Пятьдесят пять? Нет, пятьдесят восемь. Воздух висит густым маревом, не шелохнётся, ни намёка на ветер или облачко. Таким воздухом даже дышать горячо, но его рука тянется не к маске респиратора и не к очкам. Курки обреза под пальцем, он взводит оба. Обрез в левой руке, правой он откидывает полу пылинка, чтобы сразу взяться за револьвер. Он готов, но Валера, похлопывает его по плечу, успокаивая.

А как ему успокоиться, если прямо в тридцати шагах от лестницы, по которой им предстоит спускаться, на небольшом бархане на карточках сидят на песке два дарга. Не по-человечески огромные, словно раздавленные ступни их ног утопают в раскалённом песке. Их неприкрытые половые органы тоже почти касаются песка, а им хоть бы что. А чуть дальше такой же на холмике сидит, ждёт. И на углу дома ещё два, в теньке притаились, он сразу их не заметил, и в двадцати шагах от мотоцикла ещё два. Да сколько же их тут? Даже если он будет стрелять быстро и не будет промахиваться, ему всё равно не победить. Два патрона в обрезе, четыре патрона в револьвере. Нет, без шансов. Горохов становится так, чтобы между ближайшими даргами и им стоял Валера. С угла те двое его не достанут. А вот те, что у мотоцикла, опасны. Но они ближе всего, значит, картечь и жакан из обреза они получают первыми.

Но Валера ведёт себя странно, он продолжает его хлопать по плечу:

— Не-е… Не волнуйтесь, о-они охраняют нас.

Горохов на секунду отрывает взгляд от людоедов, чтобы с удивлением взглянуть в разные глаза генетика. В его мире дарги никого из людей охранять не могут. Дарги это ЛЮ-ДО-Е-ДЫ. Они могут только сторожить свою пищу.

— Не… не волн-нуйтесь, пойдёмте, — говорит генетик и, как следует, хлопнув тяжёлой дверью, начинает спускаться по лестнице. — Идите за… зам-мной.

Горохов понимает, что тут, наверху, он просто отличная мишень почти для всех дикарей, и спиной к стене, старясь не выпускать людоедов из глаз, начинает спускаться за Валерой вниз. Обрез наготове, правая рука почти на рукояти револьвера. Он переводит взгляд с одного на другого, они все, все смотрят только на него. Но винтовки не поднимают. Он почти спокоен, случись что — он двумя движениями убьёт или смертельно ранит двоих ещё до того, как кто-то из людоедов успеет поднять оружие. А дальше? А дальше, как повезёт. Если всё завертится… Нужно будет пробиться за угол и там перезарядить дробовик.

А Валера, который уже спустился вниз, поднимает руку и странно сгибает её. Раз, два, три. Это какой-то знак. Тот дарг, которого Горохов увидал первым, тоже встаёт и… направляется к ним. Подходит, встаёт совсем близко от геодезиста. Винтовку он держит как палку. У него пегая борода, совсем пегая, ни одного чёрного волоса. И на голове чёрного мало. Зубы большие, жёлтые, крепкие. Он их скалит зачем-то. То ли хвастается, то ли так улыбается. Потом что-то говорит гортанно, это мерзко звучит, рыхло и неразборчиво, Горохов, даже если захочет, не сможет это воспроизвести:

«Эрхгархуннх, атаса».

— Это значит «утро», — без привычного заикания говорит Валера.

«Что за дурь, на часах почти три, какое ещё утро? Очень хочется нажать на курок».

Горохов вздыхает. Людоедов нужно убивать всегда и везде, где только увидишь, но, кажется, не в этот раз. Сейчас, когда он на пороге самой большой своей удачи, он должен беречь себя. И главное — беречь информацию, что добыл. Да и этого странного генетика тоже надо бы сохранить.

— Эрхгархуннх, атаса, унга? — Говорит Валера.

