После приключений на острове я отсыпалась два дня. Однако меня ждали незаконченные дела, поэтому составила списочек. Первым делом мне предстоял серьезный разговор с отцом. Да и перед родственниками я должна была объясниться.

— Доброе… Добрый день всем! — поздоровалась я с домочадцами, спускаясь вниз.

В главном зале с утра царила суета. Служанки заносили корзины с тыквами и капустой. Тетя натирала стол воском. Дядя завтракал у очага. Увидав меня, он широко улыбнулся и начал хлопать в ладоши.

— Кто это у нас тут свежеиспеченная ведьма?!

— Сигвальд?! — тетя грозно посмотрела на дядю.

— Все нормально, тетушка, я должна привыкать к тому, что меня теперь будут так называть, — я взяла из широкой тарелки грушу и присела у очага.

— А у нас хорошие новости, старую рухлядь снесли и расчистили участок для новой постройки, — сообщил мне дядя радостную весть.

— Ура, как здорово! — воскликнула я и крепко поцеловала дядю в щеку.

— Тебе нужно лишь сказать какой именно дом ты хочешь.

— Совсем небольшой. Четыре комнаты, чтобы был погреб, баня, сад, огород и высокий забор, — я присела у очага рядом и представила себе, как бы выглядела моя будущая мастерская.

Дядюшка кивнул.

— Отлично! Но, к сожалению, все будет нескоро. Сейчас люди заняты уборкой урожая и огородами.

— Да, разумеется!

— Ну-с, можем устроить обед или ужин в твою честь. Я приготовлю пироги с капустой, — отвлеклась Маргрет.

— Сначала мне нужно к отцу за разрешением.

— Что еще за разрешение? — повернулся ко мне дядя.

— Я вступила в гильдию хранителей и принесла клятву верности. Теперь я хочу пройти ритуал безбрачия, — я встала и налила себе из кувшина теплого отвара на меду.

Маргрет и Сигвальд переглянулись, а потом посмотрели на меня.

— То есть разрешение не выходить замуж?

— Да, так!

— Можешь даже не тратить время. Эрлендор не даст его. Я, как отец, тоже не дал бы… — возмутился дядя и встал. У него затряслись руки, как всегда, когда он начинал нервничать. — И что мне теперь, отказ писать хевдингу Тьерну?

— Да погоди ты со своим женихом… — Маргрет махнула полотенцем в сторону дяди.

— Как думаешь, как себя почувствует наш сосед? — дядя взял со стола глубокую чашу с яйцами и лепешками.

— Пригласишь потом на Йоль. Делов-то! Насчет этого обряда пусть Эрлендор сам решает, это его дочь, у нас нет такого права, — успокоившись, сказала Маргрет.

— Я отправлюсь к отцу и все сама ему расскажу, — рассказала я им о своих планах.

— Хорошо, мы за тебя пока что в ответе и должны знать, когда ты отправишься, — дядя протянул мне чашку с завтраком.

— Я думаю, сегодня. Пока мы доберемся…

— Брюнья, приготовь для Эйдис провиант в дорогу, — обратилась тетя к свой служанке.

— Дядя, могу ли взять к себе в охранники твоих воинов, Далька и Эрла, не хочу искать новых?

— Конечно, моя девочка! Скажи моему главному дружиннику, что я разрешил, — обнял меня дядя.

Тут Брюнья уже пришла с сумкой.

— Быстро ты.

— Не первый раз собираю людей в дорогу.

— Спасибо!

— Что с твоей подругой, ты возьмешь ее с собой?

— О да, спасибо, кстати, где она?

— В мастерской закрыла, чтобы не сбежала. Я скажу ей, что ты отбываешь домой, — усмехнувшись, ответила служанка.

Плотно позавтракав, я сходила наверх, собрала свою сумку. Брюнья проводила меня на выход. Я сразу увидела стоящего во внутреннем дворе главного дружинника и подошла к нему.

— Добрый день! Мне нужны Дальк и Эрл, господин Сигвальд разрешил нанять их снова в охранники, — сказала я широкой глыбе с пристальным взглядом.

— Хорошо, княжна, — не смотря на меня, ответил дружинник, обсматривая внутренний двор.

