К тому моменту, как в листве наконец стало раздаваться копошение и растерянный шёпот, солнце уже расправляло в небесах свои золотистые крылья. Когда ящеры поняли, что мы приближаемся к границе их владений, за которой нас ждут союзники, их потрясение сменилось первыми проблесками тревоги, быстро перераставшей в слепящее зарево паники.

Без особенных фанфар, но мы победили; победили с помощью обыкновенной силы воли.

Я перевёл дух и посмотрел на Сашу. Даже меня одолевала усталость — отчасти из-за груза весом в добрую сотню килограммов, который всё это время тащил на плече. Но это нисколько не умаляло подвига девушки, которая, несмотря на страшное изнеможение, продолжала идти вперёд.

Я знал, что так будет. Именно поэтому я был уверен, что выжидательная тактика, которую избрали ящеры, обречена на провал.

Однажды по сюжету Саше придётся целую неделю ковылять без еды и воды по непроглядной пустыне — и она справится. Она обладала невероятной силой воли. Возможно, это было немного несправедливо по отношению к нашим противникам. Они и представить не могли, что такой хрупкий с виду человек способен двое суток подряд продираться сквозь непроглядный лес. Но что поделать, если мне известна картина будущего, а им — нет? Мир несправедлив; я не обязан делать его справедливым. Я — злодей.

Ещё через десять минут я понял, что мои расчёты касательно расстояния были верными. Повеяло прохладой, которая говорила о том, что приближается большое озеро…

— Живей, почти пришли, — прохрипел я Саше.

Девушка ничего не ответила. Опустив взгляд, она продолжала неторопливо, но уверенно шагать вперёд.

Совсем скоро мы прибудем в лагерь. Там нас ждут студенты, учителя, медики. И койки. Настоящие койки. Эта мысль была сродни попутному ветру — правда, лишь метафорическому, ведь настоящий задувал прямо в лицо. Я уже подумывал бросить заложника, снова схватить Сашу и пробежать последние несколько сотен метров, как вдруг прямо за спиной раздался громкий рык, похожий на хруст переламываемых костей.

Я немедленно обернулся.

Мои зрачки расширились.

В двадцати шагах позади ковыляющей Саши возвышался трёхметровый ящер с вытянутой, как у крокодила, мордой. Его красные, похожие на мутные кровавые бездны глаза смотрели прямо на меня. Могучую грудь покрывали многочисленные шрамы, бёдра прикрывала повязка, а чешуйчатые пальцы сжимали длинное копьё с наконечником из кристалла, сверкающего голубоватым светом.

Уникального Кристалла Второго ранга.

Я немедленно напрягся, вытянулся, как испуганный кот, и приготовился ударить током своего пленника, который забился у меня на плече: Зуз на моей руке полыхнул грозным золотистым светом.

Рослый крокодил прищурился и вдруг замахнулся и швырнул копьё.

Я немедленно отпрянул — бессмысленно. Копьё со свистом преодолело расстояние между нами и вонзилось в землю ровно на дистанцию вытянутой руки от места, где я стоял изначально.

Переведя дух, я с удивлением посмотрел сперва на него, а затем на ящера, который бросил на меня вопрошающий взгляд.

Тогда я наконец понял, чего он от меня хочет, помялся, покосился на Сашу, которая, как заведённая игрушка, всё шла вперёд, не замечая ничего вокруг, кивнул и положил пленника возле копья. Затем вырвал его из земли, для чего мне пришлось немного напрячься, сорвал с него кристалл и сунул в карман.

Всё это время красные глаза ящера внимательно следили за моими действиями.

Я стал медленно идти назад.

Один шаг, второй, третий… ящер оставался неподвижен, неподвижными были его глаза… я набрал побольше воздуха в лёгкие, повернулся и бросился бежать.

На бегу я подхватил Сашу на руки и ринулся прочь, как раненный зверь. Я не знал, преследуют меня или нет. Я просто бежал. Бежал и бежал, пока по сторонам от меня с немыслимой быстротой проносились деревья.

Наконец впереди замаячил лазурный просвет. Я совершил последний рывок и замер: передо мной раскинулось огромное, как небо, озеро. Ноги по щиколотку увязли в белом песке.

Я огляделся. Было тихо. На пляже не было ни души, только ветер шумел в листве за спиной, и лес, как спящий зверь, мурчал под его нежной дланью.

Присмотревшись, я заметил небольшой остров вдали посреди озера. На берегу виднелись палатки, лодки и человек с биноклем. Заметив нас, он вскинул руку и помахал, после чего другие люди стали толкать одну из лодок на воду.

Я осторожно опустил Сашу на песок. Девушка тут же свернулась калачиком и задремала.

Недолго думая, я свалился рядом с ней и, разглядывая чистое, без единого облачка небо, провалился в сон…