«Этот уродец трёх слов не мог сказать, чтобы не начать заикаться, а тут вон какие слова выговаривает».

— Унха унга, эрхгархуннх, атаса. — продолжает дарг и вдруг, сделав шаг к Горохову, трогает рукав его пыльника.

Людоед, дикарь прикасается к нему! Да как такое может быть!

Геодезист едва сдерживается, чтобы не сделать что-нибудь. Большой палец его левой руки мечется между курками на обрезе. Но ничего делать нельзя, нужно ждать…Так странно он себя никогда в жизни не чувствовал.

— «Утро», ещё у них значит «новый», — поясняет генетик. — Они видят вас первый раз и называют вас «Новый».

Теперь он видел всех людоедов так хорошо, как не видел никогда. Ну, живьём, естественно. Молодых среди них не было, все пегие. Головы и бороды почти жёлтые. Они все улыбались ему как другу. У всех крупные, жёлтые зубы без изъяна. Все поджарые и слегка пузатые. Ещё один подходит к Горохову и зачем-то трогает его, проводит рукой по рукаву, улыбается и произносит гортанно:

— Харкха.

— Он назвал вас сколопендрой. — Негромко говорит генетик.

Геодезист не смотрит на Валеру, он старается не отводить взгляд от дикарей, а это не просто, Валера продолжает:

— Они уважают сколопендр, считают его злым духом песка, считают очень опасным зверем.

— Поехали отсюда, — говорит Горохов, ему очень тяжело находиться так рядом с дикарями.

Он напряжён и начинает уставать, от этого состояния.

Он с детства вёл с ними бесконечную войну, как и все его родственники и друзья. Его семья, его селенье и все селенья вокруг год за годом противостояли накатывающим с юга волнам людоедов. Каждый год, в январе, в начале весны, когда вся степь чернела от дождей и плесени, самые смелые и опытные мужчины уходили на юг, чтобы найти стойбища кочевников-людоедов, пришедших от южных скал за зиму. Если таких стойбищ не находили, год считался удачным. А если находили, все мужчины, включая пятнадцатилетних мальчишек, собирались на войну.

И та война была непримиримой. Без переговоров, без пленных, без разделения на мирных и нет. Та война была на уничтожение. Все знали, что если не уничтожить пятнистых существ, так похожих на людей, то жизни в этих местах, которые они давно считали своими, им уже не будет.

— Да, поехали, — соглашается генетик.

Он что-то говорит даргам, те нестройно и гортанно отвечают ему. Кажется, Валера попрощался с ними. Да, наконец-то. Они идут к мотоциклу. Но Горохов всё ещё на взводе, он оглядывается через каждые два шага и старается держаться так, чтобы Валера был между ним и ближайшим даргом. Курки на обрезе не опускает. Нет, он никогда доверять этим опасным существам не будет:

— Откуда вы знаете их язык? — Спрашивает геодезист, когда они уже подходят к мотоциклу.

Валера только что говорил без запинки, а тут опять начал заикаться:

— Т-три го-ода… уже тут, с ним… Каждый раз немного разговариваю, он… он… дарги любят поговорить, им н-нравится, когда я их слушаю, всегда приходят ко мне го… говорить.

«Чёртов умник, надо же, умудрился выучить их тарабарщину».

— И почему же они вас до сих пор не сожрали?

— Дарги считают, что мы ра-раб… рабы Старших Сын… Сыновей. И что мы с-служим им, а значит, и Праматери… Нас не-нельзя есть.

«Поганые дикари, как им не жарко, как вся их кожа не полопается от меланом на таком солнце».

Горохов садится на мотоцикл, Валера тоже залезает на своё сиденье.

— Вы думаете, Праматерью они считают пришлых? — Спрашивает его геодезист.

— Д-да, — сразу отвечает генетик. — Их бе-белок не такой как… как… как у на-ас, у всех су-у… существ, что живут в пустыни, не такой белок…

— Может, мутация? — Говорит Горохов, заводя мотор.

