Ава еле управляла окоченевшими пальцами, пока возилась с карточкой от двери. В третий раз она попыталась запихнуть карту в замок, но тут дверь распахнулась, и на пороге появилась Дебс — в полном макияже, с длинными фиолетовыми и зелеными сережками в виде елочных шаров, одетая только в свитер в стиле фэйр-айл.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не платье, — Ава зашла в номер. — На улице минус четыре градуса. Если это действительно платье, то тебе точно понадобятся колготки в семьдесят ден.

— Это не платье, глупышка. Я только начинаю готовиться к ужину. А потом мы отправимся на мероприятие. Я тебе вообще-то написала.

— Я ничего не получила.

Ава окинула взглядом комнату, и ее внимание сразу же привлекла блестящая мишура с гирляндами, развешенная по всему номеру. На столе стояла маленькая рождественская елка, рядом с ней был пушистый снеговик. Здесь словно побывала команда декораторов рождественских витрин, превратив пространство в витрину Селфридж.

— Что произошло? — спросила Ава, плюхнувшись на кровать и снимая сумку с плеча.

— Тебе нравится? К обеду мне стало лучше, так что я немного прошлась по магазинам и купила украшения. Комната сразу стала уютнее, да?

— Ну, если кому-то по вкусу рождественская безвкусица.

— Мне реально нравится, — засмеялась Дебс.

— Надеюсь, ты не приближалась к офису Гэри?

— Нет.

— И ты не звонила в его парижский офис, притворившись, что тебе нужен доступ к календарю Франсин?

— Ну…, — Дебс глуповато улыбнулась.

— Скажи, что ты этого не делала!

— Не совсем… мама сказала, что только что позвонила Гэри в «Тулузу»… так что я позвонила в офис в Тулузе…

— О, Дебс…

— Что? Я должна была, да и… — она замолчала, сдерживаясь от рыданий.

— Дебс, что такое? — Ава встала и подошла ближе к подруге, беря ее за руку.

— Его там не было.

— Не было? — теперь она начала беспокоиться. Может быть, Дебс была права насчет этой ситуации. Ее желудок начал тревожно сжиматься, как будто фалафель и французский сыр внутри взбивали миксером. Она не хотела, чтобы ее подруга вновь прошла через это. И Сью. Бедная, добрая Сью, ее вторая мама.

— Они сказали, что он был на встрече, — Дебс вытерла глаза рукавом своего джемпера.

Тревога в животе слегка отступила.

— На встрече? — уточнила Ава. — Ну, это хорошо, разве не так? Потому что это значит, что он в Тулузе. Да?

Она посмотрела на Дебс.

— Нет, не глупи. Они наверняка его покрывают. Я позвонила через секунду, секунду после того, как поговорила с мамой. Невозможно положить трубку после разговора с женой и тут же побежать в переговорную.

— Я знаю, что ты переживаешь, Дебс, как и я, но я действительно не считаю, что работники Космос Протекшн стали бы покрывать Гэри и его интрижку. Правда, — она сжала руку Дебс.

Та посмотрела на нее широко распахнутыми глазами, все еще влажными от слез.

— Правда-правда?

— Правда-правда, — подтвердила Ава. — Я уверена, что он на самом деле был на встрече.

— Я реально с ума схожу, да? Просто до завтра еще так далеко, и мне нужно думать о своих статьях. Я все волосы себе сегодня изжевала, пока переживала и ждала.

— Прекрати это, — Ава притянула ее в объятия.

— Надо, знаю.

— Если ты не прекратишь этого делать, то не сможешь сосредоточиться на статьях.

— Знаю, — Дебс шмыгнула и отстранилась от Авы.

Ава вытащила телефон из кармана, чтобы проверить сообщения.

Лео.

Вопреки здравому смыслу, она открыла сообщение. Никакого текста, снова фотография. Он и она, на верхнем этаже Эйфелевой башни, улыбающиеся для селфи, как двое влюбленных. Без шапок. Хотя, это же была весна. Она выглядела счастливой. Он выглядел счастливым. Она и была таковой, какое-то время. Но как теперь она могла узнать, были ли его чувства искренними, когда он смог так легко ее бросить?