Я пошла в конюшню за свои фамильяром. Надеюсь, что мой бедняга Миркюр не сошел с ума от долгого нахождения взаперти. Слава богам, за ним хорошо ухаживали мальчишки-конюхи и не давали ему скучать. Он стоял и жевал свежую солому.

— Мой родной, я пришла, пора развеяться! — погладила я коня и вывела из конюшни.

Во дворе меня уже ждали охранники с провиантом. И… потерянная Герда. Когда увидела меня, опустила голову.

— Все, поедешь со мной домой, — я отвернулась и смотрела, как конюхи седлали лошадей.

— Возьму ее к себе, княжна, — Дальк посадил Герду в седло.

— Куда едем? — поинтересовался главный дружинник, идя к главным воротами.

— В Нидельхейм, — я подхватила Миркюра за уздцы и вскочила на него.

— Далековато будет, княжна, иль знаешь короткий путь? — спросил ехавший впереди Эрл.

— Тут есть портал, поехали! — кивнула я охраннику и помчалась вперед, пока нам на головы не хлынул дождь со снегом.

*****************

Мы перешли через портал и оказались возле перевала в Нидельхейме. В родном краю уже местами лежал снег, особенно в горах. Сначала мы подвезли Герду к самой мастерской и вернули ее в теплые руки главной мастерицы.

Дома, естественно, меня никто не ожидал увидеть. Я свалилась отцу и мачехе как снег на голову. Они были заняты подготовкой к долгой зиме. Отец собирался на охоту, но погода была неподходящей. Естественно, он нервничал, так как ничего не успевал.

Я была рада их видеть, крепко обняла и поцеловала. Решила, что не буду сходу начинать разговор про свои дела и дождусь ужина, когда мы все вместе соберемся за столом и все обсудим как семья. Когда отдохнула и отогрелась, пошла в женский чертог посмотреть на своего братика.

Маленькому Ингвальду исполнился месяц от роду. Малыш был сейчас очень уязвим, так как не прошел еще свой первый обряд после рождения и оставался беззащитен без нашего родового амулета. Поэтому Унн создала над колыбелью магическую защиту купол, чтобы моего братика не постигла ранняя смерть от какой-нибудь младенческой болезни.

Я стояла, смотрела на малыша и плакала, потому что не могла взять его в руки. Он тоже смотрел на меня своими большими голубенькими глазками-пуговками и сосал пальчик. Так хотелось обнять его и поцеловать, погладить по белому пушку на головке. Аж душа разрывалась одновременно и от радости, и от невозможного желания потрогать родную кровинушку.

— Этот малыш истинный сын своего отца! Можно мне его подержать?

— Ты рано приехала. Надо было подождать хотя бы еще месяц… Ты должна знать, что сразу после родов малышей не показывают и не дают в руки, — Унн погладила меня по плечу, хотя у самой стояли слезы счастья в глазах.

— Как твое здоровье, как прошли роды?

Унн закатила глаза и присела на стул, медленно качая колыбель.

— Эйдис, что за вопрос, роды как роды… Сама узнаешь, когда придет время.

— Да… Девушкам хочется всегда все знать наперед, — я подошла к очагу и подбросила дров, чтобы сохранять тепло. Унн разрешила мне ночевать в женском чертоге.

— Кому как, меня никогда не интересовало подобное, — прозвучал насмешливый ответ Унн.

Я ничего не сказала. И так понятно, что моя мачеха почти всю свою жизнь прожила в небесном чертоге, ничего не зная о земной жизни людей. Да и разве придет вестнице верховной богини на ум, что она станет когда-нибудь женой и матерью. В небесной академии девушки думали только о магических испытаниях и повышениях…

Мои мысли оборвались, когда почти рядом с очагом в боковую дверь тихо постучали и в дверях появилась служанка.

— Госпожа, ужин подан, господин ждет вас.

— Пойдем, Эйдис, твой отец не любит ждать… — Унн поменялась со служанкой и оставила ее качать малыша.

Едва я появилась за столом, как сразу почувствовала, что в воздухе висит напряжение. Что у отца, что у мачехи на лице был написан вопрос о моем неожиданном прибытии. Однако никто из них так и не спросил меня об этом. Лишь когда отец наелся, он по привычке взял свой кубок в руки и откинулся на спинку кресла.