— Не так… Не так быстро. Нет.

У него был ещё десяток вопросов к этому странному человеку, но разговаривать во время езды на мотоцикле было невозможно.

Пыль, дорога среди барханов и невыносимая жара. На солнце шестьдесят? Горохов старался не смотреть на термометр, словно от этого зависит температура. Глупо, но это было его личным, маленьким суеверием: в такую жару, если не смотреть на термометр, то и теплового удара не будет.

Валера начинает хлопать его по плечу, Горохов сразу притормаживает:

— Что?

— Нам на… на север. Пря-ямо.

— Я знаю, — говорит Горохов, оттягивая респиратор, — но мы и так сглупили, когда выезжали из города по южной дороге, заедем в город с востока.

Он снимает с крепления мотоциклетную флягу, отпивает почти горячей воды и часть выливает себе на лицо. Тридцатисекундное облегчение. Флягу протягивает за спину генетику. Того уговаривать не приходится, он хватает флягу и жадно пьёт.

Горохов чуть оборачивается:

— Валера, так как вы считает, биороботы — это дело рук пришлых?

Валера отрывается от фляги, переводит дух, а потом обводит всё рукой:

— Ту… тут всё, всё дело рук п-пришлых.

— А зачем они дали вам биороботов?

— Не им… им… Не знаю, может, хотели посмотреть, что мы бу-удем с ними делать.

«Бред».

— А этот Виктор, он какой?

— О-одно слово — Старший Сы-ын Праматери.

— Что это значит?

— Ид… Идеальный.

— Что значит «идеальный»? — Не отставал Горохов, забирая у генетика флягу.

— В-всегда знает, что делать. Всё умеет, и е… ещё не носит очки от солнца, и-и щетина не-е растёт. Никогда не растёт. Лицо ка-как у девушки.

— Он бот… — Догадался геодезист.

— Ес-сли так, то очень… очень п-продвинутый. Нереально продвинутый.

— И как же нам его… заполучить? А, Валера?

Тут Валера посмотрел на него с удивлением:

— Е-его заполучить?

— Ну, да.

— Жи… живым?

— Конечно живым, на кой чёрт он нужен дохлый?

Валера продолжает смотреть на него с ещё большим удивлением.

— Или ты думаешь, что дарги кинутся его отбивать?

— Он… он вас убьёт сам, и в-всё. И меня то-оже… убьёт.

— Думаешь, сможет?

— Я же го… говорю он ид… идеа-а…

— Да я понял, понял, он идеальный. — Горохов протирает лицо и натягивает респиратор. — Ладно, поехали в город, всё обдумаем, а дела будем делать, исходя из своих ограниченных возможностей.

Дневная жара с двенадцати до пяти иногда бывает полезна. Они, петляя между барханов, доехали до восточной дороги, что вела к озеру, нигде не встретив, ни единой души. Когда выехали на дорогу — остановились. Горохов стал вглядываться вдаль.

— Что т-там? — Спросил Валера.

Геодезист указал пальцем на город, что виднелся вдали. Над городом тяжёлым облаком весела серая пыль.

— Сам-мум? — Предположил генетик.

«Самум? Да ты вообще из дома выходишь?»

— Нет, воздух висит, не колышется даже, тишина, ни облачка на небе, откуда тут быть буре, — говорит Горохов.

— А, ну-у тогда это… это поезд пришёл. За-а водой.

— Караван! Точно! — Сказал геодезист.

Он высадил Валеру ещё до водораспределителя. Жарко, но ничего, добежит генетик до дома. Им лучше не светиться вместе. Уже и так обругал себя не раз за то, что в открытую выезжал с генетиком из города. Сам же поторопился на главную улицу.