— Ты не мое сообщение читаешь, — Дебс придвинулась ближе к Аве. — Иначе у тебя бы не было такого выражения лица. Это Лео?

Ее руки взметнулись к губам.

— Ничего такого, с чем бы я не справилась, — пожала плечами Ава.

— Ты не обязана справляться в одиночку, Ава. Я рядом, — напомнила Дебс.

— Я знаю, но у тебя своих забот полно. Не хочу добавлять тебе еще.

— Давай-ка я сама это решу. Я с удовольствием пожалуюсь на его публикации в Фейсбуке, или позвоню, чтобы заявить о его отвратительном обслуживании, или все, что ты от меня хочешь, чтобы он ответил за то, как он себя вел с тобой.

— Ты не обязана, — мягко улыбнулась Ава. — Но спасибо. Я запомню это на случай, если кто-то насолит мне в будущем.

— Отлично, — ответила Дебс. Она достала свое зеркальце и расширила глаза, оценивая, что можно исправить в макияже. Захлопнув его, она посмотрела прямо на Аву. — А теперь я хочу услышать все о твоем дне с харизматичным оператором.

Щеки Авы запылали, и она отвела взгляд, уставившись на свои мокрые и грязные кеды. Наклонившись, она начала развязывать шнурки.

— Ага, молчишь и избегаешь взгляда. Вот это уже интересно, — Дебс сложила руки вместе. — Ты исполнила с ним желание напиться, или он оказался случайным незнакомцев, к которому ты решила потянуть губки?

Ава вздохнула и выпрямилась.

— Это были два пункта из старого списка. Из того, который ты заставила меня разорвать на кусочки, потому что он был написан подростком, — напомнила она. Обрывки все еще лежали в кармане ее пальто.

— Слишком короткий ответ, — нараспев ответила Дебс.

Ее взгляд упал на ее холодные пальцы, и она вспомнила, как касалась ими каменных столбов Пантеона, окунала в воду в фонтане у Лувра, возилась с фалафелем. Все это на фоне рождественского Парижа, с Жюльеном… умным, забавным, интригующим Жюльеном, который, казалось, прекрасно ее понимал, как никто раньше.

— Мы хорошо провели время, — наконец, промолвила Ава. Хорошо совсем не отражало сути, но это все, что она могла сказать. Усталость накрывала ее после долгой ночи и раннего утра.

— Ты же не грубила ему снова? — спросила Дебс. — Оператором мозги не промывают, знаешь ли, они все отдельные личности.

Ава стянула обувь, оставшись в мокрых носках.

— Я была предельно вежлива.

— Хорошо, — Дебс удовлетворенно выдохнула и, вставая, подошла к шкафу. — Потому что вы оба мне сегодня понадобитесь.

— Что? — Ава стащила носки, наблюдая, как вода капает с пальцев ее ног.

Дебс неодобрительно фыркнула.

— Ты так и не прочитала мое сообщение?

— Просто скажи мне, Дебс, ты же рядом со мной…, — она моргнула несколько раз. — Ты держишь что-то, что может быть как предметом одежды, так и тем, во что заворачивают рождественскую индейку перед запеканием.

Серебристая мини-юбка, блестящая, как фольга, могла запросто кого-то ослепить.

— Тебе нравится? — спросила Дебс. — Я купила ее сегодня в маленьком винтажном бутике. Настоящие семидесятые!

— Кажется, я видела ее на ком-то в Голосе, но мне нравится. Теперь расскажи мне о сегодняшнем вечере!

— Итак, я зарезервировала столик на ужин для нас с тобой в этом чудесном бистро у Пон Неф, где я была днем, а затем мы встречаемся с Дидье, и надеюсь, с твоим Жюльеном, и…

— Он не мой Жюльен. Я почти его не знаю, Дебс, — вздохнула Ава. Хватит с нее мужчин. Она совсем не была заинтересована в том, чтоб сделать кого-то своим, или самой быть чьей-то.

