Адель сморгнула, и, когда снова открыла глаза, увидела уже не солдат, а части тел, разбросанные по земле. Руки, ноги и туловища, которые всего секунду назад составляли единое целое, теперь лежали вразнобой, разливая вокруг себя красные лужи.

Напряжение сменилось замешательством, но тоже мимолётным: вскоре его разорвали оглушительные крики:

— Аааа!

— Моя рука! Моя рука!..

— Ах… ах!

От прежней дисциплины не осталось и следа, однако Адель не могла винить своих похитителей. Они больше не были солдатами — теперь они напоминали сломанные игрушки.

Секунду спустя из-за дерева появилась высокая женщина. У неё были ярко-красные волосы, собранные в конский хвост, лёгкий чёрный жилет и белые рейтузы, призванные обеспечить максимальную подвижность.

— Хм… Теряю хватку, — задумчиво произнесла она, разглядывая длинный меч без гарды в своей правой руке. На лезвии дрожала единственная кровавая капля. Женщина смахнула её указательным пальцем и подняла взгляд на Адель; она была невозмутима и, казалось, совершенно не замечала крики и стоны людей, которых секунду назад изрубила на куски.

— Сколько миллилитров они тебе дали?

— Я…

Адель не успела ответить, прежде чем высокая женщина приблизилась, схватила её за лицо своей нежной, но крепкой рукой и оттянула нижнее веко, разглядывая глазное яблоко.

— Зрачки расширены, но не сильно, а значит… Неважно, вроде бы не смертельно. С ней всё в порядке?

Женщина кивнула на Манию, которая безучастно смотрела в пустоту.

— Да… да, — отстранившись сказала Адель, после чего заставила себя похлопать ошарашенную девушку по плечу, чтобы показать, что всё в порядке и они теперь находятся в безопасности. Впрочем, едва ли Мания могла успокоиться, пока вокруг них всё ещё звучали, проникая в самую душу, болезненные стоны.

Адель поджала губы и снова перевела взгляд на рыжую женщину, в которой к этому моменту узнала Старшего инструктора Елену. Мало того что она за секунду обезвредила больше дюжины тренированных солдат, её меч был настолько быстрым, что Адель, Продвинутый воин, его даже не заметила. Неужели все обладатели Высшего ранга были такими монстрами?

— В любом случае протокол требует показать вас медику. Держитесь покрепче, — сказала женщина, изящным движением возвращая меч за пояс и протягивая руки, чтобы схватить потрясённых девушек за шкирку.

В этот момент Адель опомнилась и сказала:

— Стой… стойте, Старший инструктор. Вы намереваетесь просто оставить их здесь?

— На окраине леса хищников немного, да и не все они позарятся на трупы. Мы быстро.

Трупы?

И только сейчас Адель осознала, что крики затихли. Она вздрогнула, словно ошпаренная этой неожиданной тишиной, и снова посмотрела на своих похитителей. Они больше не брыкались, не дёргались, не кричали. Их тела застыли, и только кровь с характерным хлюпающим звуком продолжала разливаться между растениями и камнями, образуя многочисленные ручейки и постепенно сливаясь в липкую алую лужу, возле которой уже начинали собираться муравьи.

Они были мертвы.

Все они были мертвы, осознала Адель, даже те, кто потерял только руки или ноги.

— Особый кристалл 1-го ранга, Чёрная метка, — объяснила Елена, снимая маску с одного из трупов и открывая бледное лицо мужчины примерно сорокалетнего возраста, на котором чернели две тёмные бездны — некогда его глаза. — Перед заданием солдат вдыхает пыльцу кристалла. Выполнит успешно — со временем она выйдет из организма. Провалит — командир активирует кристалл, и он умирает. Быстро и эффективно. Особенно если не знаешь, кто именно отдает приказ, и не можешь устранить его первым. Я пыталась помешать им использовать кристалл — не вышло, — пожала плечами Елена.

— Поэтому вы… отрубили им конечности?

— Да, — бесстрастно ответила женщина.

Адель почувствовала, как у неё закружилась голова. Она сделала глубокий вдох и сразу пожалела об этом, когда её пропитал и облепил запах крови.

— В таком случае я попрошу вас сохранить тела… Использование Чёрной метки запрещается международной конвенцией. В этот раз Империя зашла слишком далеко и должна заплатить за свои преступления.

— Это не Империя.

— Даже если это действия отдельного барона или герцога…

— В смысле, что это не имперские пехотинцы, — потирая затылок указательным пальцем сказала Елена. — Они использовали оружие из Гавранки, но держали его как солдаты Федерации.

— Что? — опешила Адель.

— Причём все. Возможно, это наёмники, но тогда бы они вряд ли стали использовать Чёрную метку.

Адель снова посмотрела на мертвецов. В один момент из противников и преступников, которые получили по заслугам, но смерть которых всё равно была неприятной и трагичной, они превратились в солдат Федерации — защитников государственной границы, демократии.

Сложно было оправиться от такого потрясения, тем более что за ним сразу последовало ещё одно.

— И кстати говоря про герцогов, — поглядывая на Адель сказала Елена, — именно один из них оказался вашим спасителем.

— Герцог? — рассеянно повторила Адель.

— Антон Савин.

…

…

…