручек. Никаких рисунков. В чем был смысл?

Он улыбнулся.

— Смысл в том, что я верю — ты можешь быть тем, кем хочешь.

— Что насчет тебя, Жюльен? Нет искушения вернуться обратно в финансы?

— Нет, — ответил он. — Я обнаружил много чего еще в фотографии, о чем не подозревал. Еще выпить?

— Только одно пиво, — ответила она и затем перешла на шепот. — Я бы на твоем месте держалась подальше от мужчины в красном бархате. Он выпил минимум пять бокалов вина, и последние двадцать минут пристально смотрит на тебя.

— Я рискну, — Жюльен встал с места.

Ава улыбнулась и проводила его взглядом до бара. Те симпатичные джинсы, которые на нем хорошо сидели с утра, все так же хорошо сидели и сейчас, как и его белая рубашка. Вне всяких сомнений, французы действительно лучше всех знали толк в стиле.

— Как дела?

Дебс плюхнулась на стул, в котором сидел Жюльен и посмотрела на Аву.

— Хорошо, — ответила она. — Да, исследование в процессе, как и обещала, а Жюльен наделал фотографий.

— Ты говорила с кем-то еще, кроме Мистера Кодак?

— Да, — тут же отозвалась Ава. — Я познакомилась с довольно приятной лесбиянкой по имени Каролин. И если бы я интересовалась девушками, я бы точно дала ей свой номер. Она очень похожа на Джиннифер Гудвин.

— Дидье проделал безупречную работу. — Дебс окинула взглядом помещение. — И он рассказал мне о рождественском рынке, куда мы обязаны пойти. Очевидно, это главное место, где нужно закупаться рождественскими вещами в Париже. Но Ава, ты должна мне помочь написать статью о них, а не скупать там все подряд.

— Неужели? В последний раз, когда мне нужно было остановить тебя от покупок, мне пришлось приковывать твои запястья к твоей сумке… самой глубокой, откуда ты не смогла достать кошелек.

— Я ее пожертвовала на благотворительность… кстати, осталось десять минут до получасовых разговоров.

— Звучит как быстрые свидания под другим именем, Дебс.

— Думай о статье. Мое имя на крупном издании от Diversity. Потому что ты реально любишь меня.

— Ладно, но я буду ждать обеда на этом французском рынке.

— Договорились.