— Хорошо, но сегодня у нас будет возможность узнать их получше… ну и всех остальных на вечеринке, — продолжила Дебс.

— Вечеринке? — теперь она была немного напугана.

Дебс хлопнула в ладоши.

— Я нашла ее сразу в сети, стоило мне загуглить «одиночки в Париже».

Ава сглотнула. Ей не нравилось, как это звучало — как нечто, в чем она не хотела принимать участия. Она надеялась, что все обойдется только исследованием рынка, или переодеванием в сыр Babybel.

— Мы идем на блиц-свидания, — объявила Дебс, потряхивая юбкой из фольги, словно это была часть шоу.

— Нет, — Ава потрясла головой так, словно услышала новости о чьей-то смерти. — Нет Дебс, мы не идем.

Она встала на свои замерзшие ноги и взглядом поискала, куда можно будет повесить свои сырые носки.

— Знаю, о чем ты думаешь… — начала говорить Дебс.

— Нет, ты не знаешь.

— Ты думаешь, что это глупо и нелепо, что там будут одни отчаянные разведенки в возрасте, которые ищут второй шанс в любви и…

— Нет, мне такое даже в голову не приходило, — Ава повесила свои носки на батарею.

— Ну, все будет не так. Это очень официально, — продолжила Дебс. — Все начинается онлайн в приложении, затем каждую пару недель у них проходят реальные встречи. Я посмотрела видео с их последней вечеринки, выглядело весело! Никаких этих колокольчиков, переходом к следующему человеку каждые 5 минут. Ты выбираешь имя… Думаю, я буду Флоренс. А ты можешь быть…

— Найтингейл?

— Не говори глупостей!

— И Машина?

— Ава…

— Не буду я выбирать себе имя, потому что я не иду. Я не хочу позиционировать себя как одиночка, желающая найти любовь, потому что это не так.

— Это всего лишь ради моей статьи, — сказала Дебс. — Вот почему я попросила Дидье пойти с нами, и чтобы он позвал Жюльена тоже. Так я могу получить оценку и с мужской точки зрения.

— Ну и хорошо, мнения трех людей более чем достаточно, я там не нужна, — она прошла в ванную и захлопнула дверь за собой. Закрыв глаза, она прислонилась к ней. Почему Лео продолжал ей написывать? Что вообще происходит с ее лучшей подругой, Парижем и Рождеством? Почему Дебс не могла написать статью о вине или сосиссоне? Она бы с удовольствием взялась за их исследование. Только не знакомства и отношения. Не сейчас.

— Ава, — Дебс осторожно постучала в дверь. — Прости. Глупо было предлагать тебе такое. Надо было догадаться и не язвить в отношении Лео. Ты же его любила? А он оказался таким подонком, — Дебс сделала вдох. — А если я узнаю, что и Гэри точно такой же…

Ава потрясла головой. Надо было перестать позволять этому подобию человека… этому псу… занимать ее мысли старыми фотографиями в сообщениях.

— Что ж, скажем так, отношения — последнее, что я хочу исследовать, но… я немного в отчаянии.

Ава открыла глаза и сделала вдох. Вечеринка со знакомствами пройдет легко, если у нее нет цели найти кого-то. Она могла бы просто пить, наблюдать и чувствовать жалость ко всем, кто верил, что любовь можно найти за пару минут разговора под фальшивым именем.

— Но все реально в порядке, я пойду одна, — отозвалась Дебс.

— Нет, — ответила Ава. Она распахнула дверь и встретилась взглядом с подругой. — Нет, не пойдешь. Я с тобой, — решительно продолжила она. — И я познакомлюсь с любым отчаянным мужчиной в возрасте, которого ты мне подсунешь, во имя исследований.

Дебс улыбнулась.

— Formidable!