— Как родственники? — сухо спросил отец, но это был лишь повод нарушить холодное молчание за столом.

— Хорошо, тоже готовятся к Самхейну.

— Как продвигается твой чародейский путь? — спросила Унн, а я уже и не надеялась, что она вспомнит про это.

— Я была на одном таинственном острове с маяком, там пошла обряд посвящения, ну и вступила в гильдию хранителей, — улыбнувшись, я взглянула на отца и Унн, чтобы увидеть их реакцию. Унн лишь слегка улыбнулась. По холодному выражению лица отца было видно, что ему, как всегда, безразлична эта тема.

— Что насчет жениха?

Этот вопрос прозвучал как гром среди ясного неба и заставил меня вздрогнуть.

— Родственники вроде нашли мне кого-то, — сглотнула я.

— И кто он?

— Хевдинг Тьерн из Бохслена.

Отец уставился на меня с каменным лицом.

— Боги, более неподходящего жениха твои родственники не могли подыскать?

Унн цокнула языком и закатила глаза.

— Эрлендор, перестань! Тогда найди сам своей дочери достойного.

— За этого я тебя не отдам, он многоженец, и его репутация среди воинов так себе, — заявил отец.

Сначала от его слов мне стало легко. Я так и знала, что он не согласится на этот брак.

— Тогда ты должен сообщить ему о своем отказе, — облегченно выдохнула я.

— Само собой! — отец слегка оттаял, ответив мне улыбкой.

— Я хотела у тебя попросить разрешения на один важный обряд. Его проведет Амелинда, ты ее помнишь. Потом я смогу полностью служить в гильдии хранителей… как мама… — мои руки дрожали, я сильно нервничала, когда отдала письмо, переданное ему хранителями. Но отец, не прочитав, откинул его небрежно в сторону.

— Что за обряд? Может, я его смогу провести? — Унн нахмурилась и взяла письмо. Это ее, несомненно, озадачило. Ведь она всегда считала себя самой могущественной на севере.

— Обет безбрачия… моя мама тоже…

— Что, прости? Какой еще безбрачие, что ты себе надумала? — отец повысил голос и чуть не выронил кубок.

— Как я и сказала. Это что-то наподобие клятвы верности, обязательства служить гильдии… — выговорила я, не вдаваясь в долгие объяснения.

— Какой обет безбрачия? — отец встал. — Ты совсем чокнулась со свой магией. Ты моя дочь! Моя кровь, продолжение нашего рода!

Я тоже вскочила.

— Папа, прошу тебя. Это мой выбор… — я чуть не расплакалась. Хотя предполагала, что мне придется его уговаривать.

— Забудь! Я сам найду тебе жениха! О боги, это была ошибка, отпускать тебя туда, — кричал отец, схватившись за голову.

— Мне это важно, это мой выбор!

— Пока что я живой и решаю за тебя, — отец подошел ко мне и хотел со злости схватить меня за шиворот, но сдержался.

Он разъяренно смотрел мне глаза. Я ревела.

— Знаешь, что, отец, а ведь я сейчас должна быть еще в академии, куда ты меня отправил. И, пока не вернулась, ты даже не задумывался о том, чтобы выдавать меня замуж… — высказала я ему в лицо.

Отец промолчал. Его скулы дергались. Он был вне себя от ярости.

Унн быстро встала и подошла к нам.

— Эрлендор, прошу тебя, успокойся! — мачеха начала пытаться его успокоить. — Пусть живет со своим выбором. Ну а замужество, такое дело… Знаешь ли, я тоже дала богине клятву верности… Не собиралась замуж и уж точно не за тебя, но все-таки вышла...

Я отошла подальше от отца к очагу. Меня трясло, так как я никогда не видела родителя в таком гневе. Я вытерла слезы и собрала все силы, чтобы добиться его разрешения.

— Да и мама тоже дала обет безбрачия и нарушила его ради тебя, папа. Пожалуйста, я тебя люблю, дай свое письменное согласие!

— И что оно тебе даст, а? — отец снова повысил голос на меня. — Ни один из достославных женихов не примет его всерьез!

— Я хочу служить людям, как когда-то мама… — попыталась я достучаться до него.