Так и есть, ещё издали он увидал белые, но сильно запылённые «морды» тягачей с никелированными цистернами на сорок кубов. Они были так высоки, что их даже поверх домов было видно. Конечно, колёса-то у машин в человеческий рост. У каждого ещё и прицеп на двадцать кубов. Шестьдесят кубометров воды, в поезде пять машин.

В Соликамске воды для бедных и из реки хватает. Ничего, попьют очищенную от амёб, тем, у кого нет денег, и желтоватая вода с горчичным привкусом пойдёт. То, что лёд из неё плохо получается, тоже ничего, нищие и тёплую пить будут. А вот тем, у кого деньги есть, подавай чистую, артезианскую.

Горохов даже не стал считать, сколько в Соликамске стоит такой поезд. Очень большие деньги. А кроме тягачей ещё и бронетранспортёры, разведывательный багги, транспорт, цистерны с горючим. Охрана не маленькая, это большой секрет, правда, о котором все знают, на таких поездах в оазисы привозят ещё и наличные деньги, а увозят цветнику, поэтому охрана тут серьёзная. В общем, всё это на главной улице. И пыль вокруг стоит до неба.

Горохов остановился у банка, а там очередь, даже в холл не войти. Очередь в банк города Губахи! Видно, сегодня день получки у буровиков, а ещё приезжие на автопоезде разменивают своё серебро на местную мелочь. Геодезист занял очередь и отошёл в тень, стал смотреть на столпотворение, он и представить не мог, что в такую жару, тут, на солнце, может собраться столько людей. Да и не в жару. Как в Губахе может быть столько людей вообще?

По улице, поднимая пыль, сигналя без перерыва, катит машина, длинная, дорогая с застеклённой кабиной и кондиционером. Она останавливается у головы колонны прямо напротив банка. Это не Ахмед. Из машины выходит высокий человек в полном бронежилете. Разминает ноги, подтягивает ремень. Поправив на плече винтовку, идёт вдоль остановившихся тягачей.

Это не кто иной, как пристав Меренков. Горохов сразу решает с ним заговорить. В этом не было необходимости, но нужно, что называется, «лезть на глаза». Когда ты на глазах, то у людей меньше к тебе вопросов. Он догоняет пристава и, сравняв шаг, заговаривает:

— Господин пристав.

— А, ты, геодезист, — у пристава глаз намётанный, он узнаёт Горохова и в маске, и в очках, — как твоя рука?

— Уже нормально, спасибо.

— Нормально, а чего ты тогда не на работе?

— Послезавтра выхожу, — говорит Горохов. — Послезавтра начинаем демонтировать вышку.

— Ну, хорошо.

— Господин пристав.

— Ну?

— Я вам про осиное гнездо говорил.

— Помню. Я тебе гранту на то дал. Взорвал его?

— Нет, ещё я…

— А чего тянешь? — Пристав остановился. — Ждёшь, пока заедят кого-нибудь?

— Вот я про это и хотел поговорить.

— Говори.

— Я зашёл в оружейный магазин брызгалку от ос купить. — Горохов лезет в карман и достаёт оттуда флакон с инсектецидом.

— Молодец, — говорит пристав, ничуть не считая Горохова «молодцом».

— Денег не было, я в долг взял.

— И что?

— Так рубль на счёт мне записали.

— А от меня-то что нужно?

— Может, поговорите с лавочником, чтобы списал долг, я ж не для себя старался…

— Слушай, геодезист, — не очень-то дружелюбно говорит Меренков, — я тебе задание дал, ты взялся. Давай-ка без всего вот этого, а? Долг тебе списать, ещё чего-нибудь сделать… Взялся-делай. И сделай так, чтобы потом не ходить и не клянчить помощи. Видишь? — Он указывает рукой на огромные машины. — Мне сейчас не до тебя…

— Значит, рубль мне не спишут? — Спрашивает Горохов.

Пристав только рукой махнул и пошёл по своим делам. Геодезист вздохнул, пошёл прятаться в тенёк и ждать своей очереди.

⠀⠀