— Ты не можешь сравнивать себя с матерью! Она была великой ведьмой и занималась этим мастерством, потому что тогда было другое время. Теперь такие ведьмы больше не нужды, да и у нас Унн главная ведунья на Севере! — с гордостью произнес он, смотря на свою жену, которая стояла за моей спиной.

— Я не сравниваю, а хочу продолжить ее дело и имею на это право! — сжала я от обиды кулаки.

Отец вытер ладонью вспотевший лоб.

— На этот бред я не дам свое отцовское согласие… Но… У тебя есть еще время побегать в девках до весны, пока я не найду тебе подходящего жениха.

Это были его последние слова. После он быстро покинул зал. Я буквально свалилась в рядом стоящий стул и взялась за голову. Конечно, перед Самхеймом и после у нас по традиции на Севере не проводят свадьбы. Слезы снова потекли рекой, хотя я пыталась их вытирать. Может, я и выиграла немного времени, так как на носу зима. Увы, разрешения на руках у меня не было.

— Вот зачем ты за этим приехала? — сказала тихо Унн и присела в свое кресло. — На твоем месте я бы осталась у родственников и жила дальше своей жизнью. Он бы не стал ездить туда и проверять, чем ты там занимаешься…

— Мне по наследству достался участок от родни, я хотела бы построить там новый дом и заниматься своим делом, — промямлила я, смотря в пол.

— И тебе нужны средства, верно?

— Да, часть моего наследства. Я имею на это право!

— Можешь даже не спрашивать его об этом, потому что он отдаст тебе его как твое приданое, когда ты выйдешь замуж, — сказала Унн, конечно, она была права.

— Помоги мне уговорить его, он тебя любит и послушает, — я посмотрела на нее с надеждой и подошла.

— Сразу видно, что ты плохо знаешь своего отца. Иди отдыхать и забудь об этом…

Я отступила.

— Хорошо, — тихо сказала я, слезы кололи глаза. Я опустила голову и усмехнулась. — Ты права, я зря приехала… Я считала вас с отцом своей семьей. Но тебе я безразлична, а для отца лишь разменная монета.

— Ты сейчас перегибаешь, дорогая. Тебе нужно отдохнуть. В твоей голове сейчас шторм, его следует успокоить. Иди сюда, я помогу тебе, а утром станет легче, — Унн встала и медленно подошла ко мне.

Приблизившись, она протянула к моей голове руки и начала сосредотачиваться. В ее ладонях появились золотистые нити, которые потянулись ко мне. Она хотела успокоить мой «шторм в голове» с помощью магии. Но меня внезапно охватило странное чувство… Мачеха хотела внушить мне что-то, потому что я заговорила про наследство? Она хочет стереть эти мысли в моей голове?

«Звезда души — защитный купол!» — вовремя успела проговорить я про себя, когда магические нити уже коснулись висков.

Унн прижала к моей голове руки, в тот же миг мой талисман вспыхнул ярким огненным светом и мачеху слегка отбросило назад. Рыжая густая бровь мачехи изогнулась. Ее доброе лицо окаменело. Правый глаз задергался.

— Что ж, вижу и чувствую, ты не хочешь моей помощи, жаль, — Унн гордо подняла голову и тяжело вздохнула. — Спокойной ночи!

— И тебе спокойной ночи, Унн… — пожелала я ей и пошла взять свою сумку с пледом.

Можно было и не надеяться, что после случившегося мачеха впустит меня переночевать в женский чертог. Она закрыла двери на засов перед самым моим носом. Я не расстроилась. Так даже лучше. Меньше расстройств. В конце концов, она не дала мне даже подержать братика и не разрешила бы и впредь. И отца она не станет уговаривать дать свое согласие. Ей это зачем?!

Эмоционально разбитая и уставшая, я пошла отдыхать к служанкам и легла на свободную кровать. Мой разум отказывался верить в то, что произошло. Прибыв сюда, как верная дочь, я надеялась на поддержку отца, а получила отказ. Унн права. Зачем я это сделала, лишь разгневала его. Теперь отец тем более будет стараться побыстрее найти мне жениха. Да, замуж выдать он меня сейчас не может. Ибо долгая и холодная зима на носу. Умный хозяин не станет сейчас тратить свои запасы на свадьбу. Но вот договориться и устроить помолвку запросто.